Князь громко высморкался, демонстрируя свою неприязнь к собеседнику. Через минуту, извинившись перед Анной, он вместе с женой и дочерью поспешил откланяться, сославшись на необходимость завтра рано поутру быть у государя.
Устремляясь за родителями, Зельда оглянулась в поисках Зинаиды и обрадованно улыбнулась, когда та, наконец, шагнула к ней из толпы.
— Я надеялась, что у нас будет время поговорить, дорогая, — с сожалением шепнула Зельда, когда подруги обнялись. — Мой муж рассказывал мне кое-что, что может быть тебе интересно. Василий справлялся, известно ли тебе о слухах, которые гуляют по Кремлю. Он хотел, чтобы я спросила об этом у тебя. Жаль, что мы не успели поговорить. Как видишь, мы уже уезжаем. Отец просто вне себя от злости. Этот Иван Воронской не внушил отцу никаких симпатий!
— Мы увидимся при первом удобном случае, — пообещала Зинаида слегка хриплым тихим голосом. — Тогда и поговорим.
— Береги себя, — ответила Зельда, коснувшись губами щеки подруги.
Глядя с порога, Зинаида видела, как князь Баженов усадил своих дам, и экипаж тронулся. Борис терпеливо ждал, пока боярышня пройдет в дом, после чего закрыл за ней дверь. Постояв на пороге залы и послушав непрестанно бубнившего Ивана, Зинаида решила, что речи его слишком предосудительны, и ушла в столовую, где надеялась найти какую-нибудь еду, которая не будет раздражать поврежденное горло.
Но едва она вошла, как ее окружили семеро молодых людей. Они были похожи друг на друга и ростом, и могучим телосложением, и лицом. У троих волосы были посветлее, а у четверых, что помладше, — потемнее. Даже одновременно засверкавшие белозубые улыбки намекали на кровное родство.
— Очаровательно! — сказал один из парней и, преувеличенно вздохнув, в шутку покачнулся и упал на руки своего соседа.
— Захватывающе! Совершенно ослепительно! — восхитился другой.
— Позвольте представиться, боярышня, — обратился к Зинаиде самый высокий. — Князь Федор Владимирович, старший сын князя Владимира Дмитриевича. А это, — он повел рукой в сторону остальных молодцов, — мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и Сергей, самый младший.
Когда он называл имена, молодые люди по очереди широко улыбались и щелкали каблуками, слегка кивая. Как старший, Федор взял на себя главную роль, пока остальные молча толпились вокруг.
— А вас как зовут, боярышня? — спросил он, и семь шей нетерпеливо вытянулись в ожидании ответа.
Приветливо улыбаясь, Зинаида поклонилась и, стараясь не хрипеть, тихо представилась:
— Боярышня Зинаида Александровна Зенькова. Недавно из Нижнего Новгорода.
Сергей быстро выбежал вперед.
— А у вас есть сестры? — торопливо спросил он и, поведя плечами, пожаловался: — Ведь нас так много, а вы одна.
В первый раз за весь этот вечер Зинаида от всей души улыбнулась. Тоже пожав плечами, она ответила:
— К сожалению, нет, князь Сергей. Судьба распорядилась, чтобы я осталась единственным ребенком в семье.
— А ваш муж? — Молодой человек с любопытством приподнял темную бровь и, не смея вздохнуть, ждал ответа. — Где он?
Боярышня весело рассмеялась:
— Прошу прощения, любезный князь, но я не замужем.
— Жаль! — посетовал он и счастливо усмехнулся. Потом, оправив кафтан, шагнул ближе и с особым почтением поклонился: — Позвольте, сударыня, выразить восхищение вашей красотой. За все свои двадцать лет я никогда не видел столь прекрасной девицы. Вы окажете мне огромную честь, если позволите сопровождать вас…
В тот же миг его отпихнул темноглазый Степан. Он тепло улыбнулся Зинаиде и занял место, на котором только что отвешивал поклоны его младший брат.
— Сергей еще мальчишка, сударыня, совсем несмышленыш. Я же старше его на десять лет. Должен признать, что я тоже никогда не встречал подобной лучезарной красоты. Уверен, вы согласитесь, что я куда красивее Сергея.
— Ха! — усмехнулся неповоротливый Игорь и отодвинул Степана одной рукой, отчего тот едва не упал. Погладив красивую бороду, силач принял позу храбреца и посмотрел на Зинаиду яркими голубыми глазами. — Никто из моих братьев не может сравниться со мной в опытности… — вызывающе приподняв бровь, он оглядел родственников и добавил: — и в красоте.
В ответ на его заявление раздался дружный гогот. Братья явно отнеслись скептически к его словам и тут же принялись доказывать друг другу что-то. За устной перебранкой последовала небольшая потасовка.
— Врешь! Я красивее!
— Ну-ну! Неужели ты думаешь, что боярышня поверит в такие враки? Да стоит ей увидеть меня…
— Да, да, жаль только, что свою красоту ты оставил дома. Любая задница краше твоей толстой морды!
Зинаида готова была хихикнуть, но вместо этого ахнула, увидев, что оскорбленный врезал кулаком прямо в нос обидчику. Братья, очевидно, вздумали кончить дело дракой. Остановил их только грозный голос, донесшийся с порога. Зинаида поразилась, какое впечатление произвел на братьев этот звук. Наверное, даже ушат ледяной воды оказался бы менее действенным средством. Внезапно засуетившись, братья расступились, чтобы дать дорогу старику, который пошел по образовавшемуся коридору легкой походкой, слегка вразвалочку, словно всю жизнь провел на палубе корабля. Даже полковник Райкрофт и Ладислас не могли сравниться с этим человеком в росте. Он, наверное, был на полголовы выше их обоих. Зинаида с трудом скрыла свое удивление, когда седовласый старик приблизился к ней. Остановившись возле Сергея, он положил огромную ладонь на плечо парня.
— Что это тут за потасовка? — прорычал он низким голосом, внимательно рассматривая Зинаиду.
— У боярышни Зеньковой нет сестер, батюшка, — ответил молодой человек. — Вот мы и поспорили, кто из нас станет ее кавалером.
— Вот как?
Зинаида уже заинтересовала старика, а слова сына еще сильнее воодушевили его. Хотя на его вкус она была немного худощава, тем не менее, везде, где положено, у нее были округлости, а также достаточный рост, чтобы его необычайно длинному телу было удобно… Неожиданно пришедшая в голову идея понравилась Владимиру, и, ярко блестя глазами, он провел указательным пальцем по густым усам, поправляя закрученные кончики. Он обаятельно улыбался, демонстрируя полный набор белоснежных зубов.
— С вашего позволения, сударыня, князь Владимир. А это, как вы уже наверняка догадались, мои сыновья. Они представились вам?
— Да, князь, — ответила Зинаида и поклонилась. Глянув через плечо Владимира, она увидела Анну и приготовилась к неприятностям. Княгиня прокладывала себе путь через толпу гостей, скопившихся в дверях столовой и с интересом наблюдавших за княжьими шалостями.
