из пещеры. Кое-как прикрыл ветками вход, но по следам поняли бы, что тут был кто-то. Бросил все как есть и поплелся за Светозарным. А тот шел, собой снежное поле резал. Яростно ногами греб, разозлился, похоже, не на шутку. Может, в Полку над ним потешались из-за увечий? Оттого и дергается каждый раз, когда лицо показать нужно? Поди его разбери.
– Я хочу быть твоим другом, – выпалил Владлен прежде, чем успел подумать.
Никакой реакции. Лука даже виду не подал, что услышал, а ведь тишина в предрассветном лесу почти полная, только снег хрустит под ногами.
– Я! – выкрикнул Владлен. – Хочу!
– Ты с ума сошел?! – взвыл Светозарный и обернулся. – Нас ищут, а ты орешь!
– Буду орать, пока не перестанешь от меня отворачиваться. – Владлен утер лицо рукавом и посмотрел на Луку. – Не про шрамы твои проклятые я говорил, понятно? Угрюмый ты, хмурной, вот и не приближался к тебе никто! Не собирался я обижать тебя. – Он немного смутился под конец.
– Ты больнее мне все равно не сделаешь. – Голос Луки прозвучал глухо.
– Больнее, чем сделал кто?
Раздался громкий вой. Светозарный подобрался, схватил Владлена за руку и потащил вперед. Вот теперь страшно стало по-настоящему – псы где-то рядом, эхо разносит лай так, будто их уже окружили, взяли в кольцо и вот-вот загонят, как диких лисиц.
Владлен вдруг понял, что понятия не имеет, куда они бегут. Лука, скорее всего, тоже. Они выдохнутся очень скоро, а вот обученные собаки – нет. Исход этой гонки предрешен.
«Нет, не смей так думать!» – мысленно одернул себя Владлен и тряхнул головой.
Но внутри уже появилось чувство тупого смирения. Если Светозарные их не поймают, то задерут ярчуки. Непонятно, что такого натворил Лука, но просто так его никто не отпустит, а раз он решил стать его другом, то и все невзгоды делить с ним будет поровну, потому что дружба – это крест.
– Вот ведь дрянь! – выкрикнул Лука и резко затормозил.
Владлен на полном ходу врезался в него, они оба упали в снег. Он приподнялся на руках, посмотрел вперед и мысленно выругался – тупик. Они аккурат в месте пересечения двух горных цепей, и бежать теперь некуда.
Словно подтверждая эти пугающие мысли, неподалеку залаяли ярчуки.
– Вставай, – Лука подал ему руку, – и беги.
– Не понял. – Владлен руку принял, но бежать не торопился. – Ты с ума сошел?
– Я отвлеку их на себя. Ты им не нужен. Уходи!
Светозарный толкнул его в грудь и вынул из ножен меч. К горлу Владлена подступил колючий ком.
– А хрен тебе. – Он шмыгнул носом и достал пищаль. – Решил сгинуть? Отлично, я в деле.
– Пошел вон! – заорал Лука. – Убирайся отсюда!
Владлен, может, и вел себя как шут гороховый, но человека в беде не бросит. Он проигнорировал исступленный крик Светозарного и встал рядом с ним. Прежде чем из-за деревьев выскочили псы, успел увидеть полный муки и разочарования взгляд Луки.
Ярчуки медлить не стали – обступили их полукругом, скалили зубы, из пасти самого крупного текла слюна. Шесть злющих, смертельно опасных тварей. Им конец.
Сразу три ярчука кинулись к ним, Владлен вскинул пищаль и выстрелил. Один из псов упал замертво. Перезаряжать оружие времени не было, Владлен закрепил пищаль на поясе и достал меч.
Один из псов подобрался и прыгнул, Владлену пришлось отскочить в сторону, чтобы клыки не впились в плечо. Развернувшись, он наотмашь полоснул ярчука и сам удивился, когда животное взвизгнуло, а на снег упали алые капли. Удалось рассечь бок, но тварь от этого стала только злее – бросилась на него с удвоенной яростью.
Пришлось отступать, отбиваться от клацающих челюстей и мучительно жалеть, что лук остался в Клюковке. Мечом Владлен владел похуже, а вот перестрелять этих выродков мог легко.
Зато Лука справлялся прекрасно – один из псов лежал в снегу с отсеченными передними лапами, но его место уже спешил занять другой.
Владлен извернулся и ударил ярчука по носу рукоятью. Тот осел, потерял бдительность, и клинок наконец настиг его – голова зверя отлетела в сторону. Ошарашенный собственной силой, Владлен вытер кровь с лица и кинулся на помощь Луке. Слишком поздно увидел, что тот прижимает левую руку к телу и пятится.
Вожак стаи присел и прыгнул прямо на Светозарного.
– Берегись! – заорал Владлен, но слишком поздно.
Внутренним взором он уже увидел кровавое побоище, но вдруг огромное существо вырвалось из-за деревьев и налетело на вожака.
Пес отлетел в сторону, будто ничего не весил.
В предрассветной дымке Владлен разглядел волчью пасть и человекоподобное тело. Тварь ринулась на не успевшего оклематься ярчука. Волкодлак вцепился в его горло зубами и начал рвать собачью плоть. Выжившие псы бросились защищать сородича, но слишком поздно.
Выпрямившись во весь свой немалый рост, волкодлак раскатисто зарычал, схватил когтистой лапой мелкого ярчука и отшвырнул от себя. Собачий позвоночник с хрустом сломался о ствол.
– Бежим, Богом прошу. – Владлен схватил Луку за локоть и потащил прочь. – Шевелись! Ты что, примерз?!
Кое-как Светозарный оторвал взгляд от кровавой бойни, и они побежали прочь.
Собачий визг эхом разносился по утреннему лесу. Вряд ли Владлен сумеет забыть эти полные боли вопли. Даже жаль стало злобных тварей – в конце концов, не по собственной воле они на своих кинулись. Повезло, что петухи еще не пропели, иначе не видать им помощи от волкодлака – с рассветом он снова станет человеком. Остается пожелать ему удачи – если до первых лучей солнца он не расправится с псами, его разорвут на части.
Уже несколько часов Владлен собирался с силами, чтобы заговорить. Вопросов в голове роилась уйма, а вот вслух их произнести почему-то не получалось.
Они давно сбились с пути и, если Светозарные еще преследовали, то наверняка поражались беспорядочности передвижений беглецов. Единственное, в чем был уверен Владлен, – они движутся не в сторону Клюковки.
– Как нам повезло, а? – сказал он, заглушая урчание в животе. Ответа не последовало. – Ты ранен, верно?
– Пустяки. – Лука не обернулся.
– Сильно укусил-то?
– Я не ведьма, рана затянется.
– Дай посмотрю.
– Не трать силы на болтовню.
– Ведьма или нет, а хворь от них подхватить можно. В кого ты такой упрямый?
Владлен потянул Светозарного за рукав, тот нехотя остановился и позволил осмотреть рану.
Ярчук цапнул его аккурат под локтем, но следы от зубов уже затягивались, кожа вокруг была розовой и воспаленной не выглядела.
– Это как? – Владлен нахмурился.
– Попросил Свет об исцелении. – Лука спрятал руку под плащ и пошел дальше.
– Не помню, чтобы ты молился.
– Мы можем прекратить разговаривать?
– Расскажи сначала, почему ярчукам позволили тебя задрать? Что такого ты натворил?
– Меня бы они не задрали, только обезвредили. А вот ты мог без головы остаться, – серьезно ответил Лука. – Пока есть возможность – уходи, Владлен. Сделай крюк и возвращайся к Рыжу.
– Я предложил тебе дружбу, а друзей у нас бросать не принято.
– Не друг я тебе, мы едва знакомы, – фыркнул Светозарный.
– Ты не дал мне замерзнуть, увез от волкодлаков, – Владлен загибал пальцы, – показал свои шрамы – это ли не повод думать, что твое черное сердце дрогнуло?
– Ты с рождения такой дурак или тебя на охоте чем-то ударило? – В голосе Луки не было враждебности, только усталость. – Твой отец с ума сойдет, если ты не вернешься.
– Он будет рад узнать, что вырастил достойного человека, который не бросил соратника в беде.
– Какой в этом толк, если ты погибнешь?
– Погибнуть, спасая ближнего, – это не так плохо.
– Смерть есть смерть, в ней нет ничего «неплохого», – жестко одернул его Светозарный. – Увидев твое растерзанное тело, Рыж действительно будет думать о том, что ты погиб как воин?
Что-то в этом юноше было надломлено, от него веяло тоской и смирением. Чувство складывалось такое, будто он потратил всю свою смелость на побег, а теперь не знал, что делать дальше.
– За что он бил тебя?
Лука посмотрел на него через плечо и ответил:
– За непослушание.
– Шрамы-то не розги оставили. Плеть?
– Железо.
Владлену резко захотелось вцепиться Псарю в горло.
– Сколько тебе было? – Не дождавшись ответа, Владлен догадался сам. – Это все еще продолжается? Вот почему ты сбежал.
