— Когда это было? — осторожно поинтересовалась Зинаида, начиная догадываться, что в тот день она видела Райкрофта.
Наталья едва заметно улыбнулась, стараясь сохранять невозмутимый вид:
— Не помню точно, дорогая, но в тот день я и тебя видела неподалеку от Красной площади. Возможно, ты приезжала в Китай-город за покупками? Ты, случайно, была тогда не в крестьянском платье?
Зинаиде захотелось зарычать от досады. Похоже, Наталья видела и ту безобразную сцену, за которой наблюдал весь рынок.
— Да, я была там, но тебя не заметила.
— Это не имеет значения, — сказала Наталья, от которой не укрылось огорчение подруги. — Гораздо важнее, что я получила возможность пригласить полковника к себе на будущей неделе вместе с несколькими другими офицерами и моими ближайшими друзьями. Будет князь Жерков, и, конечно же, ты тоже приглашена, моя дорогая. Я очень надеюсь, что тебе удастся убедить Анну отпустить тебя на этот вечер. Я слышала, что она наконец-то решила отправиться к больному отцу. Если это так, то, быть может, ты будешь гостить у меня, когда полковник придет ко мне в гости. Твое присутствие на этом вечере, несомненно, воодушевит нашего красавца.
Зинаида приподняла бровь и посмотрела на старшую подругу:
— Так тебе нужна моя компания или общество этого полковника?
— Вы оба нужны мне! — не смутившись, ответила Наталья и положила руку на плечо молодой подруги, с улыбкой успокаивая ее. — Только, пожалуйста, не будь так неприступна и холодна. Ведь если я еще раз услышу, что тебя заклеймили этим ужасным прозвищем Снежная королева, то мне придется отказаться от всех попыток найти тебе достойного мужа. Однажды я сказала твоему отцу: «Александр, девочке пора замуж, не то она будет слишком стара, чтобы иметь детей!» А он мне ответил: «Брось ворчать, Наташа. Я жду, пока она влюбится». О Господи! — Боярыня в отчаянном жесте вскинула руки, а потом склонилась к Зинаиде, чтобы поделиться женским секретом: — Да ты сразу же влюбишься, моя дорогая, как только станешь зачинать детей с полковником Райкрофтом. Готова поспорить, что ты не останешься так же холодна, когда очутишься с ним в постели.
— Наташа, ты невыносима! — ответила Зинаида и в который раз густо покраснела.
Старшая подруга задумчиво вздохнула:
— Так же говорил мой последний муж, с которым мы прожили дольше, чем с другими. — Глаза ее засветились от дорогих воспоминаний. — Но при этом боярин Емельян Андреев, — она с удовольствием произнесла любимое имя, — ни разу, насколько мне известно, всерьез не увлекся другой за все время нашего супружества.
Зинаида догадывалась, что Наталья любила своего последнего мужа больше, чем первых двух, и при мысли об этой супружеской преданности у нее теплело на сердце.
— Если я когда и выйду замуж, Наташа, то непременно обращусь к тебе за советом. Тебе известно немало секретов, как сделать мужа счастливым и спокойным.
Наталья рассмеялась:
— Возможно, я и подскажу тебе кое-что. — Немного поразмыслив, она утвердительно кивнула: — Наверное, даже очень много. Чтобы ты знала, как удержать внимание супруга. И если я одобрю твой выбор, то непременно поделюсь всеми женскими секретами.
Зинаида немедленно почуяла подвох:
— И ты, разумеется, будешь руководить мной в соответствии с твоим собственным вкусом?
— Ну конечно, моя дорогая. — Уголки ее губ хитро приподнялись. — А начну я с того, что приглашу полковника Райкрофта к себе в гости, чтобы он мог спокойно поговорить с тобой. — Тут боярыня подняла руку, чтобы предотвратить все возможные возражения. — Разве я многого прошу? В конце концов, полковник Райкрофт спас тебя от этого бандита. Неужто ты не чувствуешь благодарности к этому человеку?
— Да ведь ты будешь терзать меня, пока я не соглашусь, — преувеличенно вздохнула Зинаида, уступая после столь упорного сопротивления. — Куда же мне деваться? Но предупреждаю, что все это против моего желания. Учти!
Наталья удовлетворенно скрестила на груди руки:
— Что ж, поглядим, насколько серьезно твое презрение к этому человеку, моя дорогая.
— Хотя я всегда видела, что ты в душе настоящая сваха, Наташа, но твои нынешние усилия ни к чему не приведут, — заверила ее Зинаида. — Прежде всего Анна никогда не позволит полковнику быть моим кавалером. Она ненавидит иностранцев. Улыбка Натальи стала шире:
— Как я уже сказала, этот человек снискал внимание царя. Говорят, государь был так заинтересован и удивлен всеми этими маневрами, атаками и маршами, которые в тот день показал полковник и его воины, что теперь регулярно ходит на кремлевскую стену наблюдать за учениями. Учитывая все это, моя дорогая, неужели ты считаешь, что царь сможет долго отказывать полковнику в исполнении заветной мечты? Дражайшая моя Зинаида, я не думаю, что Анне удастся убедить государя отклонить прошение англичанина.
— Да ты и впрямь без ума от этого человека, — упрекнула подругу Зинаида, удивляясь смелости женщины, которая открыто выказывает подобное восхищение персоной противоположного пола. Зинаида и не думала, что в возрасте Натальи вообще возможны такие увлечения.
Боярыня немного подумала, после чего возразила:
— Скорее уж я им увлечена, моя дорогая. Я полагаю, что люди, подобные полковнику Райкрофту, встречаются не часто. — Она кивнула, как бы в подтверждение собственных слов. — Да, такие редко встречаются.
Глава 9
С раннего утра в городе бушевал свирепый ветер, бешено трепал деревья и громко хлопал ставнями окон. Потом, утихнув, лишь испускал слабые вздохи, и казалось, что буря уже миновала. Однако часа через три сильные буря и ливень снова обрушились на город.
В этих резких переменах погоды, как в зеркале, отражались события жизни Зинаиды. Боярышня только-только пришла в себя, но Анна снова грубо нарушила ее покой. Когда княгиня, громко и настойчиво стуча в запертую дверь, раздраженным тоном потребовала открыть ей, Зинаида почуяла неладное. Она поспешно отперла, и Анна ворвалась в покои подобно урагану.
Ни один любитель предвещать самые страшные события, должно быть, никогда до такой степени не наслаждался произведенным впечатлением, как Анна.
— Ну, вот что, — сказала она. — Поскольку ты умудрилась соблазнить князя Владимира и отвлечь его от более важных дел, то я могу лишь согласиться с мнением моего супруга Алексея. Похоже, старый повеса и его сыновья всерьез увлечены тобой. Настолько увлечены, что вчера, уезжая от нас, Владимир сделал Алексею одно предложение.
— Но ведь я едва перебросилась с ним несколькими словами, — возразила Зинаида, с ужасом догадываясь, что ей предстоит сейчас выслушать.
