устало улыбнулась супругу. Переведя взгляд на Элая, привычно севшего во главе стола, поняла — не показалось, кожа мужчины при ярком освещении абсолютно точно была золотистой, а цвет глаз напомнил сочную зелень. В остальном же житель Соли походил на обычного мужчину почтенного возраста. Правда, очень высокого. В росте он не уступал Итану, вполне возможно, даже был чуть выше.
Несколько раздраженно откинув с лица прядь длинных, полностью седых волос, Элай осторожно приподнял кувшинчик и наполнил пиалы тягучим насыщенно — желтым напитком. Скользнув взглядом по заставленной снедью столешнице, он неожиданно нахмурился, а после рявкнул:
— Евламния!
Одновременно с воплем Элая входная дверь с легким скрипом отворилась. Повернувшись, я увидела статную темноволосую женщину с большой плетеной корзиной в руках, одетую несколько непривычно: в темный сарафан поверх серой рубахи с длинным рукавом.
Она на мгновение замерла около порога.
— Что разорался — то? — строго посмотрев на хозяина дома, без тени испуга сказала Евламния. — Я в летней кухне жаркое грела.
Пряча любопытство, украдкой принялась разглядывать женщину. В отличие от Элая ее кожа была бронзовой, а глаза казались практически черными и оттого бездонными. Подойдя к столу, Евламния начала деловито вытаскивать из корзинки темно — коричневые, на вид глиняные горшочки.
Боги, как же вкусно от них пахло!
С легкой улыбкой женщина расставила горшочки, грозно глянула на Элая, осторожно взяла две пиалки и, поставив их перед Валом и Итаном, уселась рядом с хозяином дома.
— Ну, что Ярило послал! — довольно улыбнулся Элай, вновь обведя взглядом ломящийся от яств стол. — Здравы буде!
Подняв пиалку, он резко опрокинул ее содержимое в рот. Громко крякнув, взял из ближайшей тарелки что — то круглое и пупырчатое и сочно захрустел. Последовав его примеру, Итан смело выпил из пиалки. С по — прежнему невозмутимым выражением он аккуратно закусил тем же, что и хозяин. С опаской поглядев на пиалу, Вал последовал примеру эльфа. Тут же резко покраснел, громко закашлялся и принялся судорожно есть.
— Забористую настойку готовит моя хозяюшка! Всем в деревне на зависть! — хмыкнул Элай, довольно блестя глазами. Привстав, он вновь наполнил пиалки тягучей жидкостью. — Ну, за встречу, гости долгожданные! — быстро выпив, он сел на свое место и со здоровым аппетитом принялся за еду, то и дело посматривая на нас.
Широко улыбнувшись, Итан поднял пиалку и сделал вид, что пригубил напиток. Вал же не смог себя заставить: скривившись, он замахал рукой.
— Еще по чуть? — взявшись за кувшинчик, Элай вопросительно взглянул на эльфа. Тот отрицательно покачал головой и неторопливо начал есть.
Тревожно посмотрев на Вала с Итаном, хозяйка повернулась к мужу и грозно нахмурилась.
— Эк разошелся — то! — она неодобрительно покачала головой. — Чай, наши гости дорогие не привыкшие к моей настойке — то. Ни к чему наливать так часто, еще подумают о нас плохо, — обведя нашу троицу взглядом, Евламния тепло улыбнулась. — Вы не думайте, он не пьянчужка какой. На нем вся деревня держится, староста же, хлопот невпроворот. Вот с устатку — то вечерком и расслабляется, — на мгновение замолкнув, она с достоинством посмотрела на меня. — Ты, конечно, к другой еде приучена… А у нас по — простому, не как в столице — то, но все вкусное.
Желая доказать, что еда вправду вкусная, женщина принялась за мной ухаживать. Положив на тарелку всего по чуть — чуть, она с материнской заботой смотрела, как я осторожно пробую приготовленные ею блюда.
Ужин подошел к концу. Быстро убрав со стола, Евламния поставила перед нами кружки с горячим приторно — сладким напитком. Сыто улыбнувшись хозяйке, я посмотрела на Элая, не сводящего с нас пьяненького взора: не вняв совету жены, он выпил еще не раз.
— Спасибо за чудный ужин, — Итан благодарно улыбнулся мгновенно засиявшей Евламнии и встретился взглядом с хозяином. — О вашей проблеме вкратце мы в курсе, но чтобы помочь, нужно знать все подробности.
— Хм… Что ж рассказать — то еще… — ощутимо захмелевший Элай задумчиво потер подбородок широкой ладонью. — Я, честно говоря, все в письме вам написал. А как отказ получил, то расстроился шибко! Почитай уж год у нас тут непонятно что творится! На окраине деревни. Там, — он неопределенно махнул рукой, — дома есть старинные. Стоят с незапамятных времен, никто и не знает, когда и кто их построил. Бабы бают, что Ярило дал наказ своим сыновьям их возвести. Так же, как и город тот таинственный, — он понизил голос до многозначительного шепота. — Врут иль нет, мне то неведомо, но сходство есть. Как пить дать — есть оно! — утвердительно покивав, он настойчивым взглядом впился в лицо Итана. — Ну, дык, о чем это я?.. А, вспомнил! Год назад стали мы, значит, слышать из тех домов звуки странные, но проверить, что там делается, не могем — жутко больно. По одиночке — то и не суйся! Мы с мужиками уже и ватагой собирались да к домам ходили, но никак, не пущает нас туда что — то! И страшно — о–о — о. Ты не думай, мы не трусы какие — то, — староста грозно свел брови и крепко сжал громадные кулачищи. — Но от страху — то не можем даже подойти, — признавшись, Элай тяжко вздохнул и опустил взор на свои руки.
— Еще птица у нас нестись стала хуже. Молоко у животины пропадает и прокисает, хвори разные появились, — наклонившись над столом, торопливо зашептала Евламния. — Дожди эти… они ж с того времени — то и заливают нас! Деток гулять отпускать боимся: а вдруг что случится — то? — замолчав на мгновение, пристально посмотрела мне в глаза и добавила: — Магия это. Древняя. Мужики не верят, а бабы знают! — упрямо поджав губы, она сурово нахмурилась и перевела взгляд на мужа.
— Спорить больше не будем, — примирительно поднял ладони Элай. — Магия иль нет, но что — то там нечисто. Скажу честно, — он смело посмотрел на Итана, — магии этой ни мы, ни деды наши, ни прадеды не видели. Не обессудьте уж, коли вера в нее у баб одних. Но молва о магии — то идет. Бабы треплются, что жинка ваша сильна в лекарском деле. Моя — то даже дочь к тебе в столицу — то возила, — глядя на меня, мужчина усмехнулся. — Думала, поможешь чем. Больно расстроилась, когда ты их не приняла, — ехидненько хмыкнув, хозяин замолчал.
Стараясь не подавать виду, насколько сильно удивлена, я мелкими глоточками пила очень сладкий напиток. Понимая, что пауза недвусмысленно затянулась, спокойно встретила тяжелый взгляд Элая. Испытывая легкое смущение от
