что успел в нашу часовенку забежать – видели, там, около конторы, часовенка? С тех пор мы все крестами да образками обвесились словно схимники! – Тут Костян Лопатин и впрямь выволок из ворота рубашки связку больших и малых крестиков и образков. – Помогало вроде… а потом и сам Серый отморозок сгинул куда-то. Да ведь не навсегда! Вот он на вас навалился – на вас крестов-то небось нету?
– Нету, – качнула головой Роза.
– И у меня нету, – слабо выдохнул Чихов.
– Ну теперь будете знать, как ходить без… – начал было Костян Лопатин – и вдруг резко тормознул.
Джип замер около высокой старухи в черном, которая стояла в кладбищенских воротах, преграждая им путь.
* * *
Роза чуть не схватилась за сердце – так оно вдруг затрепыхалось!
Она знала эту старуху! Но что, что она делает здесь?!
«Поехали скорей!» – чуть не крикнула Роза, однако не успела.
– Ой, да это же Тамара Демьяновна! – удивленно сказал Чихов. – Наша соседка! Наверное, она на могилку к мужу приезжала: у нее муж на этом кладбище похоронен. Давайте ее с собой возьмем, пожалуйста!
– А я зачем остановился, как ты думаешь? – буркнул Костян Лопатин и, перегнувшись через пустое пассажирское сиденье, открыл переднюю дверцу: – Подвезти вас, бабушка?
– Спасибо, добрый человек, – ответила старуха. – Только я сзади сяду, с ребятами.
Роза незаметным движением опустила кнопку, блокируя свою дверцу, чтобы ее нельзя было открыть снаружи, но… но, видимо, слишком слабо нажала на кнопку, потому что старуха спокойно открыла дверцу.
Тогда Роза проворно сдвинулась на самый край сиденья, чтобы показать бабке: места здесь нет! – однако в тот же миг ее непонятным образом отшвырнуло к Чихову, а старуха проворно влезла в машину.
Можно сказать, вскочила в нее – без кряхтенья, оханья и аханья, приличествовавшего ее почтенным годам.
– Тамара Демьяновна, здравствуйте, – воскликнул Чихов так оживленно, словно и позабыл, как только что едва не помер на этом ужасном кладбище.
– Здравствуй, Денис, – ласково сказала старуха. – Вот куда тебя занесло, оказывается… ну и ну! Родители, наверное, тебя потеряли?
– Да нет, я наврал, что гуляю вот с ней, с Карамзиной, – сообщил Чихов. – Вы меня не выдадите, Тамара Демьяновна?
– Нет, милый, – улыбнулась старуха. – А она что своей маме сказала? – И чуть кивнула в сторону Розы.
– Да то же самое, – хихикнул Чихов, который как-то очень быстро пришел в себя.
Честно говоря, Роза тоже внезапно почувствовала себя куда бодрей и крепче.
Но только физически! Что же касается морального состояния…
Немедленно вспомнились все встречи с этой старухой – странные, пугающие – и эти ее слова про скитальцев-оборотней… Откуда она может знать про них?!
– Да оттуда, что я сама из них, – вдруг проговорила старуха, словно подслушав ее мысли, и у Розы промелькнуло перед глазами что-то красное, огненно-золотистое, ослепительное, подобное тому же вихрю, который уничтожил Серого отморозка…
Промелькнуло – и тотчас исчезло.
Роза испуганно оглянулась на Чихова. Он видел это?! А Костян Лопатин заметил хоть что-то?
Оба сидели с таким отсутствующим выражением лица, что стало понятно: ничегошеньки они не видели!
– Не беспокойся, – сказала старуха. – Они ничего не увидят, пока я не позволю.
Только тут Роза заметила, что и Чихов, и Костян Лопатин совершенно неподвижны, да и джип стоит перед воротами как вкопанный!
А перед ветровым стеклом висят замершие в воздухе хлопья снега и капли дождя…
– Я сжала время, – сказала старуха. – Видишь?
Она протянула руку со стиснутым кулаком, и Роза увидела, что между худыми пальцами что-то мерцает и искрится.
– Видишь! – довольным голосом повторила старуха. – Было бы очень странно, если ты бы не видела! Когда я разожму пальцы, время распрямится и пойдет по-прежнему. Но они двое, – она кивком указала на Костяна Лопатина и Чихова, – забудут обо всем. А ты…
– Я тоже забуду? – выдохнула Роза.
– Придется, – серьезно ответила старуха. – Я все объясню тебе по пути. Сейчас мы должны вернуться к тому самому месту, куда вас забросил Кайтэн.
– Кайтэн! – вскрикнула Роза. – Корио так называл тот странный дом! И еще он говорил, что это портал…
– Да, – кивнула старуха. – Я все тебе расскажу. А теперь выходи из машины и помоги Денису удержаться на ногах.
Она выбралась первой, Роза за ней; последним вылез Чихов – с отсутствующим, словно бы сонным видом.
Костян Лопатин остался за рулем.
Снег и дождь по-прежнему висели над землей.
– Идите вон туда, – махнула рукой старуха, и Роза вдруг заметила, что она одета уже не в черные, а в багрово-красные одежды!
– Я не понимаю, вы что, хотите, чтобы мы вернулись к той же могиле, откуда выбрались?! – испуганно вскричала Роза, сообразив, куда показывает старуха.
– Конечно, – кивнула та. – Ведь именно этим путем протащил вас Кайтэн. Сначала швырнул сюда Дениса – от злости на него, сумевшего, как сказали бы люди, задурить Кайтэну голову и не умереть от ужаса при виде тех страхов, которыми тот его окружил. Кайтэн решил, что он уж точно не выдержит, очутившись на кладбище, которых в глубине души боятся все люди. Тебя же он забросил в транспорт с призраками – в надежде, что ты там погибнешь. Но, исполняя последнюю волю Корио, вырвал тебя оттуда… и перекинул в первый попавшийся ход, еще остававшийся открытым. Это был именно тот ход, через который он забросил сюда, на кладбище, Дениса. Именно поэтому ты оказалась в той же могиле.
– Я ничего не понимаю! – вскричала Роза, с трудом удерживая Чихова, который буквально висел на ней, еле-еле передвигая ноги. – Кто такой этот Кайтэн? Кем был Корио? Почему он спасал меня? Что за транспорт с призраками? А главное, кто вы такая?! Вас в самом деле зовут Тамара…
Слова застряли у нее в горле, когда багровые одежды старухи вновь изменили цвет. И не только одежды – изменилась и она сама! Казалось, она одета языками пламени – так струились и переливались ее шелковые одеяния, облекавшие высокую, статную фигуру. Руки ее были покрыты огненно-рыжей шерстью, длинные пальцы оканчивались остро отточенными не то изумрудными, не то сапфировыми когтями. Одна рука по-прежнему крепко стискивала снежно мерцающее, сверкающее время…
Но самым поразительным было ее лицо!
Это было, конечно, женское лицо, однако при этом оно напоминало звериную морду: узкую, огненно-красную, пугающую и в то же время прекрасную. Эта женщина с зелеными глазами и красными, дыбом стоящими волосами казалась диким зверем, свирепость которого на мгновение почему-то смягчилась…
– Меня зовут Тамэо, – проговорило неведомое существо, и Роза, вскрикнув от боли, зажала уши, потому что показалось будто звук этого голоса режет ее душу.
Чихов, лишенный поддержки, рухнул наземь, однако Тамэо щелкнула своими страшными когтистыми пальцами – и он
