class="p1">В убежище взрывная волна докатилась приглушенным грохотом. Стены дрогнули, с потолка посыпалась пыль.
— Кардинал... — Егор не мог поверить.
— Ну что стоите? — рыкнул Ржавый. — Мужик дал нам шанс свалить, так используйте его, пока химеры не вернулись!
В голосе радолова не было сочувствия — только практичность человека, привыкшего к смерти. Один погиб, остальные живы — неплохой расклад для Пустоши.
***
Буря бушевала еще час. Когда вой ветра стих, они осторожно выбрались. Урал был присыпан радиоактивной пылью, но заводился. Правда, на трех колесах ехать было сложно.
От Кардинала — тишина.
— Нужно двигаться, — Дюна проверила дозиметр. — Фон поднялся после бури. И скоро выползут дневные твари.
Двинулись пешком.
Дюна вела их какими-то ей одной известными тропами. К рассвету земля начала меняться — почва становилась все более спекшейся, превращаясь в черное стекло. Растительности не было вообще, даже мутировавшей.
— Приближаемся к эпицентру, — сказал Ржавый. — Видите, как земля меняется? Чем ближе к центру взрыва, тем больше она похожа на стекло.
Через час вышли на гребень холма. Внизу открывалась огромная воронка — настолько большая, что противоположный край терялся в дымке.
— Эпицентр, — пояснил Ржавый. — Здесь всё началось. Здесь Пёс взорвал форт Наблюдателей.
В центре воронки, на расстоянии нескольких километров, что-то мерцало. Даже отсюда было видно, как оранжевый туман клубится над землей, поднимаясь на сотни метров вверх. Он не рассеивался, держался плотным столбом, словно привязанный к невидимому якорю.
— Осторожно, — предупредила Дюна. — Это гнездо оранжевых. Чистое порождение радиации. Видите границу тумана? — она указала на едва различимую оранжевую дымку у подножия склона, в добром километре от них. — Дальше нельзя без подготовки.
— Варианты? — спросила Химера у Ржавого.
— Можем обойти по северной дуге. — Ржавый указал на череду холмов слева. — Держаться края воронки, не спускаясь вниз. Три дня пути вместо одного. Или рискнуть и пройти по касательной через край тумана. Там концентрация меньше, можно проскочить за час, если повезет.
— А напрямую через центр? — спросил Егор, глядя на далекий оранжевый столб.
— Ты что, самоубийца? — фыркнул Ржавый. — Оранжевый туман показывает прошлое. Но не твое — прошлое самого Мешка. Люди теряются во времени, забывают кто они и зачем пришли. Видел я одну группу — вошли втроем, вышли впятером. Двое клялись, что всегда были с ними. А через час эти двое просто растворились, словно их и не было.
— У вас осталось меньше суток, — напомнила Химера. — Три дня в обход — не вариант.
— Тогда через край, — решил Ржавый. — Держимся цепочкой, глаза закрыты, ориентируемся только на веревку. Дюна поведет — она менее восприимчива к галлюцинациям.
— Почему? — спросил Егор.
— Радиация выжгла часть мозга, — просто ответила Дюна, и по её тону невозможно было понять, шутит она или говорит правду. — Что калечит других, мне помогает выжить.
Решение было принято. Связались веревкой, Дюна первая, остальные следом.
Сначала было просто неприятно — воздух густой, дышать тяжело. Потом начались видения.
Егор видел прошлое. Как в туннелях под Лабораторией, но ярче, четче.
Первые люди. Те, кого позже назовут Наблюдателями. Бородатые мужчины в старинных камзолах, с кремневыми ружьями и пистолетами. Они появляются из ниоткуда — провалились в Мешок, когда охотились в лесу своего мира.
"Что за чертовщина?" — один заряжает ружье порохом и пулей.
"Город... но какой странный..."
Первые недели. Они выживают, учатся. Замечают циклы дня и ночи. Находят первые камни в телах мертвых тварей. Экспериментируют.
Видение сменилось. Годы спустя. Наблюдатели уже не просто выживают — они правят. Построили систему фортов. Создали правила. Обучили других попаданцев.
Старый Наблюдатель объясняет новичкам:
"Мешок — это не тюрьма. Это испытание. Мы первые прошли его. Теперь помогаем другим."
Их боятся и уважают. Даже твари обходят стороной патрули Наблюдателей. Говорят, они знают секреты Мешка, которые дают им силу.
Новое видение. Тайный совет Наблюдателей.
"Система работает. Форты растут. Люди выживают."
"Нужны преемники."
"Нет. Знание должно умереть с нами. Слишком опасно."
"Без нас Мешок погрузится в хаос!"
"Или найдет новый баланс. Мы слишком долго играли в богов."
Спор. Раскол. Часть хочет передать знания. Часть — унести в могилу.
Последнее видение. Форт вдалеке от всех остальных.
Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает всё.
Видения прекратились. Егор обнаружил себя лежащим на спекшейся земле в центре оранжевого тумана. Рядом остальные — все пережили похожие видения.
— Теперь понимаю, — прошептала Химера. — Мешок — не ловушка. Это... убежище? Место, где потерянные между мирами могут жить?
— Было убежищем, — поправил Ржавый. — Пока люди не превратили его в ад.
Из тумана показались силуэты. Оранжевые твари — полупрозрачные, похожие на призраков. Они кружили вокруг, но не нападали.
— Не двигайтесь, — предупредила Дюна. — Они не тронут, если мы не проявим агрессию.
Твари изучали их, потом потеряли интерес. Уплыли обратно в туман.
— Двигаем, — скомандовал Ржавый. — Пока они не передумали.
Выбрались из тумана с другой стороны воронки. До логова Матки оставалось несколько часов пути.
Но тут Дюна замерла.
— Что? — спросил Ржавый.
— Погоня. Много людей. И... — ее глаза закатились. — Разноцветная пыль. Очень много пыли. Эксы.
***
Через полчаса погоня их настигла. Авангард объединенных сил Форт-биржи — элитные наемники на бронированных вездеходах.
— Эй, беглецы! — голос из громкоговорителя был насмешливым и уверенным. — Конец вашей прогулке. Отдадите камни по-хорошему — умрете быстро. Будете выпендриваться — растянем удовольствие.
Из вездеходов высыпали наемники — полсотни бойцов в качественной броне, с оружием наперевес.
Ржавый оценил ситуацию — десяток
