— Не дергайся, Инци, — шепнул Алекс, — мы заплатим.
Я пожала плечами и вернула руку в первоначальное положение, праздно размышляя о том, что с магов, телепортирующихся при помощи порошка, пошлину не берут. Впрочем, может, этот порошок стоит столько, что в дополнительном изымании денег просто нет нужды…
Мы подошли к стражникам.
— Шесть конных, — пересчитал нас один. — Двадцать четыре медяка с вас.
Ребята отсчитали требуемую сумму и протянули второму стражнику, стоявшему с плотным холщовым мешком, при каждом его движении красноречиво позвякивающим. Но первый так просто не унялся — нутром чувствовала его взгляд. Мои пальцы сжали повод лошади.
— А это кто? — он, судя по всему, кивнул в мою сторону.
— Простите, — елейно произнес Алекс, — а какая разница?
— Шибко подозрительная фигура, — осведомил его стражник. — Может, вы там ещё одного человека прячете! Чтобы пошлину не платить.
Я мысленно наградила его красочным эпитетом. Сейчас будет стоять и препираться из-за пары лишних медяков (которые ему в любом случае не достанутся), задерживая всю колонну!
Послышался скрип снега под сапогами — стражник подошел вплотную ко мне.
— Покажитесь! — приказал он, игнорируя всё возрастающее недовольное бормотание хвоста колонны и возмущенные выкрики моих спутников.
Ладно, сам нарвался…
Я приподняла голову и угрюмо уставилась на наглеца. А ему представилась уникальная возможность полюбоваться на красивый цвет моих глаз — ярко-карий, почти красный, с желтой короной вокруг зрачка.
Стражник отпрянул.
— П-п-п…, - он глубоко вздохнул, — проходите, госпожа ведьма…
Ишь, как заговорил! А голос-то дрожит…
Наша компания гордо прошествовала за ворота. Отдалившись на приличное от них расстояние, Алекс и Мег дружно выругались.
— Содрать денежек побольше решил, болван! — сказал Алекс после краткого сеанса выражения бурных чувств.
— Идиот, — спокойно согласился Леонир, с презрением, впрочем, поглядывая назад. — Он не столько рассчитывал на скрытого спутника, сколько на нашу реакцию. Если бы мы кинулись в защиту Инцеи, он бы содрал с нас втрое больше — "за попытку нападения на доблестную стражу"…
С возмущением обсуждая инцидент, парни шли вперед. Я молча плелась за ними, вяло глядя на проезжающие в город обозы и телеги. На некоторых сидели закутанные в полушубки дети, настороженно поглядывающие по сторонам и с восторгом — на приближающуюся Спирею. Передо мной мелькали их чумазенькие, с сосульками под носом личики, широко распахнутые глаза, выбившиеся из-под платков и шапок и трепещущие на ветру волосики…. Один образ заменялся другим: карие глазенки и черные косички маленькой пятилетней девочки — на нечесаные вихры цвета сухой травы и голубые глаза на конопатом мальчишечьем лице…
Я сморгнула. Так, что-то знакомое…
Я обернулась и стала выискивать взглядом мальчугана в уже проехавших телегах. Через несколько мгновений взор, наконец, зацепился за худосочного мальчишку, одетого в драный зипун и обутого в расхлябанные, кое-где подмотанные тряпками сапоги. И он столь же внимательно смотрел на меня, сидя сзади огромного воза с деревянными ящиками. Откуда я его знаю?!
И тут меня осенило — тот самый голубоглазый воришка из Паулурбоса!
Я встала как вкопанная. В этот же момент на пригорке, у ворот, показался колдун в окружении Охотников и пары стражников. Я взглянула в их сторону и тут же, благодаря недюжинному драконьему зрению, напоролась взором на пристальный прищур мага и широко распахнутые глаза Орвнира. Последний вздрогнул и быстро указал на меня колдуну, что-то попутно объясняя. Что именно — знать особо не хотелось, тем более, после сего разъяснения наверху началась суматоха: маг быстро переговорил со стражником, и тот кинулся в город, а Охотники обнажили мечи и стали стремительно спускаться вниз, грубо расталкивая нерасторопных пеших путников.
О, нечисть!
— Госпожа ведьма! — меня дёрнули за плащ, отвлекая от созерцания спускающихся Охотников. Я вздрогнула, сглотнула комок и уставилась на источник невинного голоска.
— Госпожа ведьма, Вы меня помните? — мальчишка уже стоял передо мной и глядел безобидно своими голубыми глазёнками. Я машинально прошамкала губами нечто неопределенное и опять настороженно уставилась на пригорок. Охотники направлялись ко мне с самыми зверскими выражениями на лицах.
— Инцея, чего встала?..
— Госп…
Я, наконец, пришла в себя и, коротко ругнувшись, вскочила на лошадь.
— ..пожа ве-едьма-а!..
Я снова ругнулась, на этот раз более целенаправленно, и, наклонившись, схватила пацана за шкирку, после чего рывком затащила на лошадь.
— Чтоб тебя! Ни раньше, ни позже!! — рявкнула я ему в лицо и усадила пока ничего не понимающего мальчонку позади себя. Всё это произошло за несколько мгновений. А затем я, не долго думая, сжала бока лошади и хлестнула поводьями:
— Вперёд!
Конь резко дёрнулся с места, заставив народ шарахнуться в стороны.
— На коней!!! — крикнула я Алексу, шедшему последним, пролетая мимо.
— Тикаем!! — глухо раздалось позади меня. Алекс всё понял правильно.
Я ещё раз хлестнула поводьями. Конь фыркнул и прибавил скорости. Телеги и обозы проносились мимо, сливаясь в одну полосу, а в открытых из-за спавшего капюшона ушах бешено свистел ветер. Пригорок с обозами практически закончился — до ровного тракта оставалось буквально две сотни локтей. Я оглянулась.
Немного позади на дороге растянулись цепочкой ребята, припав к лошадиным шеям. А ещё дальше с пригорка спускался отряд всадников. Охотники хватали подведённых лошадей и трогались с места. На самой вершине, у ворот, стоял колдун, выделяясь в серо-бурой толпе чёрным плащом.
Почему он бездействует?! Я, само собой разумеется, только за, но… это чрезвычайно подозрительно!
Я напрягла зрение ещё сильнее и смогла узреть гнусную ухмылку на лице мага… прежде чем…
— Инцея!!! — закричал Мег, скакавший следом за мной. — Впереди!!
Я обернулась к дороге, почувствовав одновременно, как мальчишка впивается в меня пальцами. А я про него уже забыла….
Причина его ужаса крылась в огромном огненном столпе, со свистом и шипением топящем снег по пути ко мне. Конь, почуяв угрозу, чуть было не остановился на ходу, но я проявила недюжинное упрямство и, наверное, бесшабашную храбрость или что-то в этом духе, потому что на попытку животного остановиться (и, желательно, скрыться в обратном направлении) лишь ещё крепче сжала лоснящиеся бока и хлестнула поводьями.
— Вурдалаки! — громко рыкнула я, уставившись немигающим взглядом на бушующее пламя.
Силён маг, силён…. На таком расстоянии вызвать огненного элементаля — сущность стихии огня, да ещё такого мощного!.. И чем же ему может противостоять ведьма с примитивным набором заклинаний?
Клин вышибают клином…
Хотя нет, это слишком рискованно — перевоплощаться на лошади: во-первых, от животины в лучшем случае останутся обуглившиеся копыта (простите, но такова суровая правда); во-вторых, на коне я не одна, а с этой занозой на мою… голову, которая сейчас наверняка ни жива ни мертва от страха. В общем, это безумная затея. Придётся использовать доступный арсенал.
Я отпустила поводья и, машинально пошевелив губами, словно вспоминая выученное когда-то давно стихотворение, сделала мах рукой…. Пока заклинание достигало цели, я уже готовила другие…. Элементаль становился всё ближе — мы неумолимо двигались навстречу друг другу…
Произошедшее навсегда останется в памяти невольных свидетелей: вихрь снега, поднятый с призывающим заклинанием левитации, закружился вокруг огня, а многочисленные воздушные щиты блокировали продвижение элементаля. Получился эффектный столп насыщенного огня, опутанный толстыми лентами белого снега.[9]
Я почувствовала головокружение и опустошение внутри и чуть было не свалилась с лошади.
— Крикни им, чтобы объезжали огонь за пятнадцать локтей, — сказала я мальчишке и усилием воли и ослабших мышц направила коня в объезд. Мальчонка, к счастью, дар речи не потерял и крикнул мои указания остальным.
Когда мы проезжали мимо ревущего огня, столп дёрнулся в нашу сторону, проверяя на прочность мои наспех поставленные щиты.
Чтоб этого противного, пакостного чернокнижника на ежа шлёпнуло и придавило!!! Эти щиты мне дались с таким трудом!
Последним заклинанием в этом отрезке реальности было поддерживающее — теперь прежние заклинания питались моей энергией, а я стала проваливаться в черную пустоту…. Или она стала двигаться на меня…. Или мы уже шли навстречу друг другу….
— Инцея! — из мрака на мгновение вынырнуло озабоченное лицо Леонира. Через мгновение рядом появилось ещё одно — Геондриса. На заднем фоне в шевелящемся мраке маячили светлые неясные пятна. Затем темнота снова подступила вплотную к моим глазам.
