Но, кажется, граф сегодня не очень доволен прошедшей ночью. Возможно, действительно приходилось платить слишком дорого за любовные утехи с юной леди. И поделом! Будет знать, что не все в жизни само падает к его ногам. Было бы славно, если бы эта красивая девушка с острым язычком и телом Венеры потуже затянула петлю на его заносчивой бычьей шее. По мнению Джамисона, Эрия Даннинг вполне способна не только разжечь животную страсть, но и свести мужчину с ума, и достойна того, чтобы по ней сходили с ума.
Джамисон задумчиво нахмурился. А что, если он недалек от истины? Ведь никогда прежде с циничных губ Рутланда не слетало слово «помолвка». Во всяком случае, он, Меррилл, этого не слышал. И на тебе! Граф заявляет во всеуслышание, что помолвлен! Невероятно. И ведет себя по отношению к этой леди, как самый настоящий собственник. И все же сомнительно, чтобы он вдруг взял и женился. Джамисон вздохнул. Девушка слишком хороша для него… и слишком хорошо к нему относится. Рутланд этого не заслуживает, этот прожженный ловелас. Джамисон укоризненно взглянул на спину друга. Черт бы его побрал! Заварил такую кашу, а ведь им предстоит выполнить важное задание!
* * *
Эрия сидела возле костра, наблюдая, как граф в своей обычной манере соскакивает с коня. Она медленно встала и направилась к палатке. Предстоял серьезный разговор, и она внутренне напряглась перед неизбежным столкновением с графом. Эрия глубоко вздохнула и остановилась посреди палатки лицом ко входу.
– Ну, кажется, ты в полном порядке, – заметил Тинан, оглядывая ее с головы до ног. – Я не был в этом уверен, когда уходил от тебя на рассвете.
– Я здорова, – холодно произнесла Эрия. Тинан пристально взглянул в зеленые глаза и нахмурился – что-то в ее поведении настораживало. Подошел к сундуку, откинул крышку и достал свежую рубашку.
– Как охота? – Эрия подготавливала себя к более ответственной теме.
– Ничего особенного. Так, всякая мелочь, – Тинан поменял рубашку, пробормотав что-то вроде того, что пора уж вернуться к цивилизованной жизни.
Эрия смотрела на его мощную фигуру и в который раз мысленно поразилась легкости его движений. Если бы у нее был такой торс, она, наверное, двигалась бы медленно и неуклюже. Эрия заставила себя оторвать взгляд от груды мышц и посмотрела на носки своих туфелек, выглядывающих из-под подола бархатного платья.
– Ты как-то раз упомянул, что имеешь склонность к библейским числам, верно? – как бы между прочим спросила она.
Тинан застыл на месте с полотенцем и мылом в руках.
– Да, это похоже на меня, – склонил голову набок и испытующе посмотрел в излишне безмятежное лицо Эрии. Что-то не так, в который раз повторил он себе.
– Тогда число, которое я тебе назову, не должно тебя слишком расстроить. Семь. Семь дней, начиная с этого… мы не будем спать в одной постели.
– Что ты говоришь? – Тинан нахмурился, пытаясь понять, говорит она серьезно или затеяла очередную игру.
– Надеюсь, мужчине с таким богатым опытом подробные разъяснения не нужны. Бывают дни, когда женское тело нельзя… брать, – Эрия с нажимом произнесла последнее слово. Необычная бледность ее лица подтвердила, что девушка не просто пытается избежать близости, у нее есть для этого основания.
Так или иначе, но Тинан должен предоставить ей эти дни… время покажет, говорит она правду или лжет. Он не будет ни на чем настаивать, но…
– Ты получишь эти дни, – граф прищурил глаза. – Но спать мы по-прежнему будем вместе. В палатке, как видишь, всего одна койка. Мне требуется полноценный сон, чтобы днем я мог чувствовать себя отдохнувшим. Не бойся, что я поведу себя грубо, как-никак, я все же джентльмен, хотя у тебя сложилось иное мнение.
Эрия открыла рот, чтобы выразить протест, по граф быстро откинул полог и вышел из палатки. По-прежнему спать вместе! Как она это вынесет?
* * *
На этот раз граф зашел в палатку поздно, не спеша выкурив трубку и дольше обычного посидев с охотниками возле костра. Эрия уже лежала в постели, словно кокон завернутая в одеяло. Тинан сбросил сапоги, рубашку и снял ремень. Затем взялся за бриджи, но передумал и остался в них. Задув лампу, улегся рядом.
Эрия лежала, не шевелясь, но Тинан чувствовал, что девушка еще не спит. Попытался вытащить из-под нее одеяло, чтобы немного прикрыться, но, повозившись безрезультатно, чертыхнулся, сел и немного приподнял ее. Наконец, ему удалось отвоевать одеяло и натянуть его на себя. Он осторожно протянул руку к Эрии и нащупал теплую шерстяную ночную рубашку, закрывающую все тело до самых пят.
Эрия затаила дыхание, почувствовав на себе его руку. Лежала, словно окаменев, и со страхом ждала дальнейших действий. Но, к огромному облегчению, граф убрал руку и вскоре послышалось его размеренное дыхание.
Следующая ночь прошла приблизительно так же, но третью граф почти не спал, ворочаясь с боку на бок и стараясь не касаться ее пленительных округлостей.
В конце концов, он так возбудился, что не выдержал и встал. Быстро натянув на себя рубашку и куртку, вышел в темную промозглую ночь. Еще четыре подобные ночи – и он сойдет с ума!
* * *
На следующее утро Эрию разбудил аромат крепкого кофе, она открыла глаза и увидела сидящего на стуле графа. Сладко потянувшись, отбросила со лба прядь волос и собралась встать с постели.
Граф пристально следил за каждым ее движением. Этим утром девушка показалась ему особенно привлекательной. Тинан сделал еще глоток кофе. С каким бы удовольствием он подмял под себя это нежное теплое тело. Прогнав прочь подобные мысли, встал и поправил ремень.
– Я с несколькими охотниками ухожу подальше в горы. Охота идет из рук вон плохо. Нас не будет дня три-четыре, – казалось, граф обращается не к Эрии, а к стенам палатки. – С тобой останутся Джамисон, Каррик, Мак-Кин.
Чем он так недоволен? Что еще натворила Эрия? Его не будет… несколько дней.
Тинан заметил озабоченное выражение ее лица и, не удержавшись, погладил по щеке, на которой еще виднелись следы от подушки.
– Не давай Джамисону повода для беспокойства, – проникновенно сказал граф. – Пока нас не будет, не выходи из палатки без сопровождения. – Он неожиданно наклонился и быстро поцеловал ее в губы, как бы желая предотвратить возможные возражения. Затем резко повернулся и вышел из палатки.
Эрия принялась лихорадочно одеваться. Первым делом сбросила теплую ночную рубашку, влезла в бархатное платье, подгоняемая нетерпеливым ржанием лошадей, быстро натянула чулки и сунула ноги в туфли. Схватив расческу, несколько раз провела ею по волосам и, даже не взглянув на себя в зеркало, выскочила из палатки.
И сразу же заметила графа, стоящего на опушке леса. Вокруг него собрались охотники, которые внимательно прислушивались к каждому его слову. Эрия подхватила юбки и подошла как можно ближе, стараясь держаться в тени деревьев.
