впервые отправили рапорт по собственной инициативе. Да, он отдал им приказ атаковать крепость Минст, но все же было далек от полной уверенности в их преданности.
Живые люди, все-таки, и у некоторых из них могли быть свои представления о происходящем – особенно у бывших стражников из Риэдона. Лето с его людьми вряд ли бы его предали, но за остальных поручиться было чуть сложнее.
Дай посмотрю этот рапорт, – попросил он.
На защиту крепости Максен оставил своего старшего сына, но, не желая давать тому возможность злоупотребить властью или навредить младшим братьям, забрал с собой в поход большую часть гарнизона и наемников. В итоге в крепости осталось крайне мало солдат, и все – настроенные в лучшем случае нейтрально.
К сожалению для него, этой возможностью воспользовался Лето, захвативший крепость в молниеносной ночной атаке и пленивший гарнизон целиком. Взяв дела под контроль, он заставил сына Максена разослать влиятельным в регионе людям, включая священников и аристократию рангом пониже, приглашения на «банкет». Стоило тем прибыть – были схвачены и они.
Справившись с заданием, Лето пошел дальше, отправив своих людей в вылазки на ближайшие местности. Не все эти рейды прошли гладко, но поднабравшиеся опыта командиры вроде Мано, Батума, Гаспара и Тарона, с успехом выполнили свои миссии, окончательно разгромив остатки войск Максена.
«Удивительное дело: Тарон и Гаспар, командир Белогривых и стражник из крепости Риэдон. Интересно, почему они все еще на моей стороне вместо того, чтобы переметнуться к дворянам? Лето, Мано и Батума еще можно понять, но эти двое…»
Брэндель на мгновение завис, размышляя, не стоит ли вызвать их к себе, чтобы держать поближе, не спуская глаз на всякий случай. Все-таки оставался риск, что они могут предать в предстоящих битвах: правда, насколько серьезный – вопрос, а в Минсте они нужнее…
Так в итоге и не решив, как быть, он перестал ломать голову и вернулся к обсуждению.
А Лето с его людьми отлично справились, – похвалил он.
Единственное, чего он хотел от Янтарного меча – захвата крепости, но те превзошли все ожидания, взяв под контроль большую часть территорий Максена. Оказалось, что управление там было организовано не лучшим образом, зато Лето с его людьми показали себя на ура: и в бою, и в командовании.
«Что ж, можно перерисовывать карту военных действий. Земли Максена – важные участки леса, до самых гор, откуда может напасть Палас. Контроль над всеми этими территориями позволит контролировать битвы в будущем».
Доставивший отчет еще здесь? – осведомился Брэндель следом.
Да.
И кто это?
Вместо ответа Сиэль хитро прищурился и выдал:
«Господин, а как насчет «угадаю с первого раза»?
Брэндель только покосился краем глаза, прикидывая, куда тому зарядить. Стоял наглец близко, так что вполне можно было дотянуться до рукояти меча. Демонстративно медленно переведя взгляд на Гальран Гайя, он тут же получил совсем другое предложение, и почему-то фальцетом:
Не-не-нет, ну чтоооо вы, право, не стоит гадать: он же как раз снаружи, ждет же… Вот прямо сейчас, незамедлительно и пришлю. Изволите позвать Фелаэрн и Медиссу?
Брэндель кивнул: первая бы записывала, а вторая – поработала телохранителем.
Вскоре зашедший в кабинет гость его удивил: это был Гаспар. Вот это да: кого-то вроде Батума еще можно было ожидать – тот, помнится, следовал за ним по пятам, выражая всяческий интерес, – но не бывшего же стражника!
Вид Брэнделя шокировал Гаспара не меньше: войдя в кабинет в сопровождении Сиэля, Фелаэрн и Медиссы, он тут же уставился на сидевшего за столом, мигом перестав исподтишка разглядывать девушек.
За прошедшие полгода парень явно повзрослел, почти утратив юношескую зажатость. Слегка помятый вид ни в коей мере не умалял достоинства и благородства, да и изменения во внешности тоже были налицо. Резче стали выделяться скулы и глаза, а взгляд стал мудрее и увереннее, и уверенность эта сразу бросалась в глаза. Гаспару словно взглянули прямо в душу. Единственное, что не изменилось – ледяное спокойствие и полная собранность, продемонстрированные во время нападения на Риэдон.
Поигрывая мечом, молодой человек перекидывал его из одной руки в другую и с виду беззаботно улыбаясь, но от этой улыбки у Гаспара пошли мурашки. Очень напоминало Люка Бенсона: холод и решительность, которые приобретаются только в бою.
Г…господин? – нерешительно обратился Гаспар.
Продолжая разглядывать парня, он приблизился на пару шагов и почти сразу же оторопел, поняв, что сравнения с бывшим командиром неуместны. Встретившись с парнем взглядом, он и вовсе едва устоял на месте: настолько все инстинкты завопили «бежать и спасаться!» – словно клинок прижали к шее. Несколько раз испуганно поморгав, Гаспар все же справился с эмоциями и смог трезво мыслить.
«Золотой ранг? Великий мастер фехтования?»
С трудом сглотнув, он понял, что буквально в одно мгновение успел покрыться холодным потом. Инстинкт не подводил: намного страшнее Серебряного ранга Бенсона.
Аура этого нового Брэнделя давила, словно каменная плита – намного сильнее, чем присутствие любого командующего армии Белогривых, с которыми ему доводилось встретиться.
С момента, когда Гаспар примкнул к его наемникам в борьбе с немертвыми, прошло совсем немного времени, но и его силы успели здорово вырасти. Вплотную приблизившись к Серебряному рангу, он уверенно вырвался в лидеры по прогрессу: сравниться с ним в темпах роста сил мог только Тарон, да и то не факт. Изначально ни он, ни Тарон он и сравниться не могли с Лето, а сейчас оба могли если не одолеть его, то взять измором точно.
«То есть все рассказы о том, что он бился и одолел того генерала немертвых – правда… Но ведь только шесть месяцев прошло! Нет, ну и как это возможно, в Серебряном-то ранге?!»
Брэндель поприветствовал вошедших кивком и выложил все начистоту:
Не думал, что это будешь ты… Непривычно, наверное, воевать с дворянами?
И только сейчас Гаспар очнулся, вспомнив, что перед ним – все тот же человек, бившийся с ними бок о бок против немертвых и выведший их всех из осады, и он никуда не делся.
Господин, – с искренним уважением склонил голову Гаспар.
Наемники, к которым он примкнул, признали лидерство Брэнделя еще полгода назад в боях с Мадара, но прошло время, и многие подзабыли, какую гордость и подъем сил они тогда ощущали. Дошло до того, что получив немыслимый приказ захватить территорию лорда Максена, наемники Красного Бронзового Дракона засомневались и разошлись во мнениях.
Атаковать знатного господина –
