— Прошу прощения, адмирал, если я превышаю свои полномочия. Но, возможно, было бы правильнее доставить пленников на Троон, чтобы их судили уже там.
Капитан линкора, смуглый арктурианец Валь Марланн, поддержал Хелла Беррела:
— В конце концов, Зарт Арн происходит из императорского рода. А принцесса Лианна — полноправный правитель своего королевства.
— Эта расправа приведет к тому, что Фомальгаут разорвет союз с империей, — быстро добавила Лианна. — Не забывайте об этом!
Широкое лицо Чена Корбуло застыло в гневной гримасе. Он уже решил, что Гордона и Лианну ничто не спасет, и эта небольшая задержка рассердила его.
Раздражение толкнуло адмирала на неверный шаг. Он попытался решительно подавить протесты.
— Незачем отправлять этих грязных предателей и убийц на Троон! — рявкнул он. — Мы казним их немедленно. Выполняйте приказ!
Гордон воспользовался возможностью еще раз обратиться к офицерам с горячей мольбой:
— Видите? Корбуло не может допустить, чтобы мы рассказали на Трооне все, что знаем! Неужели он даже не сообщил о нас императору?
На каменном лице Хелла Беррела появилось беспокойство. Он обернулся к молодому офицеру-землянину:
— Берлин, вы ведь связист. Скажите, императору доложили о поимке Зарта Арна?
Корбуло взорвался от ярости:
— Беррел, как вы смеете сомневаться в моих решениях?! Я сотру вас в порошок, черт возьми!
Молодой землянин Берлин посмотрел на разгневанного адмирала, а затем нерешительно ответил Хеллу Беррелу:
— Никаких сообщений на Троон мы не отправляли. Адмирал приказал мне не упоминать о захвате пленников.
— Неужели и это не заставит вас наконец задуматься? — обратился Гордон к нахмурившимся офицерам. — Почему Корбуло сохранил происшествие в тайне от моего брата? Он понимает, что Джал Арн прикажет доставить нас на Троон, но не может допустить этого. Мы не просим о помиловании, — срывающимся голосом добавил он. — Пусть меня казнят, если я виновен. Все, о чем я прошу, — чтобы меня судили на Трооне. Если Корбуло отказывается отправить меня туда, то лишь потому, что он сам и есть предатель, как я и говорил.
Выражение лиц офицеров начало меняться: Гордону наконец-то удалось пробудить в них сомнения.
— Вы погубите весь флот империи, если позволите этому предателю и дальше командовать! — настаивал он. — Корбуло вступил в сговор с Шорром Каном. Если вы не отправите меня на Троон, чтобы я мог доказать это, флот и империя обречены!
Хелл Беррел оглянулся на сослуживцев, а затем посмотрел на Чена Корбуло:
— Адмирал, мы вовсе не хотим проявлять неуважение к вам. Но просьба Зарта Арна о судебном разбирательстве кажется нам разумной. Его необходимо доставить на Троон.
Остальные офицеры гулким хором поддержали его слова. Как бы глубоко ни укоренилась в них дисциплина, сомнения и страх за империю оказались сильнее.
Корбуло побагровел от ярости:
— Беррел, вы арестованы! Черт возьми, за неподчинение приказу вы отправитесь в открытый космос вслед за этими преступниками! Охрана, взять его!
Высокий смуглый капитан Валь Марланн шагнул вперед:
— Охрана, стоять! Адмирал Корбуло, хоть вы и командующий флотом, но на «Этне» капитан я. И я согласен с Беррелом: мы не можем казнить пленников без суда.
— Марланн, вы больше не капитан «Этне»! — разбушевался Корбуло. — Я отстраняю вас от должности и принимаю командование кораблем на себя.
Валь Марланн застыл на месте и заявил с открытым вызовом:
— Адмирал, если окажется, что я ошибся, я готов нести всю ответственность за последствия. Но, клянусь небом, все это чертовски плохо пахнет! Мы отправляемся на Троон, чтобы выяснить, в чем дело.
Гордон услышал, как остальные офицеры согласно зашумели. И Чен Корбуло услышал тоже.
Его лицо посерело, и он выругался от бессильной ярости.
— Хорошо, летим на Троон! И когда я отправлю вас под трибунал, вы пожалеете о том, что забыли о дисциплине. Неподчинение командиру в открытом космосе! Вы ответите за это!
Вне себя от ярости, адмирал резко развернулся и вышел в коридор.
Беррел и прочие офицеры в задумчивости переглянулись. Валь Марланн мрачно сказал Гордону:
— Принц Зарт, вы предстанете перед судом на Трооне, как и просили. Но если вы солгали, это будет стоить мне головы.
— Это должно быть правдой! — заявил Хелл Беррел. — Я никогда не понимал, зачем Зарту Арну понадобилось убивать своего отца. И почему Корбуло так настаивал на немедленной казни, если ему нечего скрывать?
В этот момент из репродукторов по всему судну раздался громкий голос:
— Всем, кто меня слышит! Говорит адмирал Корбуло! На «Этне» мятеж! Его зачинщики: капитан Валь Марланн, его старшие офицеры, мой адъютант Хелл Беррел, а также принц Зарт и принцесса Лианна! Приказываю всем верным мне людям арестовать мятежников!
Голубые глаза Хелла Беррела вспыхнули ледяным светом.
— Он поднимает против нас весь корабль! Валь, проберитесь на пост внутренней связи и остановите своих людей! Вы сможете их убедить!
Офицеры ринулись в коридор, ведущий вглубь линкора.
— Лианна, оставайтесь здесь! — крикнул Гордон. — Может начаться схватка!
Он побежал следом за Хеллом Беррелом и другими офицерами. Где-то впереди нарастал шум.
Весь огромный корабль внезапно охватил хаос: звенели сигналы тревоги, из репродукторов доносились крики, по коридорам гулко стучали шаги.
Экипаж, бросившийся было выполнять приказ командующего, теперь был сбит с толку противоречивыми распоряжениями. Тех, кто все же попытался арестовать Марланна и других офицеров, тут же атаковали их товарищи, оставшиеся верными капитану корабля.
Большая часть экипажа не успела вооружиться. Вместо атомных пистолетов в ход пошли кулаки и самодельные дубинки. В кубриках, на орудийных палубах, в коридорах — повсюду вспыхивали стычки.
Гордон вместе с Хеллом Беррелом и Валем Марланном бросились в самую гущу дерущихся в главном коридоре средней палубы.
— Я должен пройти к посту связи! — воскликнул Валь Марланн. — Помогите мне прорваться туда!
Гордон и мощный антаресианец, а также молодой связист Берлин помчались за ним и погрузились в бешеную схватку.
Они прорвались, но потеряли по дороге Хелла Беррела, застрявшего в общей драке.
Валь Марланн подошел к микрофону:
— Внимание, говорит капитан Марланн! Немедленно прекратите беспорядки! Сообщение о мятеже было фальшивкой, уловкой врага! Выполняйте приказ!
Сквозь шум борьбы откуда-то издалека донесся мощный вой, и Берлин схватил Гордона за руку.
— Это стереопередатчик! — вокликнул молодой офицер. — Корбуло хочет вызвать на помощь другие корабли!
— Нужно остановить его! — ответил Гордон. — Показывайте дорогу!
Они помчались вперед по коридору, затем свернули в поперечный проход и поднялись по трапу на верхнюю палубу.
Грохочущие из репродукторов приказы капитана Марланна быстро успокоили волнения на корабле. Экипаж знал его голос лучше, чем чей-либо другой. Давняя привычка заставила их подчиниться.
Берлин и Гордон ворвались в большой зал, заполненный вакуумными трубками и гудящими генераторами. Двое техников с растерянным видом замерли у панели управления.
Чен Корбуло, зажав в руке атомный пистолет, стоял на передаточной пластине и торопливо, но громко отдавал распоряжения:
— Приказываю всем находящимся поблизости линкорам немедленно выслать штурмовые группы на «Этне» и восстановить порядок! Арестовать…
Краем глаза Корбуло заметил, как в зал ворвались Гордон со связистом. Он быстро развернулся и выстрелил из пистолета.
Адмирал целился в Гордона, но Берлин рванулся вперед и прикрыл его своей грудью.
Гордон споткнулся об упавшее тело молодого землянина. Это спасло его от повторного выстрела Корбуло. Пуля пролетела прямо над головой.
Падая, Гордон перекатился вперед, схватил Корбуло за ноги и опрокинул его на пол.
Техники подбежали к ним и оттащили Гордона от адмирала. Но мгновенно ослабили хватку, как только разглядели его лицо.
