— Если я только замечу, что ты вертишь хвостом и вьешься перед моими гостями, или услышу хоть одну жалобу на твое поведение, то обещаю, что не выпущу тебя из дому, покуда ты вполне не осознаешь всю недальновидность подобных действий. И не вздумай меня провоцировать! Хотя твой отец уделял мало внимания твоему воспитанию, я ожидаю, что ты будешь вести себя с кротостью и смирением, достойными русской девушки. Я ясно выражаюсь?
Зинаида решила не реагировать на запугивания:
— Как и всегда, княгиня, вы очень доходчиво растолковываете мне ваши требования.
Искра раздражения вспыхнула в серых глазах.
— Что это? Я слышу сарказм в твоем ответе? — Натянутая улыбка изогнула губы Зинаиды:
— Я всегда сдержанна в обществе, так что вам не стоило учить меня, как должна себя вести благородная девица. И потом, я уже не раз посещала подобные собрания и никогда не заставляла ни, своих родных, ни других присутствующих испытывать неловкость.
— А я не говорю о том, что считается порядочным на всяких там английских и французских приемах. Я говорю о сегодняшнем вечере в моем доме! — вспылила Анна. — Учти, я не стану терпеть твои коварные выходки с моими гостями!
— Но если вы, княгиня, настолько опасаетесь, что я вас опозорю, то почему бы вам просто не запереть меня и не успокоиться? — Зинаида сдерживалась из последних сил, а Анна продолжала с ненавистью смотреть на нее. — Поверьте, я с удовольствием посижу у себя.
Княгиня величаво распрямилась:
— К сожалению, мне пришлось пригласить нескольких твоих знакомых, добившихся определенного положения при дворе. Твое отсутствие будет замечено. — Анна раздраженно фыркнула. — Помнится, ты близко дружила с княжной Зельдой Павловной? Ее муж — военный, он не смог приехать, так что она придет со своими родителями. Ты наверняка знаешь их лучше, чем я.
Ободренная возможностью поболтать со своей юной подружкой, Зинаида успокоилась и вежливо согласилась со всеми требованиями княгини:
— Не волнуйтесь, сударыня. Я подчиняюсь.
— Я рада, что ты решила проявить благоразумие, — высокомерно ответила Анна.
Зинаиду так и подмывало сказать, что ей лучше бы обратить внимание на собственное поведение. Но, прекрасно понимая, что эти обвинения лишь вовлекут их в дальнейшую перебранку, она промолчала.
Анна тяжело вздохнула:
— Совершенно против своей воли я вынуждена была послать приглашение и боярыне Наталье.
На лице Зинаиды вспыхнула радость. Княгиня нарочно не стала останавливаться на тех причинах, которые вынудили ее на такой поступок. Она надеялась с помощью Натальи отвлечь внимание гостей от Зинаиды.
— Вижу, ты рада. Ну и радуйся на здоровье. Похоже, вы с ней одного поля ягоды.
Зинаида поняла, что княгиня хочет этим оскорбить ее, но она, конечно, и не думала обижаться. Улыбнувшись, боярышня поклонилась.
— Вы оказываете мне большую честь, сударыня.
Княгиня совсем не благородно фыркнула и зашагала к выходу. Вдруг она остановилась и оглянулась. Богато расшитый жемчугом сарафан и кокошник Зинаиды были прекраснее, чем все, что доводилось видеть Анне до сих пор. И хотя ей пришлось щедро тряхнуть тугим кошельком, чтобы сшить свой желтый с золотом наряд, сейчас она с удивлением поняла, что и в мыслях не смогла приблизиться к такому ослепительному изяществу. Как бы ей ни хотелось, она не посмела заставить Зинаиду переодеться. Подобное распоряжение обнаружило бы всю глубину ее зависти. Теперь ей оставалось одно: задержать подопечную в светлице и надеяться, что, когда она присоединится к гостям, те не станут обращать на нее особого внимания.
— Не торопись вниз, Зинаида. Гости только начинают подъезжать. Пройдет еще немало времени, пока все соберутся. Тем более Наталья говорила, что прибудет позже.
Анна вышла, не дав Зинаиде времени на ответ. Она ужасно боялась Натальи и все время напряженно думала, найдет ли в себе силы, чтобы забыть о ненависти хотя бы ради того, чтобы вежливо поприветствовать гостью.
Зинаида оставалась у себя еще около часу, прекрасно понимая, что ее задержка лишь на руку опекунше. Когда же она, наконец, вышла из комнаты и подошла к лестнице, путь ей внезапно преградил Алексей, вышедший навстречу из темного угла. Он самоуверенно ухмылялся. Видимо, давно уже ждал ее появления. У Зинаиды оставался только один путь — отступать наверх. Но князь стал подниматься, слегка приоткрыв красные губы в небрежной чувственной улыбке, намекавшей на его разгоравшуюся похоть.
— Я хотел поговорить с тобой, Зинаида, — вкрадчиво произнес он, слегка коснувшись еще незажившего носа костяшкой пальца, словно напоминая о том, как глупо она поступила, причинив ему боль. — Наверное, кое-кого из мужчин и оскорбила бы такая решимость любым способом отстоять свою девственность, моя дорогая. Но ты не похожа на большинство женщин. В твоей ситуации тебе, конечно, есть чего опасаться. Предположим, что нас застали вместе и ты заслужила презрение своих друзей и ненависть Анны. Должен согласиться, жуткая перспектива. Но пойми, этот позор — совсем незначительная неприятность по сравнению с теми последствиями, которые тебя ожидают, если ты будешь продолжать мне отказывать…
Зинаида устала от угроз. Речи княгини уже истощили ее терпение. Она попыталась молча пройти мимо князя, но он схватил ее за руку и снова развернул к себе. Сердце ее бешено забилось. Зинаида подняла глаза и уставилась в насмешливое лицо Алексея. Ее холодность и самообладание, казалось, бесили его. Он резко толкнул Зинаиду, и она ударилась о стену. В глазах у нее потемнело. Зинаида покачнулась, держась за голову, словно пыталась остановить закрутившуюся карусель. Алексей подошел и, ухмыляясь, почти ласково взял ее за горло, однако лишь затем, чтобы грубо прижать к стене.
— Не торопись, моя лебедушка, — пошутил он и склонился к Зинаиде. — Там тебя еще долго не хватятся. Анна поглощена своим Иваном, так что мы свободно можем насладиться друг другом.
Зинаида вцепилась ногтями в длинные пальцы князя, сжавшиеся вокруг шитого серебром воротника. Дышать становилось все труднее, и, обуреваемая тревогой, она попыталась освободиться. Но Алексей усилил хватку, и до Зинаиды точно издалека донесся его издевательский смешок.
— Ну, видишь? Я в два счета докажу тебе, что упорствовать глупо. Если ты мне не уступишь, моя красавица, придется объяснить, чем ты рискуешь в этом случае.
Внезапно Алексей ослабил хватку и отступил немного — Зинаиде пришлось, чтобы не упасть, опереться на стену. Хватая воздух ртом, она прижимала дрожащую руку к горлу, но так и не могла сойти с места, а ее мучитель снова склонился к ней.
— Я был бы нежен с тобой там, в избушке дровосека, Зинаида, но теперь уже мне невтерпеж. Я хочу поскорее покончить с этим делом. — Схватив ее за запястья, он прижал руки Зинаиды к стене и неторопливо осмотрел ее лицо. — Да-а, ты излучаешь неземное сияние и остаешься неприступна, словно девственная королева… Снегурочка. Кажется, так они тебя называют, да? Во всяком случае, я слышал от кого-то такие речи. Боярышня Зинаида Зенькова — Снежная королева. Ледяная девственница! Неужели ты и впрямь так холодна, как они говорят? Или растаешь в моих объятиях, превратившись в жар-птицу, в поисках которой я рыскаю по всему свету?
