— Но ведь я едва перебросилась с ним несколькими словами, — возразила Зинаида, с ужасом догадываясь, что ей предстоит сейчас выслушать.
— И, тем не менее, он в тебя влюбился, — ядовито заметила Анна. Быстрым движением прижав, кружевной платочек к тонкому носу, она безапелляционно продолжала: — Разумеется, в нынешней ситуации у нас нет иного выхода. Надо действовать, пока этот английский полковник не обесчестил нас всех. Вчера наши гости только и гудели о нахальстве грубого иноземца. И как только этому безродному мошеннику пришло в голову просить у государя позволения быть твоим кавалером, словно он достоин подобной милости? Да это просто неслыханно! Но не переживай, дорогая, когда шум немного уляжется, в одном ты можешь быть твердо уверена: амбиции иноземного полковника никогда не будут удовлетворены. Уж я об этом позабочусь. Сию секунду я отправила князю Владимиру официальное послание, в котором мы с Алексеем даем согласие на ваш брак. Это предотвратит любые нежелательные попытки как со стороны твоего английского обожателя, так и со стороны всех остальных, включая и майора Некрасова.
Зинаида прижала дрожащую руку к горлу, прекрасно понимая, что это проделки Алексея, захлопнувшего за ней дверцу мышеловки. Он предупреждал, что сделает это, но она надеялась успеть вовремя избавиться от княжеской опеки.
Тут Зинаида заметила Эли, стоящую на пороге своей маленькой комнатки. Старая служанка с ужасом наблюдала за происходящим, и в ее лице как в зеркале отражались нарастающие в душе госпожи дурные предчувствия. В испуге и молчании обе, боярышня и служанка, слушали, как княгиня излагает свои дальнейшие планы:
— Князю Владимиру не терпится жениться, и, учитывая невероятную прыть полковника Райкрофта, мы решили пойти навстречу пожеланиям старика и дать ему самому приготовить свадьбу за время моего отсутствия. Завтра утром мы с Иваном едем к моему отцу, но у Воронского в Москве остаются срочные и важные дела, так что мы должны успеть туда и обратно всего за две недели. А на третьей и выдадим тебя замуж.
Зинаида поразилась той спешке, с которой совершалось это дело.
— Так скоро? — дрогнувшим голосом спросила она. Анна с неприязнью посмотрела на подопечную:
— Не вижу никакого смысла мучить счастливого жениха длительной отсрочкой. А ты?
Зинаида быстро нашлась с ответом:
— Если бы у меня было еще хоть несколько дней, я могла бы получше приготовиться к такому событию. Можно было бы сшить новое платье и платочки для невестиных подружек. Ведь если я ничего им не подарю, они очень удивятся.
— Владимир слишком стар, чтобы долго ждать, — отвечала Анна, небрежным взмахом тонкой руки отвергая все возражения. — Ты должна быть довольна и тем, что у тебя осталось хоть немного времени. И потом, нам приходится так торопиться, чтобы помешать планам этого англичанина.
Зинаиде удалось сдержать слезы, навернувшиеся на глаза. Князь с княгиней сами распорядились ее будущим, и ей не оставалось ничего иного, как подчиниться. Ей даже не дали порадоваться торжественной обстановке, которая обычно сопутствует помолвке и венчанию.
Анна решительно прошла к окну и выглянула на улицу. Обдумывая события прошлого вечера, она смотрела на экипажи, быстро проносившиеся мимо, и на бояр, ехавших по утренней прохладе на игривых скакунах. Даже после отъезда гостей ее не покидала надежда, что Иван сумеет вновь обрести внимание влиятельных людей. Стремление получить место в домашней церкви князя Владимира не было для него так важно, как возможность добиться должности второго советника при царе. Анна не сомневалась, что вскоре приближенные царя все-таки оценят мудрость и дальновидность Ивана Воронского.
Вчера сердце княгини радостно забилось, когда Алексей вошел в ее опочивальню и продемонстрировал супружескую преданность. Анна нежилась в блаженной истоме, лежа в объятиях мужа, и переживала все счастье и радость земного бытия, как вдруг эти приятные ощущения перечеркнула остро вспыхнувшая жажда мести — Алексей пожаловался на поведение Зинаиды накануне званого вечера. Мысль о том, чтобы выдать ее замуж за князя Владимира, показалась княгине весьма удачной. Теперь Зинаида не только окажется вдали от их дома и от Алексея, но самое главное, ей предстоит этот унизительный брак со старым князем! Однако, соглашаясь на эту свадьбу, Анна также понимала, что тем самым уничтожает последние надежды Ивана на помощь Владимира Дмитриевича в продвижении к власти. А это значит, что и ее собственным мечтам не суждено осуществиться.
— Боярыня Наталья умоляла, чтобы я позволила тебе на время моей отлучки пожить у нее, — небрежно бросила Анна. — Я была уверена, что ты согласишься, и потому разрешила. Твоя подруга наверняка с удовольствием поможет тебе подготовиться к свадьбе.
— Но у меня не остается времени даже на то, чтобы раскроить новое платье, не то, что закончить его, — уныло промямлила Зинаида.
Внешне Анна никак не отреагировала на печальные слова подопечной, но в глубине души она торжествовала. Распоряжаясь жизнью Зинаиды, тщеславная княгиня наслаждалась своей властью над ней. Предстоящий вечер должен был еще сильнее убедить Зинаиду в неизбежности грядущих событий.
— Князь Владимир пригласил нас сегодня к себе на ужин, чтобы обсудить необходимые приготовления. Я заверила его, что ты приедешь вместе с нами.
— Как вы добры, сударыня.
Услышав, что голос Зинаиды дрогнул, Анна просияла. Ее радовала эта подавленность.
— Ты, должно быть, с удовольствием узнаешь, что сегодня Иван занят подготовкой к отъезду и у него нет времени, чтобы давать тебе уроки. Он убежден, что ты нарочно разрушила его планы стать духовником Владимира, и очень зол на тебя. На твоем месте я бы воспользовалась возможностью помириться с ним еще до того, как мы сегодня вечером встретимся с твоим суженым. В этом случае наша встреча пройдет более непринужденно, ведь я позволила священнику сопровождать нас. Вероятно, это его последний шанс обратить внимание старого боярина к более достойным целям, чем ублажение собственной плоти с молоденькой женой.
— Что ж, я желаю ему успеха, — мрачно ответила Зинаида, — и не стану возражать, если он отвлечет от меня князя Владимира.
Анна посмотрела на нее с наигранным удивлением:
— Да что ты, Зинаида! Неужели тебя огорчает известие об этой помолвке?..
Девушка не дала ей договорить.
— Вы сказали, что на время вашего отсутствия я могу пожить у Натальи Андреевны, — перебила она, понимая, что княгиня млеет от удовольствия, наблюдая за ее унижением. — Так, когда мне отправляться?
Анна быстро пожала плечами:
