него опытная лоретка, что подавали за ужином у герцога… Было заметно его болезненное пристрастие к вину: после третьего бокала он открыл другую бутылку и, забыв о приличиях, приложился к горлышку.
Наблюдая за Стефаном, Адэр пытался вспомнить, о чём он раньше беседовал с приятелями. Неужели обсуждал ужины, делился интимными подробностями и так же плоско шутил?
– Твоё Порубежье похоже на ад, – ни с того ни с сего проговорил Стефан.
Адэр отставил бокал. Плечи Вилара напряглись, ботинок соскользнул с камня и упёрся в землю. Его тоже покоробила фамильярность.
– Помолчи! – прошипел Дамир.
Стефан взболтнул бутылку, сделал несколько глотков из горлышка и принялся козырять избитыми фразами о дружбе.
Поглаживая Парня, Адэр смотрел на море. Вдали виднелись два парусника – шхуны ориентов. Над ними кружили чайки. Море бескрайнее, малахитовое, небо глубокое, синее. Надутые упругим ветром паруса, белые свободные птицы. Какой же это ад? И с каких это пор пустошь и отсутствие дорог стали признаками ада?
Прозвучавшая фраза заставила сжать в кулаке шелковистую шкуру Парня. Зверёныш поднял морду, обдал хозяина жаром из красных глаз.
– Что ты сказал? – спросил Адэр.
– А то и сказал, – буркнул Стефан.
– Повтори!
Дамир натянуто улыбнулся:
– Не обращай на него внимания. Он сам не понял, что брякнул.
– На меня делают ставки? – процедил Адэр сквозь зубы.
– Дурацкая затея, согласен, – кивнул Стефан. – Зато весело.
– На что заключаете пари?
– Сколько ты здесь продержишься.
– И сколько, по-твоему, я продержусь?
– Честно говоря, я бы и дня не протянул. А ты… – Стефан допил вино, отшвырнул бутылку. – Думаю, до нового года. Ты же не собираешься устраивать бал в глухомани? Или собираешься? На него никто не приедет.
– Стефан! Прекрати! – воскликнул Дамир.
Адэр повернулся к Дамиру:
– Ты тоже сделал ставку?
– Нет, Адэр. Ты же знаешь, я не люблю биться об заклад. И давай сменим тему.
– Кто заключает пари?
Стефан пьяненько хохотнул:
– Все.
– Имена!
– Это безобидная игра, Адэр. Её бы не начали, если бы ты не приблизил к себе служанку.
– Служанку?
– Ну не маркизу же, и даже не графиню. Ты перечеркнул всё, во что мы верили и чем гордились.
– Да ты с ума сошёл! – прошипел Дамир.
Стефан вскинул голову:
– Я не прав? Великий обошёлся с тобой жестоко, но это не повод мстить отцу подобным образом.
Адэр сузил глаза:
– Каким образом?
– Не задавай глупых вопросов и не услышишь глупых ответов. Твоя любимая фраза. – Стефан открыл очередную бутылку. – Хорошо, откинем происхождение этой девицы. Как можно просить совета у женщины? Эти существа не обладают ни умом, ни сдержанностью. У них одна забота: удачно выйти замуж. Хотя, нет… У плебеек другая цель: затянуть на себя и обеспечить себе безбедное будущее. Я прав, Вилар?
Вилар обернулся. В глазах засверкали золотистые льдинки.
– Я курирую отделения «Ювелибанка» в Порубежье. Ты не знал? – Стефан глотнул вина. Рассматривая этикетку, покачал головой. – Впредь будешь умнее. Когда надумаешь ей что-то купить, плати наличными.
– О чём ты? – нахмурился Адэр.
– Он купил ей шикарный особняк в Ларжетае, – произнёс Стефан. – Только зря стараешься, Вилар. Ей нужен Адэр.
Дамир забрал у него бутылку:
– Стефан! Довольно!
– Хватит затыкать мне рот! Неужели никто, кроме меня, не заметил? Не верю!
Адэр поднялся:
– Вилар! Поехали.
– А мы? – напрягся Дамир.
– Я пришлю за вами водителя, – сказал Адэр и направился к машине.
Вдали показался замок. Сжимая руль, Адэр поглядывал в зеркало заднего вида на завихрения жёлтой пыли. На зубах и в сердце скрипел песок. За прошедший месяц они с Виларом отдалились настолько, что сейчас, находясь рядом и слыша дыхание друг друга, не могли подобрать слова, чтобы проложить дорожку через пустыню отчуждённости.
Зверёныш слез с заднего сиденья. Втиснулся между передними креслами и уткнулся носом Адэру в бок.
– То, что сказал Стефан – правда? – нарушил молчание Адэр.
– Да, я купил особняк, – ответил Вилар, глядя в окно. – Он находится в пригороде Ларжетая.
– Смотри на меня.
Вилар повернулся.
– Для неё? – спросил Адэр.
– Я часто бываю в столице. Мне надо где-то жить.
– Гостиница Малики не подходит?
– С гостиницей связано слишком много воспоминаний. Я не могу там находиться.
– Ты запутался.
– Да, Адэр. Я люблю Малику. Люблю и борюсь с собой. Хочу, чтобы она исчезла, и боюсь, что она исчезнет.
– Что ты в ней нашёл?
– Всё, чего мне не хватает. – Вилар какое-то время смотрел на приближающийся замок. Перевёл взгляд на Адэра. – Спасибо, что избавил меня от пагубной страсти.
И вновь отвернулся к окну.
***
Дамир и Стефан прибыли в замок на закате.
В холле их ждал смуглый старик:
– Ужин в девять. Прошу без опозданий. На ужине будет присутствовать правитель.
Дамир покосился на Стефана: допрыгался? Что означает церемонный ужин после провальной беседы? Только одно – прощание. Но как покинуть Порубежье, не оправдав доверия могущественного человека? Как объяснить ему, почему не удалось выполнить его приказ?
Дамир долго не мог определиться с костюмом. Менял рубашки и галстуки. Чем ближе подбирались стрелки к назначенному времени, тем сильнее охватывало отчаяние. Поездка к морю сулила тёплое дружеское общение, приятную прогулку по закуткам памяти – а обернулась скверной комедией, будто кто-то преднамеренно взбаламутил разум Стефана и превратил его в серьёзную помеху.
Дамир бросил взгляд на часы. Пора. Вышел из комнаты. Подождал, пока Стефан появится на пороге своих покоев, и молча двинулся за стражем к лестнице. Стало быть, ужин не в столовой для гостей. Проходя по балкону, прислушался, надеясь уловить отзвук шагов Адэра на третьем этаже, но слышал только стук своего сердца и сбивчивое дыхание Стефана.
Коридор первого этажа с несколькими поворотами и ответвлениями привёл к перламутровым дверям. Караульные открыли створки, Дамир и Стефан переглянулись и переступили порог.
Верхний свет был выключен. В глубине большого зала, сидя за длинным столом, тихо разговаривали люди. Свечи в подсвечниках отбрасывали блики на серебряную посуду и хрустальные бокалы.
Вилар первым заметил вошедших. Отложив салфетку, поднялся со стула:
– Господа! Разрешите вам представить наших гостей из Тезара…
Подойдя к столу, Дамир узнал Мави Безбура и человека с могучим телосложением. На аукционе этот человек был одет в форму стража, сейчас парадный костюм сидел на нём как влитой. Советники… Дамир вцепился в полы пиджака. Лишь бы Стефан не испортил всё бесповоротно. Закралось подозрение: Адэр приготовил им неприятный сюрприз.
Поочерёдно указывая на советников, Вилар стал называть титулы и имена.
Дамир заметил, как Стефан исподлобья посмотрел на стража и его соседа. Удивляться нечему: они плебеи. Граф их на дух не переносит.
Застучали ножки придвигаемых к столу стульев. Внимание мужей
