в самой восточной части материка. Всю жизнь он мечтал побывать в столице, учиться в столичном университете, но жизнь сложилась иначе. Его родители работали на большом производстве, выращивавшем телепатофоны. Руководство предприятия всячески поощряло обучение сотрудников и их детей, поэтому способный Федр после успешного окончания верхней школы получил стипендию и стал студентом в родном городе.
Учеба давалась ему легко, он хорошо знал химию и физику, и это помогло сразу после университета устроиться на хорошую должность туда же, где трудились родители. Его первые изобретения, разработанные им добавки к удобрениям, позволили предприятию усовершенствовать свои изделия. Растения – телепаты росли теперь быстрее и более крупными. За успехи в работе Федра направили на стажировку в столицу. Мечта сбылась!
Но все повернулось не так, как он рассчитывал. Совсем не так! В столичном университете он встретил Илти. Девушка работала на кафедре, которой раньше руководил Колк. Работы над контактором давно свернули, однако кафедра продолжала готовить специалистов, способных управлять единственным созданным экземпляром. Отбирали для этого не слишком способных, зато преданных престолу студентов. В разные времена их было не больше трех.
Федр сначала приходил на кафедру, чтобы повидать Илти, помогал ей, чем мог. Со временем он получил возможность просмотреть работы Колка, даже снять с некоторых копии. Старинное изобретение так увлекло его, что он подумывал над усовершенствованиями прибора. Илти не видела ничего плохого в том, что молодой человек изучает документы столетней давности.
Федр сделал ей предложение в день окончания стажировки. Свадьбу сыграли через месяц, и молодая семья вернулась в родной город Федра. Илти ждала ребенка, Федр увлеченно работал в лаборатории.
Беда пришла неожиданно. В одной из своих статей Федр упомянул конструктивные решения, использованные Колком в контакторе. Статья заинтересовала многих ученых. Как выяснилось позднее, и не только их. Молодого изобретателя пригласили в столицу. Семья переехала к новому месту службы и временно разместилась в доме родителей Илти.
Федра арестовали на третий день. И сама Илти, и ее родители, занимавшие важные посты в министерстве образования, пытались выяснить, что случилось. На имя Бонотара полетели прошения, но все это ни к чему не привело. Лишь через месяц они получили официальное уведомление, что Федр осужден за антигосударственные изыскания и сослан на остров – бессрочно. Несчастная женщина осталась одна, без всякой надежды вновь увидеть мужа.
***
Тим отправился к дому родителей Илти с самого утра. Прежде чем пытаться встретиться с ней, следовало выяснить обстановку. Вряд ли разумно было расспрашивать соседей, но понаблюдать за домом ничто не мешало.
Федр показал Тиму фотографию жены и заставил рассмотреть ее во всех подробностях. Давать ее своему посланцу он не решился, это представляло опасность для Илти, поскольку при поимке Тима ее могли обвинить в связях с мятежниками. Тиму следовало найти дом, расположение которого Федр ему детально растолковал, самостоятельно решить, можно ли пытаться поговорить с женщиной и ни в коем случае не сообщать, что Федр на материке.
Тим, одетый как простой рабочий, шел по улице и с любопытством рассматривал дома. Этот район, в отличие от того, в котором жил Алез с семьей, был застроен трехэтажными домами. Федр объяснил ему, что такая застройка считается самой выгодной из-за коммуникаций. Воду на все этажи, начиная с верхнего, подавали растения, добывавшие ее из глубины земли, так что это была даже не вода, а сок растений. Благодаря этому она не требовала очистки, зато в засушливую погоду с подачей были проблемы. Поднять необходимое количество жидкости выше третьего этажа растения не могли.
Дома окружали небольшие садики, окна на всех этажах украшали резные наличники, что напомнило Тиму виденные в детстве мультфильмы. Однако жизнь здесь вовсе не была сказочной.
Во дворе нужного ему дома играли дети. Тим не решился подойти к ним, это могло привлечь внимание их родителей. Вместо этого он уселся на лавочку неподалеку от детской площадки и развернул газету. Посторонний мог бы подумать, что он гуляет с кем-то из детей, играющих на площадке.
Шел густой новогодний снег, ветра совсем не было. Ветки деревьев гнулись под мягкой белоснежной шубой. Ночной колючий морозец отступил, и снег, совсем слабый, легко скатывался в комки. Мальчишки во дворе играли в снежки. Посредине возвышалась крепость, которую защищали двое пацанов. Трое других нападали на засевших в крепости, иногда ловким ударом пробивая дыру в снежной стене.
Тим лениво листал газету и посматривал на дверь подъезда, но никто, похожий на жену Федра, из нее не выходил. Сидеть было холодно. Тим уже начал терять терпение и думать, что он станет делать дальше, как вдруг из распахнувшейся двери выскочил мальчишка лет девяти – десяти. Он был так похож на Федра, что у Тима и сомнений не возникло, что это сын его друга. Он также смешно морщил лоб и улыбался. Его модная в королевстве шапка с четырьмя углами выцвела от старости. Голубовато-серое пальтишко явно было ему мало, тонкие ручки в варежках торчали из него, как палки.
У Тима отлегло от сердца. Раз ребенок здесь, мамаша тоже должна быть неподалеку. Мальчишка бросился к игравшим, и тут случилось странное. Все ребята, и нападавшие, и защищавшие крепость, дружно принялись обстреливать снежками сына Федра. Тот мужественно сопротивлялся, но обидчиков было больше. Один из них попал парню по носу, и на снегу появились красные капли.
Этого Тим выдержать не мог. Он вскочил со скамейки и бросился на помощь пострадавшему. Он еще хорошо помнил хитрости зимней забавы, в скорости и меткости маленькие негодяи сравниться с ним не могли. Через пять минут они пустились наутек, а Тим взглянул на мальчишку. Несмотря на разбитый нос, он радостно улыбался, глаза сияли.
– Здорово вы их, сударь! – воскликнул он.
– Это не я, это мы с тобой вместе, – ответил Тим.
Дверь дома отворилась, и на улицу вышла женщина неопределенного возраста. Ее балахон, скрывавший руки и почти полностью закрывавший лицо, выдавал вдову. Тим уже знал, что эти несчастные носили траур не черного цвета, а грязно-зеленого. Такой цвет имели невыбеленные ткани из самого дешевого сырья. Женщина посмотрела по сторонам, увидела мальчишку и крикнула:
– Клим, идем домой.
Мальчишка тотчас бросился к матери. Как Тим не вглядывался в ее лицо, он не мог узнать той хорошенькой веселой девушки, которую Федр показывал ему на фотографии.
Тим подошел.
– Это ваш сын? – спросил он.
– Да, сударь, – ответила женщина и взяла мальчишку за руку.
– Он очень похож на отца, – негромко продолжал Тим.
– Вы знали Федра? – почти шепотом изумилась она. – Как это может быть? Вы так молоды, а его нет уже десять лет.
– Я пришел к вам с поручением от него, – осторожно заметил Тим.
– Не может быть! – воскликнула женщина и тут же зажала
