и произнесла:
— Мастер, может, погуляем по городу? Вы здесь раньше бывали?
Ларт пожал плечами, принял предложение девушки и даже не упомянул, что он не ее мастер.
Заходящее солнце только-только скрылось за горизонтом, над каждой лавкой зажигались фонари. Ларт и Ци Ян свернули на рынок и пошли вдоль длинных рядов. До закрытия оставалось совсем немного времени, торговцы уже потихоньку собирали товар. Предприимчивая Ци Ян выторговала лепешки за полцены, Ларт одобрительно поднял вверх большой палец. Продолжив путь, они вышли на одну из основных улиц. Дома не отличались изысками, притулившись один к одному ненормально близко. Ци Ян не удержалась и купила у уличной торговки боярышниковый мармелад на палочке. Лакомство было дешевым, но девушка подумала, что можно было взять два, только когда они завернули на соседнюю улицу. Скосив глаза на Ларта, она потупилась и спросила:
— Хотите мармелад?
Задумавшийся Ларт мгновение смотрел на нее отрешенно, а затем окинул саркастичным взглядом и покачал головой. Ци Ян вздохнула.
— А глава Лиэ Ю, — спустя время нерешительно начала девушка, — почему он отправился с нами?
— Ты же слышала его слова за завтраком. — Ларт совершенно не удивился, что они внезапно стали разговаривать о Лиэ Ю. — Не поверила, что ли?
— Поверила! — возмущенно воскликнула Ци Ян, словно мастер уличил ее в чем-то предосудительном. — Просто в секте мне показалось, что он прощался так, будто не собирается возвращаться в скором времени.
— Вот как? Ты весьма наблюдательна. Думаю, у нашего Лиэ Ю кризис среднего заклинательского возраста.
— Это как? — поразилась девушка.
— Это так, что до вознесения в стан небожителей еще далеко, а на земле уже как-то скучновато.
Несколько секунд Ци Ян молчала, переваривая услышанное, а затем растерянно спросила:
— Что же делать?
Ларт чуть не рассмеялся в голос, но взял себя в руки и отозвался крайне серьезным тоном:
— Нужно подарить ему новый смысл. То, чего наш Лиэ Ю раньше не испытывал, и что могло бы увлечь его. Он мог бы влюбиться, например… в кого-нибудь из нас, — и Ларт одарил ее многозначительным взглядом.
— Влюбиться?.. — переспросила девушка и зарделась. — О чем вы вообще…
Она отвернулась и в два укуса доела свой мармелад.
— Вор! Держи вора!! — донесся крик.
По улице, опрокидывая за собой лавки и сбивая бочки, несся мужчина, прижимающий к груди тканый мешочек, а вслед за ним, не отставая несмотря на появляющиеся на каждом шагу препятствия, бежала барышня.
Ларт, собирающийся проигнорировать происходящее, в последний момент все же передумал и выставил перед убегающим закрытый зонтик. Вор врезался в него и растянулся на земле, однако тут же вскочил, ошалело озираясь, и попытался вновь скрыться из виду. На сей раз Ци Ян преградила ему дорогу.
Увидев перед собой девчонку, вор замахнулся, чтобы откинуть ее прочь, но кончик зонта филигранно ткнулся в особую точку на шее, и вор повалился под ноги заклинателю, утратив сознание. Ларт нагнулся и выдернул из его рук кошель.
Девушка, несущаяся за вором, преодолела разделявшее их расстояние и остановилась перед Лартом и Ци Ян. Спешно оценив ситуацию, она принялась кланяться и благодарить. Ларт протянул ей денежный мешочек.
Симпатичная девушка с округлыми чертами лица и выразительными глазами была одета в платье на дорожный манер, почти мужское, в коричневых оттенках, с широким поясом. Одеться так могла либо особа, идущая по пути изучения боевых искусств, либо очень уверенная в себе барышня, не заботящаяся о скромной репутации и не ищущая удачного замужества. Ларт пока не определился, как ее оценивать. Бежала она прытко, может, и в самом деле владеет какой-то боевой техникой.
— Благодарю вас, вы просто спасли мою жизнь! — девушка прижала к груди возвращенный кошель и посмотрела на Ларта и Ци Ян с растроганным выражением. — Это все мои сбережения. Если бы я потеряла их, не представляю, что бы тогда делала. Если бы я упустила их — что бы тогда… — последнее предложение она буркнула себе под нос, но Ци Ян все равно услышала и заинтересовалась:
— Их?
— Ох, не берите в голову. Я всего лишь следую за своей судьбой.
Ларт почувствовал слабое воодушевляющее покалывание, вибрацию в воздухе, словно он долгие годы шел против течения и вот, наконец, умудрился попасть в несущийся в нужном направлении поток. В нем отчего-то росла уверенность, что слова незнакомой девушки еще обретут смысл. И смысл этот непостижимым образом окажется связан со всеми ими. Или хотя бы с Лиэ Ю… Поразительно, как складно события текут друг за другом, а он походя натыкается на людей, выстраивая нужные связи, когда рядом находится главный герой! И его геройская аура настолько сильна, что, даже спящий в гостинице, он продолжает влиять на сюжет!
Осознав, что пауза затянулась, Ларт быстро представил себя и Ци Ян.
— Меня зовут Тан Илань, я дочь ученого Тана из города Суаньфэй.
— Города Суаньфэй? Неподалеку от него расположена гора Восхода?
— Да, Академия Меча и Музыки горы Восхода очень известна в тех краях.
— Где вы остановились? Идемте, мы проводим вас, чтобы это недоразумение, — Ларт указал на вора, — не повторилось.
Девушка с благодарностью согласилась. Вскоре выяснилось, что Тан Илань ночует на том же постоялом дворе, что и Ларт с компанией.
— Наша встреча — как подарок небес. Знаете, я в последнее время немного рассеяна, — доверительно добавила она.
— Вы путешествуете? Куда направляетесь? — уточнил Ларт, не особо стремясь быть тактичным.
Тан Илань улыбнулась немного грустно и вздохнула.
— Следую за своей любовью.
Ци Ян тихо фыркнула.
— И отчего сегодня что ни разговор — так об этой самой любви? — почти неслышно пробормотала она себе под нос, до сих пор не выкинув из головы того, как мастер ее подловил.
Неужели он догадался, что ей нравится Лиэ Ю? Это так очевидно? Но она ведь заставляла себя на него не пялиться! Но проблема заключалась в том, что этот мужчина был просто дьявольски красив, и Ци Ян ничего не могла с собой поделать. К сожалению, рядом с ним она чувствовала себя еще большей оборванкой, чем являлась на самом деле.
Они молча дошли до прибрежной гостиницы.
— Что ж, госпожа, если судьба соблаговолит — мы еще свидимся, — слегка наклонив голову, произнес Ларт.
Глава 14.1
Начало путешествия на корабле «Красная птица»
