Воск должен был сдержать скорость распространения пламени, давая Стрелкову время на выход из зоны вероятного поражения. Жужжание по границе купола сливалось с пульсирующим шумом в голове, мешая сосредоточиться.
— Им бы день простоять да ночь продержаться, — злобно процедил он сквозь зубы, перехватывая канистру в окровавленную ладонь. — Но… хер ВАМ!
В дыре иллюминатора ослепительно сверкали «лампы» основного блока АРМ-7: толстостенные колбы на многоуровневом каркасе. Сама установка дёргалась под вибрацией, свет от приборов мигал. Иван мигом поджёг конец фитиля ещё тлеющим факелом. Огонь с радостью подхватил новый «корм», барабаня тающим воском по старой краске на крыше.
— Горите в аду… — прошипел Стрелков и толкнул канистру прямо в проём.
Звонкий удар: железная ёмкость рухнула внутрь, с грохотом задевая корпус агрегата. Корпус канистры вдребезги расколол пару аналоговых ламп. Одна из толстых колб с некой жидкостью лопнула, выстреливая искрами. С резким шипением содержимое выплеснулось на металлическую раму. Иван не стал ждать, когда рванёт его самоделка, у него было в запасе секунд двадцать, пока огонь по шнуру не дойдёт до горловины.
Разбежавшись, он солдатиком сиганул в воду. Холодная жижа тут же поглотила почти до подмышек. Левая рука из последних сил удерживала факел над поверхностью. Вернее, то тлеющее нечто, что от него осталась. Ледяная вода приятно охладила покусанную кожу, но левую ногу свело судорогой. Однако страх в ожидании взрыва пересиливал боль. Надо было убираться как можно дальше. Неизвестно было, в какую сторону полетят осколки.
«А вдруг не сработает?» — мелькнула предательская мысль. Задумка выглядела безумной, ведь кругом вода, металл и, соответственно, сырость. Разъярённые насекомые атаковали вновь. Но, стоило только мужчине нащупать плотную почву под берцами и отползти метров на десять, прогремел первый взрыв. Разочаровывающе негромкий, но достаточно мощный, чтобы корпус купола содрогнулся, пуская ровные ряды волн по поверхности болота. Из иллюминатора вырвался фонтан искр и пламени, плеснув чем-то раскалённым на поверхность воды.
— Ну же… Давай! — прокричал Иван в бессильной злобе, отползая всё дальше в полулихорадке.
И тогда прозвучал второй взрыв.
Грохот, словно артиллерийский залп, разом расколол болото. Под металлом купола, куда Иван затолкал канистру, вспухло чудовищное пламя, и рваные куски крыши полетели в стороны, выпуская наружу яростную смесь из огня и осколков. Внутри определённо находилось что-то взрывоопасное. На что подсознательно и рассчитывал Стрелков. Раздался пронзительный визг — может, это был механический вой, а может, стон всех тех созданий, что обитали в тайге.
— Да-а! — Иван не скрывал радости, глядя, как над таинственной установкой встаёт гулкая волна чёрного дыма, а в стороны разлетаются горящие осколки. Насекомые будто вмиг лишились координации. Их стройное жужжание распалось в хаотичном писке. Они метались в разные стороны, попадая под открытое пламя, осыпая мёртвыми тельцами поверхность воды. Болото закипело. Подводные хищники незамедлительно приступили к халявному пиршеству.
«Кажется, удалось», — удовлетворённо отметил Иван, перепрыгивая подальше на следующий сухой островок. Со стороны купола был слышен треск, огонь с гулом пожирал остатки конструкции. Горький чад едкого дыма ударил в нос.
Раздался третий, не менее мощный подрыв (вероятно, спровоцированный газовым баллоном), и новые обломки засвистели по округе. Нечто тяжёлое — ржавая металлическая балка — шлёпнулось метрах в двух от Ивана, чуть не убив его. Огромная волна подняла фонтан чёрной воды, брызги полетели на десятки метров, осыпав грязью мужчину. Дрожа, он прикрыл голову руками, скрючившись. Боль в теле снова вспыхнула, голова пошла кругом. В висках гудело, а уши заложило.
Огонь продолжал бушевать. От жара остатки крыши на куполе гнулись внутрь. Громадина «лаборатории» скрежетала, как раненый зверь: железо плавилось, трещины росли. Насекомые, что чудом уцелели, метались в истерике, теряя координацию. Наблюдая, как крылатая армия сгорает в языках пламени, Иван ощутил странное удовлетворение. Да, слишком много сил потратил он на эту идею, но прервал наконец этот кошмарный эксперимент.
Округа потемнела от густого дыма. Тошнотворный запах давил на лёгкие, вызывая кашель и слёзы. Иван, окончательно вымотанный, поковылял прочь от эпицентра.
— Неужели всё кончено? — вырвалось, когда он вскарабкался на очередной «островок» мха. Достаточно ли сильный урон он нанёс? Судя по тому, как повалился центр купола, почти наверняка. Вода позади бурлила, заливаясь в изломанные конструкции. Повсюду горели обломки и чадили масляные пятна.
Иван перевёл дыхание, чувствуя, как воздействие на сознание отпускает. Но вдруг пришло стойкое ощущение, что позади кто-то стоит. Волна паники вынудила насторожиться. Неужели очередная тварь?
Он резко обернулся, приготовившись к схватке. Перед ним, метрах в трёх, возвышалась «фигура» — не насекомое и не зверь, а эдакая человекообразная тень. Её контуры как будто переливались, меняясь на глазах. Овал лица, если это можно назвать лицом, представлял собой потустороннюю маску из тонких чёрных щупалец, а глаза пульсировали мерзким оранжевым сиянием.
— Что… ты… такое… — выдавил Иван, едва ворочая языком.
Существо (или «сущность») молчало. Вокруг валялись дымящиеся обломки, но эта тень как будто не касалась земной тверди. Потом оно сделало шаг к Ивану. Туман вокруг ожившего контура тут же сгустился, а поверхность болота заволновалась. Стрелков нащупал нож, но рука слушалась плохо: мышцы сводила судорога. Лезвие дрожало в пальцах. Может, это галлюцинация? Откуда ещё тут взяться подобному монстру?
Вдруг существо слегка наклонилось, словно опираясь на скрюченные конечности. Иван ощутил резкую боль в голове, словно кто-то проник в череп и тупым лезвием начал копаться в мозгу.
— А-а-а! — закричал он, выронив нож, падая на колени и хватаясь руками за голову. Перед глазами мелькали образы, воспоминания из детства, военной службы, обглоданные лица бандитов, крики гибнущих. Он услышал голос матери, плачущей, как будто из очень далёкого сна. Потом — лицо покойного отца, смотрящего на него укоризненно: «Ты сам выбрал этот путь, Ванечка!»
Существо словно вытаскивало сознание Ивана наружу, заставляя погрузиться в тотальный страх. Мужчина хрипел, захлёбываясь слюной. Из ноздрей потекли тёплые струйки крови.
«Это… остатки воздействия… — мелькнула догадка. — Финальный хозяин болота, выживший после взрыва…»
Взгляд затуманился. Казалось, всё: он проиграл. Его мозг будет высосан, как насекомые высасывают нектар из цветка. «Голос» в голове Ивана вопил так, что кровь застывала. Потрескивание пламени, ещё не угасшего на воде, словно отвлекло эту тень. Фигура чуть повернула то, что служило головой, ослабив ментальный хват. Воспользовавшись моментом, Стрелков сунул руку в карман и крепко сжал медальон в надежде на помощь. Ивана отпустила мгновенно, и он судорожно глотнул воздух.
— Ах ты ж сука! — прохрипел Стрелков, собравшись в последний рывок.
Он ухватил обломок горящей доски, валяющейся на кочке: кусок бывшей коробки или перегородки. Огонь на ней тлел, раздуваемый
