— Татум!
Только идиотка могла неправильно понять его гнев. И она тут же захотела забрать свои слова обратно.
— Джейс, я просто пошутила.
— Ничего себе! Такие шутки совсем не смешны. Неужели ты не понимаешь?.. Черт, это же ужасно оскорбительно! Для нас обоих…
— Татум!..
Никогда в жизни Кейли не возникала так кстати. Подруга буквально выручила ее, появившись в эту минуту рядом с Тейт.
— Татум, я хочу, чтобы нас сфотографировали вместе. Но если мы не поторопимся, фотограф уйдет.
— Ты даешь отдых моим ногам, Кейли, — остановившись в танце, сказал Джейс. И слегка подтолкнул Татум к подруге. — Идите. А я здесь немного передохну.
Покидая вместе с Кейли бальный зал, Тейт спросила себя, только ли она заметила наигранность его тона. На самом деле он был расстроен и раздражен.
Прошло некоторое время, и Тейт обратила внимание, что бал дебютанток стал поворотным в ее жизни. Хотя прежние недоброжелатели не перестали третировать ее и распускать о ней новые сплетни, но явно уменьшилось число людей, которые обращали на них внимание. Ее вдруг начали приглашать на разные сборища люди, которые прежде едва удостаивали ее беглого взгляда, когда она попадалась им на глаза.
Поначалу гордость побуждала ее отказываться — ее обижало, что с ней обращаются как со щенком, которого пускают в дом, лишь убедившись, что он ручной и не испачкает и не нагадит. Но потом она вспомнила слова Лулу, которая сказала ей однажды: «То, кем является человек, и то, откуда он вышел, — не всегда взаимосвязано. Запомни это хорошенько, Тейт», и начала принимать эти приглашения. Сначала на вечеринки, потом на пикники и, наконец, на свидания от ребят из школы.
И хотя старик Брайс громогласно поощрял ее растущую активность в общественной жизни, он столь же бурно не одобрял каждого парня, с которым она встречалась.
— Пошли его подальше, Тейт, этот болван слишком много времени тратит на серфинг: у него все мозги отсырели! — говорил он об одном. — Никогда не доверяй парню, который не умеет играть в карты! — заявлял о другом.
Старик, естественно, не мог устоять, чтобы не передавать свое мнение об ухажерах Татум внуку, который относился к ее общественной жизни с преувеличенным вниманием и тоже сразу же начал их критиковать. Об одном из них он выяснил, из доступных ему источников, что тот водит машину, не имея прав. И они с дедом тут же приказали ей никогда больше не садиться в машину с этим парнем.
— Мне уже почти семнадцать лет! Перестаньте обращаться со мной как с ребенком!
— Мы только предостерегаем тебя, потому что заботимся о тебе, дорогая, — сказал Брайс. — Мы не хотим видеть, как ты соглашаешься на меньшее, чем заслуживаешь.
— Я ни на что не соглашаюсь! Я просто веду свою игру! — возразила она.
— В таком случае, — ухмыльнулся Джейс, — считай нас тренерами, которые стоят за боковой линией.
Временами Тейт хотелось задушить их: и его самого, и этого спокойного хихикающего старичка рядом с ним. Но вместо этого она с шумом влетала в свою спальню и громко захлопывала за собой дверь. Очень громко. Так, что стена дрожала.
А между тем она не теряла времени даром. Она старательно занималась в спортклубе, чтобы получить свидетельство инструктора по аэробике, и упорно училась. Через год ей предстояло закончить школу, и она твердо решила поступать в университет. У нее не было еще ясного представления о том, что именно она хочет изучать, но это пока и не имело значения. Главное, что она хотела заниматься чем-то, что требует больше способностей, чем просто быть женщиной. Долгое время она думала об университете как о какой-то несбыточной мечте; теперь это была ее цель.
ГЛАВА 12
Второй день Рождества. «День Подарков»
Никем не замеченный, Джейс молча наблюдал некоторое время, как Татум и Кейли хихикают и перешептываются в компании двух парней у бровки домашнего бассейна Таггертов.
В приятеле Кейли он узнал Даниэля, того самого типа, с которым она была на балу. Таг очень беспокоился, что она слишком серьезно принимает этого парня, хотя их-то как раз ни в чем нельзя было упрекнуть. Иное дело Тейт с высоким загорелым блондином, который полуобнял ее, прижимая к себе. Никогда Джейс прежде не видел этого типа, но ясно было, что Татум вела себя с ним более вольно, чем позволял Ветхий Завет.
В тот момент, когда она остановила взгляд на нем, Кейли стремительным движением толкнула ее в плечо, и та с удивленным визгом плюхнулась спиной в воду, колотя своими длинными загорелыми ногами по воде.
— Привет, Джейс! — крикнула ему Кейли. — Я не видела тебя сто лет! Счастливого Рождества и всех благ!
Тейт вынырнула на поверхность, отводя с лица мокрые волосы, и с укором взглянула на него.
— Если бы ты своим появлением не отвлек меня, этого бы не случилось!
— Все равно бы случилось, — сказал он. — Ты недостаточно крепко хватаешься ногами. В плечевой борьбе[1] нужно обвить ногами спину партнера.
— И это применяется не только в плечевой борьбе, не так ли, приятель? — Незнакомый парень адресовал свое замечание ему, но бросил недвусмысленный взгляд на Татум. Прежняя Тейт наверняка влепила бы ему затрещину, но сейчас она просто округлила глаза и лениво поплыла к ступенькам бассейна. Джейс невольно пожалел о прежней Тейт.
— Твой брат дома? — спросил он у Кейли.
— Нет. Он давно уже умчался, и так, словно за ним гнался сам черт.
Джейс нахмурился.
— Не знаешь, куда он отправился? — Она отрицательно покачала головой. — Тогда, если он вернется раньше шести, скажи, чтобы позвонил мне.
— Обязательно.
Краем глаза он наблюдал, как, стоя на краю бассейна и перекинув волосы через плечо, Тейт выжимает из них воду. Бросив всем «до свидания», он повернулся, чтобы уйти.
— Джейс, подожди! — позвала она. — Ты не можешь подождать секунду, пока я оденусь? Подбрось меня до дома.
— Какие проблемы? — влез ее загорелый партнер. — Я сам подвезу тебя.
— Нет, не нужно, Лэчлан, — быстро сказала она. — Тебе не по дороге. А Джейс проезжает как раз мимо моего дома. Правда, Джейс?
Взгляд у нее был столь отчаянно просящий, что Джейсон едва удержался от улыбки. Что ж, намерения ее приятеля не оставляли сомнений, но он не собирался оказывать тому такую услугу и потому согласно кивнул. Какие бы оговорки Таг не делал насчет Даниэля, ему вполне можно доверить Кейли. Но этому Лэчлану Джейс не доверил бы даже прогуляться с Тейт до калитки.
— Ты мой спаситель! — сказала Тейт, застегивая привязной ремень на переднем сиденье его машины.
