Увидев подходящий автобус, Элма направилась к остановке, возвращаясь мысленно ко вчерашнему вечеру. Адел только что получила очередное письмо от Бена. У него неплохо шли дела в школе, и его даже включили в состав школьной сборной по баскетболу. Крейтон оказался заядлым болельщиком и не пропускал ни одной игры с участием сына.
Дверцы автобуса с шипением открылись. Женщина поднялась в салон и, сев на свободное место, посмотрела на часы. Почти полдевятого. Минут через двадцать она уже будет дома.
Покинув теплое нутро автобуса на своей остановке, Элма зябко поежилась и, завернув за угол, зашагала по пустынной улочке. В тусклом свете фонарей все выглядело серым и каким-то обезличенным.
Подходя к дому, она привычно подняла глаза на знакомые окна, хотя знала наверняка, что Адел еще не возвратилась с работы. К ее удивлению, все окна их маленькой квартирки были ярко освещены.
Однако ее изумлению не суждено было длиться долго, поскольку от входной двери отделилась высокая темная фигура и направилась к Элме, заставив сердце женщины тревожно забиться. А сама она застыла как вкопанная, потеряв дар речи. Приближающийся к ней мужчина, одетый в коричневую спортивную куртку, черные джинсы, черный свитер и перчатки ручной вязки, выглядел точь-в-точь как Крейтон. Ей уже приходилось сталкиваться с фокусами, которые порой выкидывало ее сознание, и сейчас, похоже, это повторялось вновь. Потому что ни при каком раскладе Крейтон Кеннет не мог сейчас оказаться на окраине Берлингтона, штат Колорадо.
У меня галлюцинации, причем, совершенно дикие, решила Элма. Причиной, скорее всего, было страстное желание видеть этого человека, смешанное с усталостью от работы в две смены… Короче, она видела то, чего не существовало в действительности. Подчиняясь неосознанному импульсу, Элма провела рукой по глазам, стараясь отогнать навязчивое видение.
— Вам плохо? — донеслось до нее, как сквозь вату.
Элма вздрогнула и оказалась нос к носу с обладателем такого знакомого голоса. Запах лосьона заполнил ноздри молодой женщины, и все струны ее тела отозвались волной воспоминаний. Она проглотила комок в горле, гадая, не умерла ли она часом и не отправилась в рай, где ее и встретил Крейтон Кеннет? А это, вне всякого сомнения, был он.
— Простите, если напугал вас. Я первый раз в вашем городе, — продолжал он между тем. — Здесь живет одна молодая женщина, которой я сегодня вечером собираюсь сделать предложение. — Его глаза выжидательно уставились на Элму. Тут он внезапно улыбнулся и добавил: — Знаю, я ее не заслуживаю.
— Кто? К-какая женщина? — тупо переспросила Элма, с трудом понимая, что происходит.
— Женщина, которой я дал уехать от меня этим летом и с тех пор не нахожу покоя. Пытался забыть ее, встречался с другими, что ей и в подметки не годятся, но все напрасно.
— Какой… ужас, — прошептала Элма, пораженная искренностью, которую читала в его глазах.
Он сжал ее руку в своей и произнес:
— Вы знаете, у меня были проблемы… с доверием к женщинам.
Знаю, подумала она, не в состоянии произнести ни слова. Казалось, Крейтон в этом и не нуждался. Улыбнувшись, он продолжал:
— У меня оказалось достаточно времени, чтобы подумать. И я решил, что вы и есть та, кто поможет мне. Из писем Адел я знаю про вас все. — Глаза его лучились любовью. — Элма, у нас на Аляске тоже есть колледжи. И нам тоже нужны медсестры.
Будто легкое облачко тенью пробежало по лицу Крейтона, и он пристально вгляделся в побледневшее как мел лицо Элмы.
— Вы не ответили на мой вопрос. Согласны ли вы выйти за меня замуж?
Но у нее по-прежнему в горле стоял комок, и она не могла вымолвить ни слова. Мгновенно радость испарилась из глаз Крейтона.
— Не говорите «нет», — мягко попросил он. — Я понимаю, что был жесток с вами в те последние дни, но виной всему моя уверенность в том, что стоило мне тогда к вам прикоснуться, и я уже никогда не дал бы вам улететь. А следовательно, снова попал бы в ту же ловушку, что и с Мелли. А я не желал больше никому давать такой власти над собой.
Элма почувствовала, что сердце ее готово вырваться из груди.
— Я… понимаю, Крей, — с трудом выговорила она.
Он прижал ее к себе, и она почувствовала тепло, излучаемое этим удивительным человеком. И он прошептал так тихо, словно кругом было полно народу, а ему хотелось, чтобы слышала только она одна:
— Ты все понимаешь, Элма. И я люблю тебя за это. Когда ты меня покинула, я понял, что, вопреки собственной воле, люблю тебя.
Если бы не его сильные руки, она упала бы бездыханной тут же, посреди улицы.
— Я тоже люблю тебя, — почти беззвучно произнесла она. — Так давно…
— И?.. — Его глаза блеснули.
Элма непонимающе уставилась на него. Мужские губы чуть коснулись ее щеки, а в ушах раздался его шепот:
— Ты все еще не ответила на мой вопрос.
Она вспыхнула, оглушенная свалившимся на нее счастьем.
— О, конечно же. Я выйду за тебя.
Его лицо разом просветлело, затем он приблизил губы к ее губам. Стоя на цыпочках, Элма обхватила руками шею Крейтона и прижалась к нему еще сильнее.
Но тут шаги случайного прохожего заставили женщину смущенно отпрянуть.
— Я так и не услышу конца этой истории?
— Сегодня ночью мы вылетаем в Анкоридж.
— Это невозможно! Как сегодня ночью? А мои вещи… А как же Адел? — запротестовала Элма.
— Я еще раньше прихватил Адел с работы. Они уже часа два, как собираются вместе с твоей домохозяйкой. — Он указал взглядом на освещенные окна. — Я заказал специальный рейс, наш самолет вылетает в одиннадцать. И завтра утром мы уже будем дома, в постели…
Тепло его голоса усыпляло Элму, и она просто улыбалась, не вдаваясь в смысл сказанного. Но затем до нее дошло.
— Нам нельзя спать вместе. Я имею в виду… Бена и Адел.
— Увы, — согласился он, а в глазах его плясали веселые чертики. — Однако это только до тех пор, пока все формальности не будут соблюдены. — Он поцеловал ее в лоб, прошептав: — Между прочим, мне очень нравятся твои волосы.
Восхищенная, она взглянула на него.
— Здесь в Колорадо они не вьются так, как на Аляске.
— Ну и что? Мне они нравятся просто потому, что это твои волосы.
— О, Крей, надеюсь, что твоя слепая преданность не улетучится слишком быстро. Но все равно это прекрасно!
— Это мой самый большой недостаток, — покорно согласился он. — Почему-то я всегда был предан слепо.
Слезы блеснули в ее глазах.
— Слепая преданность — не недостаток, Крей. Ты прекрасный человек, которого однажды больно ранили, И я докажу, что заслуживаю твоего доверия, даже если для этого потребуется вся моя жизнь.
