– Именно это сделало Парфию сильной. Именно это сохраняет Парфию свободной. Наши конные лучники – самые лучшие в мире, а подобными луками множество поколений назад пользовались всадники бескрайних северных степей, и по дальности стрельбы они превосходят любые другие луки мира. Кое-кто из вас уже знаком с искусством пускать стрелы прямо с седла, на полном скаку, но кроме тех, кто родом из Хатры, никто пока что не умеет стрелять из парфянского лука. Теперь же вас научат, как стрелять из такого лука, стоя на земле и сидя в седле. Стать хорошим лучником нетрудно, тут нет никаких секретов, надо просто тренироваться, много-много тренироваться и упражняться. Нас, может быть, немного в сравнении с численностью всего нашего войска, но в бою именно мы можем показать разницу между поражением и победой.
Годарз сейчас раздаст каждому по луку. Берегите их, относитесь к ним, как к своему лучшему другу, потому что в битве лук станет тем оружием, которое спасет вам жизнь. С помощью этих луков мы сможем победить римлян, а если мы их победим, то сможем вернуться домой.
Затем всем раздали по луку, выдали саадаки, по две запасные тетивы и колчаны с тридцатью стрелами в каждом. Получив все это, сотни вернулись назад на свои квартиры. Галлия и Диана заняли свои места в очереди и тоже получили от Годарза по луку. Я заметил, что никто из мужчин не возражал против их присутствия. На следующий день начались учения. Я соорудил мишень возле нашей виллы – пучок соломы, прибитый гвоздями к столбу, и попросил Галлию и Диану приехать на виллу и показать, что они умеют. Остальных воинов я разделил на две группы и в каждую назначил парфянина в качестве инструктора. Обе группы упражнялись в поле около виллы. День был теплый, сад наполнился ароматами олеандров, фиалок, крокусов и нарциссов. Римляне – богатые, во всяком случае, – очень любят цветы и душистые растения, и на этой вилле мы обнаружили отдельные грядки с мятой, сельдереем, тмином, базиликом, лавром и иссопом. Обе женщины были одеты в туники и короткие штаны до колен, а волосы заплели в косы. Годарз сидел на табуретке и жевал яблоко, пока я занимался с Галлией, а Гафарн обучал Диану.
Я взял в руки лук и повернулся к женщинам:
– Стрельба из лука – очень простое искусство, и с помощью упражнений можно стать вполне приличным стрелком.
– Даже женщине? – насмешливо спросила Галлия.
– Даже женщине, – ответил я.
– Особенно женщине, потому что у нее более коварный взгляд, – добавил Гафарн и подмигнул Диане.
– Спасибо, Гафарн, – суровым тоном сказал я. – Итак, запомните, первое – нужно принять удобную позу, одна нога впереди другой. Не напрягайтесь, пусть лук станет частью вашего тела. – Я вытащил из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. – Стрелу следует накладывать на лук так, чтобы два пера ее оперения были обращены к вам, а третье смотрело от вас. Возьмитесь пальцами за тетиву. Указательный палец должен располагаться над стрелой, а средний и безымянный – под ней. Крепко возьмитесь за стрелу – пальцы должны быть согнуты в первом и втором суставах. Тетиву держите под первым суставом.
Так. Теперь покрепче возьмитесь левой рукой за лук, косточки ваших пальцев должны оказаться под углом в сорок пять градусов относительно самого лука. Точка приложения максимального усилия должна находиться на ладони, на мякоти под большим пальцем, так чтобы давление рукояти лука было направлено как можно более прямо по отношению к оси вытянутой левой руки. Выпрямите левую руку, поднимите ее и одновременно оттяните тетиву правой рукой примерно на треть максимальной длины натяжения. Держите правую руку на той же высоте, что и левую, и на уровне глаз.
Ваше правое плечо должно принять естественное положение – не приподнимайте его слишком высоко и не отводите назад, просто поднимите лук самым естественным для себя движением. Сейчас вы можете до конца вытянуть вперед свою левую руку по направлению к цели, и при этом ваше правое плечо само займет правильное положение близко к тетиве. Вы готовы стрелять, но помните, что нужно расслабить правую руку и для натягивания тетивы пользоваться только мышцами спины. Левая рука, направленная в сторону цели, при этом должна выдерживать напряжение и давление натянутого лука, соответствующее силе натяжения тетивы, так чтобы ваше тело и лук находились в равновесии сил. Время пребывания в таком положении очень короткое, оно не должно занимать более полсекунды, этого достаточно, чтобы расслабить мышцы руки и перенести все напряжение на мышцы спины. Теперь цельтесь, еще немного оттянув тетиву назад. Не отклоняйтесь ни вперед, ни назад. Тело должно находиться в равновесии. Не особенно беспокойтесь насчет точности прицеливания, концентрируйте внимание на мышцах спины – именно в этом заключается основной секрет хорошего стрелка. О точности прицеливании позаботится ваше подсознание. Вы ведь видели цель, вы знаете, где она находится, но чтобы попасть в нее, необходимо правильно и вовремя выпустить стрелу.
Правильно выпустить стрелу нетрудно – надо просто ослабить нажим пальцев правой руки на задний конец стрелы и позволить силе натянутой тетивы убрать пальцы с дороги. Не нужно специально напрягать мышцы руки, чтобы раскрыть пальцы, удерживающие тетиву, потому что это собьет прицел и пошлет стрелу не туда, куда требуется. Пусть пальцы расслабятся и распрямятся, и тогда тетива без помех и с минимальными колебаниями вытолкнет стрелу вперед. Когда выпускаете стрелу, левая рука должна оставаться совершенно неподвижной, поскольку правая рука в это время испытывает давление от натянутой тетивы и напряжение направлено назад, а когда стрела выпущена, рука мягко отводится. Не сводите глаз к цели, пока стрела не поразит ее.
Я выпустил стрелу, и она полетела совершенно прямо, точно в цель, и вонзилась в центр мишени.
– Хороший выстрел, – сказал Годарз, кусая яблоко.
– Отличный выстрел, принц, – сказал Гафарн и сам наложил стрелу на лук и выпустил ее, также попав в центр мишени. Моя стрела при этом раскололась надвое. Диана восхищенно вскрикнула и поцеловала Гафарна, а Галлия посмотрела на меня, улыбнулась и пожала плечами.
– Ага, удачный выстрел, – пробормотал я.
– Хочешь, чтобы я повторил этот трюк, принц? – невинным тоном осведомился Гафарн, хотя лицо его растянула широкая улыбка.
– Нет, мы учим их, а вовсе не соревнуемся в стрельбе.
– Ну и ладно, – заявил Гафарн, улыбаясь Диане, которую явно впечатлило увиденное. – Все равно я стреляю лучше его!
День прошел просто отлично, и Галлия с Дианой показали определенные успехи в стрельбе из лука. Начало было хорошее, многообещающее. День закончился ужином – хлеб, оливки и фрукты, запиваемые вином, после чего я, как обычно, поехал вместе с Галлией в главный лагерь, а Гафарн потащил Диану полюбоваться на диких жеребцов, которых только что поймали и привели наши люди. Я в первый раз остался наедине с Галлией. Как мне показалось, она пребывала в счастливом настроении, и я надеялся, что причиной тому являлось мое общество, но, возможно, это лишь было результатом хорошо проведенного дня.
– Завтра наверняка руки будут болеть, – заметила она.
– Ничего, ты привыкнешь. Продолжай упражняться, и тело привыкнет к стрельбе.
Мы ехали бок о бок. Она повернулась лицом ко мне:
– Гафарн очень свободно разговаривает в твоем обществе. Разве это нормально, чтобы слуга так разговаривал с принцем?
Я рассмеялся.
– Гафарн, видишь ли, был со мной всегда, с самого детства. Я терплю его, потому что он всегда был точно таким раздражающим всех негодяем. Но он верный слуга, преданный и мне, и моим родителям. Как бы то ни было, я привык мириться с его выходками.
– И он отличный стрелок, – сказала она и улыбнулась.
Я скорчил недовольную гримасу:
– И впрямь…
– Ты скучаешь по дому, Пакор?
Вопрос меня немного удивил.
– Да.
– А о чем ты скучаешь больше всего?
– Об отце и матери, наверное. И еще о своем друге, Вате.
– И больше ни о ком? А как насчет жены?
Я засмеялся.
– Жены у меня нет, хотя родители, думаю, хотели бы меня женить. Они желали устроить мой брак с вавилонской принцессой Акссеной. Этот брак должен был усилить царство отца. Но она очень толстая.
– Тебе не нравятся толстые женщины?
Я понимал, что все эти вопросы – часть искусной игры и некой проверки. Интересно, какую цель она преследует, задавая подобные вопросы?
– Мне кажется, сперва следует познакомиться с девушкой, получше узнать ее, прежде чем жениться, толстая она или нет. Кроме того, я бы предпочел взять в жену ту, которую люблю, а не пешку в стратегических и политических играх.
Она ничего на это не ответила, и некоторое время мы молчали, а наши лошади потихоньку двигались в сторону сотен костров, горевших в это вечернее время по всему лагерю.
