Подавив невольную улыбку при виде огромных умоляющих глаз на маленьком худом лице, Шериан кивнул и мальчишка едва не взвизгнул от радости.
– Илаз! – грозно окликнул его хозяин, и нехитрая радость вмиг померкла. Топот маленьких ног за спиной заставил Шериана нахмуриться и подстегнуть серого жеребца. Тот послушно рванулся вперед, вызвав чей-то испуганный визг и приглушенную ругань. День будто чуть померк, вновь возвращая его в трясину привычной хандры.
Справившись у прохожих о княжеском дворце, он совершенно спокойно добрался до высокой кованой ограды. Несколько строений, хоть и не обладающих роскошью, присущей главным зданиям Миньера, оказались по-своему красивы и изящны. Здесь, как уже успел заметить Шериан, дома вообще не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого. Были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд хозяйственных построек, одновременно служа еще и надежной защитой.
Два стражника отделились от остальных и шагнули ему навстречу. В остром взгляде одного настороженность смешалась с недоверием, словно воина удивил его приезд. Видно, правда гости с западных земель редко баловали князя своими визитами, и это было плохим знаком. Если на него так смотрят уже здесь, что же будет дальше? И он мягко спрыгнул на утоптанную землю, перекинул поводья и подвел коня к привязи.
Не говоря ни слова, стражник жестом позвал его за собой, все так же молча довел до самых дверей пиршественного зала и передал дружинникам. Пламя факелов на стенах заколебалось, искажая тени, и отразилось в удивленных глазах княжеских воинов.
Недобрый прищур яснее всяких слов выдал Шериану их настрой, вызов, вспыхнувший ярче огня, стоило ему только показаться вдалеке.
– Приветствуем, – с ленцой произнес один из них. – Не поверишь, но нас уже предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.
Он нахально оскалился, ожидая увидеть в ответ привычную высокомерную гримасу и голос, полный оскорбительного презрения. И все – руки будут развязаны. Так уже бывало не раз, когда гости застревали на самом пороге, но так и не доходили до князя, кстати, по его же высочайшему распоряжению. Небольшая проверка, иногда разминка, но этот чужак в кои веки оказался крепче остальных. Непроницаемый взгляд обратился к лицу дружинника и глубокий, чуть хрипловатый голос спокойно произнес:
– И я приветствую вас. Говорят, князю требуются воины?
– Требуются, – разочарованно буркнул тот, поняв, что на этот раз драки не будет. – Идем. – И круто развернулся, распахивая резные створки.
Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило Шериана волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, а гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая любого неподготовленного человека. Это не сухая, размеренная церемония императора Краена, где все продумано до мелочей, где нет места суете и толпам людей. Разнузданное веселье могло быть слишком хорошим прикрытием для внезапного нападения, и зная это, Шериан и сам император отказывались платить столь высокую цену за недолгое удовольствие. Здесь же все обстояло совершенно по-иному.
Черты лица Шериана омрачились, пока он шел к небольшому возвышению у противоположной стены. За длинным столом, устланным вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные, но он видел совсем другое, словно стены раздвинулись, а свет, отразившись в дорогом хрустале, взлетел под самый потолок. Точно так же он совсем недавно шел по гладким плитам тронного зала, ощущая колючие взгляды стихийных магов, их застарелую неприязнь и непонятную ярость. Вдруг все исчезло, перенося его в реальность, и непонятная тишина заставила Шериана насторожиться. Голоса утихли, дружинники быстро обменялись напряженными взглядами, провожая высокую гибкую фигуру гостя.
– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал голос сзади, – а то вмиг голову с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…
На бледном лице отразилась тень улыбки. Все-таки непривычно, когда угрозу меряют наличием оружия. В западных землях в силу издревле выработавшейся привычки гораздо больше опасались магии, а сталью пренебрегали. Все чаще в последнее время. Грустная улыбка исчезла, ожесточая черты.
Шериан остановился перед ступенями и почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, затем так же медленно поднялся из-за стола, вызвав недоумение приближенных. Обычно наемники не удостаивались подобных почестей. Самое большее, на что они могли рассчитывать, так это на мимолетную заинтересованность, короткий кивок в ответ на преклонение колен, глубокие поклоны и раболепные улыбки. Но этот гость вел себя совсем иначе, не как наемник, а скорее как равный ему. И что самое странное, казалось, что он имеет на это полное право.
– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.
– Благодарю… – отвесил легкий поклон Шериан, – князь.
За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?
– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.
– Шериан.
– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжил он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно, даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.
– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.
– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение. Если тебя это устраивает…
Шериан просто склонил голову в знак согласия.
– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Но прежде могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?
– Да, князь, конечно же.
– Из каких земель ты родом?
– Западных, – ответил он. – Родился я в Венуре.
– Колдовские места, – прошептал князь и глаза его неприятно сверкнули. Больше не проронив ни слова, он сел, продолжая сверлить его странно-пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.
Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, слишком чужим казалось кипучее веселье вокруг, но и уйти вот так сразу тоже невозможно. Наверняка это мигом будет расценено, как пренебрежение княжьей милостью и одновременно сигналом к действию. А нарываться на вызов в первый же день отнюдь не казалось ему лучшим началом новой жизни. Он незаметно окинул взглядом пространство, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно не нарваться на драку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
