светильников. Остатки лестницы, разрушенный потолок и каменные глыбы, перекрывшие собой путь наверх. Тай оказалась права: арена состояла не из трех, а из четырех уровней. И эти зомби пытались найти здесь спасение от подступающей снизу воды, но рухнувшие камни перекрыли им дорогу. Ну, и что же там может быть? Досрочный выход с арены? Возможность закончить бой, не убивая врага? Не представляю. Про это место я не знаю вообще ничего, хотя и отработал перед турниром все ныне существующие арены. Так что эта явно нетипичная, и от нее можно ждать чего угодно.
По привычке осматриваю разбросанные по коридору уже окончательно мертвые тела, так, на всякий случай. И в этот раз удача мне улыбнулась! За поясом одного из мертвяков, одетого чуть богаче прочих, судя по количеству тряпья, оставшегося на теле, я замечаю что-то, поначалу принятое мной за рукоять кинжала. Но это оказывается всего лишь позолоченный скипетр, богато украшенный резьбой и драгоценными камнями. Чуть поколебавшись, я затыкаю его за пояс и, больше ничего ценного не найдя, направляюсь к лестнице.
Спустя пять минут…
Скрежет железа о камень, я налегаю на металлический штырь, стремясь сдвинуть с места каменную глыбу. Наконец, та начинает поддаваться. У обычного человека шансов сдвинуть этот затор с места нет никаких, но мое тело, усиленное сферами, великими зельями и благословениями, справилось. Валун зашатался… немного поднажать… и лишь в последний момент отпрыгнуть, когда камень, словно нехотя, покатился вперед, увлекая за собой соседей. Дыра получилась небольшой, но достаточной, чтобы я смог в нее пролезть. Быстрый забег вверх по лестнице, огибая рухнувшие обломки, чтобы уткнуться в могучую бронзовую дверь. Она полностью покрыта рисунками, на которых десятки воинов сражаются друг с другом, а боги, парящие вверху, наблюдают за ними.
Как интересно… Я осматриваю дверь и понимаю, что взломать ее мне точно не суждено, во всяком случае, с таким убогим оружием. В центре двери виднеется выемка, похожая на замочную скважину. А что если?.. Я достаю скипетр, найденный у мертвеца внизу, и тот, хоть и туго, но входит в щель. Продвигаю его до упора, но тот, войдя почти целиком, так и не смог заставить дверь шелохнуться. Попытка провернуть скипетр вправо — ничего, влево — идет, пусть и со скрипом. Рукоятка проворачивается, наконец гулкий щелчок, толкнуть дверь вперед… Та с протяжным стоном поддается, удвоить усилия…
Наконец в щель между створками можно протиснуться. Устремляюсь вперед и вижу небольшой зал, покрытый рисунками, похожими на те, что я увидел на двери. Сражения на них продолжаются, только в этот раз победитель поднимается наверх, возлагая сердце поверженного врага на один из трех алтарей. Здесь же я увидел и тех, кому преподносились кровавые дары. Статуи трех богов, молчаливо смотрели на жаровни, горящие у их ног. Могучий атлет, буквально пышущий здоровьем, тело, покрытое буграми мышц. Рядом — умник в тоге и с зажатой в руке книгой, от которой он лишь на миг отвел взгляд, опустив его на жертвенник у своих ног. Третья статуя изображала охотницу с луком и колчаном за спиной. Девушка, пригнувшись, всматривалась вниз, в откинутой назад руке — длинный кинжал, словно она крадется по свежему следу и вот-вот выйдет на свою добычу.
А я ее знаю! Вглядываюсь повнимательнее в облик лучницы. Точно, это она. Богиня охоты Диана, неутомимая преследовательница, идущая по следу. Ей часто возносят молитвы те, кто живет охотой на зверей или людей, а ее храм есть на Аллее Богов. Поэтому я и смог узнать статую. Но гораздо больше самой скульптуры меня привлекло оружие, зажатое в ее руке. В отличие от тех, что я видел у изваяний внизу, это была не каменная поделка, выточенная из мрамора или известняка, а настоящий кинжал, вложенный кем-то в белоснежную руку.
«Скорее всего, именно здесь победитель приносил дары, получая благословение и покровительство одного из богов», — тихо прошептала Тайвари.
«Благословений у меня и так хватает, — буркнул я, обходя зал по кругу, надеясь отыскать еще какие-то помещения. — Мне оружие нужно».
Мой взгляд раз за разом возвращался к клинку, зажатому в руке богини.
«Ты думаешь, это умная идея — пытаться забрать оружие у богини в ее святилище?» — с сомнением спросила Тайвари, прочитав мои мысли.
«Не знаю, — ответил я, снова вернувшись к статуе. — Просто других идей у меня нет. Или идти в бой с остатками изрядно погнутого в камнях подсвечника, или рискнуть нарваться на проклятье, заполучив нормальное оружие. Сложно сказать, в каком случае шансов больше».
«Как ты думаешь, эта статуя имеет связь с подлинной богиней?» — уточнила Тайвари, задумавшись над моими словами.
«Боюсь, что да, — ответил я, рассматривая скульптуру и зажатый в руке кинжал. — Иначе не было бы смысла в столь точном воплощении. Арена явно старая, этот храм из очень давних времен. Возможно, тогда Смеющийся Господин допускал иных богов в качестве зрителей или участников событий на какие-то свои арены. Разрешает же он существование Аллеи Богов в сердце своего домена!..»
Я стоял, раздумывая, что мне делать дальше. В голове кружились сотни мыслей — я лихорадочно пытался вспомнить все что мог о той, чье оружие собирался взять. Риск, конечно, есть, но проклятье, как правило, не убивают сразу, а вот шансов пойти в бой с подсвечником и победить я почти не видел. Они и с оружием не слишком высоки, а без него… их практически нет. Я не испытывал иллюзий: передо мной не новичок, а опытный боец, профессиональный поединщик, явно отлично подготовившийся к грядущей схватке, и если б не Право лидера, исход был бы ясен. Только дух серебряного ранга, невидимый для врага, дал мне шанс устроить засаду и атаковать первым. И даже в этих, идеальных для меня условиях, соперница сумела выжить и спастись. Так что…
«Вечная Охотница, неумолимо идущая по следу, я выражаю тебе свое почтение и, преклонив колено, умоляю о помощи. Прошу, одолжи мне свое оружие, чтобы я в честном бою смог показать свое искусство и славным сражением утешить твой взор. Кому как не тебе, великой охотнице, не знающей поражений, ведомо, что лишь в честной схватке добывается слава. Позволь же мне встретить своего врага не с голыми руками, а дать ему достойный отпор. Если смогу выжить и победить, я возложу свой трофей на твой алтарь и верну принадлежащее тебе, а если нет — жизнью расплачусь за пустое обещание».
Тишина. Я несколько секунд напряженно жду ответа на свою мольбу, но
