сидели на полу и молчали. А в центре помещения стояло непонятное существо, высокая стройная женщина с головой птицы в серебристом обтягивающем платье. На сгибе ее левой руки лежал Эйза Анхо, младший сын императора, а наследник престола четырехлетний Эрмин Анхо был рядом и держался за платье этого монстра.
Не зная, что делать, император замер, а женщина-птица заговорила и в ее словах на чистом остверском языке была заметна издевка:
– Вот видите, детки, ваш папочка пришел. Он не сбежал, словно крыса, а бросился спасать свое потомство. Но вы ведь не в опасности?
Малыш Эйза ничего не ответил, а вот Эрмин, слегка подпрыгнув, заулыбался и, отцепившись от платья монстра, захлопал в ладоши и закричал:
– Нет-нет, госпожа Хильге! Мы играем и нам весело! И папа поиграет с нами!
Женщина-птица, сделав всего один крохотный шажок, вместе с Эрмином переместилась на несколько метров и оказалась перед Марком. Нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком поймали взгляд Марка, и вся его решимость сражаться рассеялась, словно ее никогда не было.
– Позвольте представиться, Ваше Величество, я Хильге, – снова открыла свой клюв женщина. – Буду присматривать за вами и вашей семьей.
Эспадрон в руке императора опустился вниз, а в его голове пронеслась вереница лихорадочных вопросов:
«Кто этот монстр и откуда он? Неизвестный бог-наемник с Кафарты, которого не смогли определить Иллир и Кама-Нио? Или демон из отдаленных уголков дольнего мира, который решил отомстить роду Анхо?»
– Вы гадаете, кто я и как здесь оказалась? – снова заговорила женщина-птица. – Вы получите ответ, Ваше Величество. Я не богиня и не демон, а всего лишь избранный воин Светоносного Энги, по-вашему определению паладин. Мой повелитель расстроен огромными потерями среди своих последователей и ваших подданных, которые, без сомнения, вскоре тоже станут его последователями. Поэтому я здесь. Пора вразумить вас, Ваше Величество, а иначе жертв станет еще больше. Я легко просочилась сквозь ваши войска, чародеев и жрецов. Пришла в ваш дворец и без особых трудностей проникла сюда.
– Что вы от меня хотите? – с трудом выдавил из себя император.
– Признайте Светоносного своим божественным покровителем и будете жить дальше. Служите ему, и ваши дети не умрут от моей руки. Отрекитесь от ложных богов, сражайтесь за Энги и разрушайте храмы тех, кто не смог вас защитить. Исполняйте волю Светоносного и ваше государство не будет разрушено.
В этот момент, несмотря на гипнотизирующий взгляд Хильге, благодаря защитным артефактам, сковавшая императора апатия стала рассеиваться. Марк не знал, получит он помощь или ему придется схватиться с посланницей Светоносного в одиночку, но понимал, что драться придется, даже если пострадают его дети. Иначе никак. На кону нечто большее, чем его жизнь и дети. Речь идет про империю, которая со дня основания не отворачивалась от своих богов-покровителей и не покорялась захватчикам из вне, кем бы они ни были. А слова монстра ничего не значат. Марк это осознавал, так как читал стенограммы допросов попавших в плен вражеских генералов. Все они сходились в одном – лгать и предавать во имя интересов Светоносного не просто можно, а нужно. Так что доверять, повелевающей призраками женщине-птице, которая на следующем этапе разговора может легко сломать малышу Эйзе шею, а потом схватит одурманенного Эрмина, нельзя.
– Вы слышите меня, Ваше Величество? – продолжала говорить Хильге. – Вы понимаете, что я вам говорю?
– Да, – с видимой покорностью в голосе ответил Марк.
– И каким будет ваше решение?
– Я согласен.
– На что вы согласны?
Птичья голова еще ближе придвинулась к императору и он, делая все так, как его учили, отвлекая внимание монстра неспешным взмахом левой руки, как только противник слегка скосил на нее взгляд, взмахнул эспадроном и одновременно с этим заставил атакующий амулет на указательном пальце выплеснуть несколько силовых жгутов.
Все происходило быстро. Зачарованный клинок рассек левую руку монстра, на которой покоился Эйза Анхо, а силовые жгуты вцепились в отвратительную птичью голову.
От боли Хильге то ли за заклекотала, то ли закричала, выронила Эйзу и попыталась неповрежденной рукой уцепиться за продолжающего улыбаться Эрмина. Однако Марк оттолкнул ее ногой и активировал кмит с заклинанием «Пекло». Не самое лучшее решение, с учетом, что это заклинание бьет по площадям. Но Марк тренировался не зря, для этого он время находил, и смог сократить объем «Пекла». Поэтому оно атаковало только Хильге, прилипло к телу женщины-птицы, которая, скорее всего, знала, что император не является чародеем, и превратило ее в объятый жадным пламенем факел.
Император склонился над младшим сыном. При падении Эйза сломал себе ногу. Плохо, но не смертельно. Главное – выжить и дождаться помощи.
Марк положил заплакавшего от боли Эйзу в угол и туда же оттолкнул Эрмина. После чего снова обратил внимание на Хильге, которая никак не желала умирать, погасила магическое пламя и пыталась восстановить свое обожженное тело. Еще секунда-другая и она будет в порядке. Зря император отвлекся на детей. Но он еще мог победить и, бросившись на Хильге, активировал кмит с «Силовым щитом», ударил им воительницу Светоносного, сбил ее с ног, прижал к полу и обрушил на голову монстра верный клинок.
Все получилось. Острие эспадрона, пробив довольно таки хрупкий птичий череп, вонзилось в мозг Хильге. Однако император совсем забыл про призраков, которые носились по дворцовым коридорам и никуда не исчезли. Они появились по зову своей хозяйки, и их было много. Десятки, если не сотни, и все они хотели только одного – убить императора. Так что призраки, высасывая из него жизненные силы, буквально облепили Марка Анхо.
«Это конец», – промелькнула у императора последняя мысль, и он потянулся к кмиту с «Яростным светом», мощнейшим заклинанием против любой нежити, включая высокоранговых призраков.
Сознание Марка Четвертого померкло, он умер быстро и легко, покинул реальный мир и уже видел того, что происходило дальше. Кмит все-таки активировался и губительный для призраков свет вырвался из тела императора, заполнил несколько помещений и коридоров дворца, распылил нематериальных врагов и исчез. А спустя минуту из телепорта выскочили Иллир Анхо, Кама-Нио, несколько паладинов и две ламии. Они сразу же рассредоточились по залу, осмотрелись и убедились, что опасности уже нет. Иллир Анхо занялся поиском выживших охранников дворца, а Кама-Нио одним легким движением ладони излечила
