Из-за этого количество продаваемых охотниками ядер за последние двадцать лет значительно уменьшилось, их цена возросла, а в последние годы стала просто огромной. Это повысило ценность добываемых охотниками трофеев, но всё чаще мастера, уже почти достигшие орихалка, бесследно пропадали в джунглях, став чьей-то добычей. Новость о смерти троих легендарных даосов и шестнадцати орихалковых, прогремевшая на всю Империю в прошлом году, отрезвила многих учеников и младших мастеров сект. Они поняли, что их многолетние старания никогда не окупятся, а рекламируемый главами путь бессмертия ведет лишь к многолетнему рабскому труду на секту.
Установился некоторый баланс. Количество мастеров и сект в Империи Тан постепенно уменьшилось, зато, как грибы стали появляться Боевые Академии, уделяющие внимание больше боевым техникам, а не призрачной надежде достичь высот небожителей. Нескончаемый поток желающих достичь могущества, отклонился от классического пути бессмертия и направился на путь быстрого обретения боевой силы. Однако суть Академий ничем не отличалась от сект, кроме того, что в них не требовалось работать на организацию, а вместо этого нужно было оплачивать своё пятилетнее обучение довольно крупной разовой суммой. Многие из учеников умирали раньше, чем успевали понять, куда попали. Большинство в качестве пушечного мяса на охоте или в разборках с конкурентами. Большинство новичков погибало, так и не достигнув серебряного ранга, но подобный исход считался неизбежной платой на пути к могуществу. Не желающие рисковать жизнью не шли ни в секты, ни в боевые академии.
Однако, высокий уровень культивации по-прежнему определял положение человека в обществе. Каждому наследнику знатной и богатой семьи тоже подавай уровень культивации, как у их именитых предков, но условия изменились. Уже фактически не встречалось низкоуровневых магических зверей. Их жемчужины духа первого и второго уровня стали такой же редкостью, как другие духовные сокровища, которые встречались только в древних гробницах и тайниках предков.
Становилось понятно, почему размножились различные секты, использующие запрещенные, демонические техники. Для успешной культивации их адептам не нужны были магические звери. В их роли выступали сами культиваторы других сект и ученики боевых академий. В последние годы успехи сект демонического культа позволили им стать вровень с сильнейшими сектами и боевыми академиями Империи Тан, что не могло не тревожить глав сект, наместников и рядовых граждан.
Глава Фу Си своими глазами наблюдал закат эпохи сект пути бессмертия и рассвет демонических сект, но когда поредеют и исчезнут обычные секты их ненавистные конкуренты также придут в упадок. Жемчужины духа высокоуровневых зверей без преобразования подходили только орихалковым и легендарным мастерам, а таких в провинции можно было пересчитать по пальцам.
В былые времена каждая секта долины ходила на двадцать охот в год. Потом это число сократилось до трех-пяти, а в прошлом и этом году лишь Лазурный дракон и Небесный меч выходил на охоту и то всего пару раз. Теперь основным средством саморазвития адептов долины от начала меди к середине серебра стали долгие, монотонные, но безопасные дыхательные техники с применением пилюль духовной концентрации. Травы для изготовления этих пилюль также резко подскочили в цене. Однако, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять к чему это ведет. Даже используя пилюли без остановки - дальше вершины серебряного ранга ныне живущим культиваторам дыхательными практиками не уйти. Пока популяция слабых магических зверей не восстановится, путь бессмертия для новичков будет закрыт.
Ситуация, когда мастер середины золотого ранга возвращается с одиночной охоты с пригоршней жемчужин духа в ладони, стала давно забытым прошлым. Выход оставался лишь один – объединяться для совместной охоты с другими сектами. Чем больше высокоуровневых мастеров соберется в один отряд, тем выше будет шанс никого не потерять на охоте. Но это являлось скорее несбыточной мечтой. Быстрее земля поменяется местами с небом, чем все секты долины договорятся действовать сообща. Даже секты-союзники не могли поделить добычу, и не желали оплачивать расходы, если охота закончилась провалом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Последний конфликт возник между Лазурным драконом и Небесным мечом. Обе секты лишились своих золотых мастеров и глава Фу Си был вынужден возвращаться в Сайпан не во главе собственного каравана из десяти повозок, загруженных крепкими, роговыми пластинами, мясом, ценными внутренностями и костями Чунцая Рогоносца, а на взятой в аренду развалюхе, заполненной мертвыми телами погибших учеников.
Провал охотников клана обернулся не только крупными расходами. Огромный ущерб был нанесен репутации клана Фу. Вместе с внучатым племянником, являвшимся также старейшиной клана, сгинуло пространственное кольцо, в котором находилось семя редчайшего «Цветка поглощающего землю и небеса». Этот бесценный дар секта Небесного меча получила из рук князя У Шайтана, отца будущей невесты прямого наследника клана Фу, внука главы, Фу Баояна. Хоть само кольцо и удалось извлечь из лепешки, оставшейся от старейшины, кристалл на нем треснул и не давал возможности проникнуть внутрь.
Собственно, для того, чтобы воспользоваться этим семенем и была затеяна охота на Цуфая Рогоносца. Глава злился на внучатого племянника, но он уже заплатил за свою ошибку жизнью, поэтому ругать и обвинять его в глупости и излишней самонадеянности, было бессмысленной тратой времени. Нужно было поскорее утрясти все финансовые вопросы с главой Яо Шенем, найти эксперта в лавке редкостей, способного извлечь из пространственного кристалла ценный предмет. Если посчастливится, купить у какой-то из семей подходящую жемчужину и изготовить у местных алхимиков, считавшихся лучшими в провинции, пилюлю для внука.
Договор о брачном союзе с дочерью главы города, прекрасной У Жолань был заключен в день рождения Фу Баояна. Сейчас ему было пятнадцать, а его невесте уже двадцать один и она была далеко впереди по культивации. Нужно было срочно сократить разницу между ними, но за месяц, что остался до свадьбы, назначенной на шестнадцатилетние Баояна, сделать это можно было только с помощью «Пилюли духовного совершенства», пусть и не самого лучшего качества.
Если прямой наследник клана Фу не получит эту пилюлю, князь У решит, что глава Фу Си - продал семя ради личной выгоды и пренебрег благополучием будущего союза. Старику и так придется сэкономить на подарках на свадьбу из-за неожиданных трат и потери ценных трофеев. Ситуация оказалась очень щекотливой, а еще кто-то неизвестный убил Цуфая таким варварским методом, что уничтожил его жемчужину, лишив главу Фу шанса компенсировать траты. Такая безрадостная ситуация сложилась у клана Фу и секты Небесного меча по возвращению в Сайпан. А требования Яо Шеня возместить потерю их мастера лишь накаляла обстановку.
- Что ты желаешь получить в качестве компенсации? – понимая, что переговоры зашли в тупик, спросил Фу Си, прямо в присутствии других глав знатных семей.
- Я хочу получить семя «цветка», о котором растрепался твой непутевый внучатый племянник.
- Побойся богов, он уже мертв и ответил за свою глупую болтовню. У меня нет никакого семени. А если бы и было, не слишком ли много ты хочешь?
- Как нет? А то семя, что тебе передал князь У, – полностью уверенный в своей правоте, заявил Яо Шень, - Яо Чан был на четвертой ступени и являлся лучшим охотником из всех. Его жизнь стоит гораздо больше одного духового сокровища.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Это сокровище преподнесено князем в дар, для укрепления союза между двумя нашими потомками. Ты хочешь, чтобы я отдал тебе подарок наместника У?
- Я желаю восстановления справедливости. Если по глупости твоего ученика погиб мой, то и платить должен ты, а если семя ты отдать не можешь, дай что-то сопоставимое золотому мастеру четвертой ступени. Могу принять компенсацию золотыми ямба.
- Ты же знаешь, в каком положении сейчас находится клан Фу. Плюс расходы на свадьбу. Последние три охоты принесли одни потери и убытки. Тебе ли не знать, каково это - терять родственников и учеников?
