Мертвенно-бледный Терн Эльдред попытался усмехнуться:
— Я знаю, что попал в западню, и будь я проклят, если пожертвую собой ради Шорра Кана. Он не сделал бы этого ради меня. Принц Зарт сказал правду. Чен Корбуло был вожаком группы офицеров и чиновников, собиравшихся предать империю. Корбуло убил Арна Аббаса и приказал мне увезти Зарта вместе с Лианной, чтобы обвинить его в преступлении. Все было именно так, как рассказал принц.
Все поплыло перед глазами у Гордона. Он ссутулился, чувствуя, как спадает невыносимое напряжение последних дней.
Теплые руки Лианны обняли его.
— Зарт, я знала, что вы сумеете оправдаться! — с облегчением воскликнула она.
Хелл Беррел и Валь Марланн взволнованно хлопали его по спине.
Джал Арн, с бледным как смерть лицом, подошел к Гордону.
— Зарт, сможешь ли ты когда-нибудь забыть о том, что я подозревал тебя? — хрипло произнес он. — Великий космос, откуда мне было знать? Никогда не прощу себе!
— Джал, все в порядке, — запинаясь, ответил Гордон. — Что еще ты мог думать, если все было так хитро спланировано?
— Скоро вся империя узнает правду, — пообещал Джал Арн и повернулся к Терну Эльдреду. — Но сначала нужно выяснить имена других предателей.
Сириусианец подошел к столу и долго писал что-то на листе, а затем молча протянул его Джалу Арну, который уже вызвал охранников.
— Вас будут содержать под стражей до тех пор, пока эта информация не подтвердится, — строго объявил он Терну Эльдреду. — Затем я выполню свое обещание. Вы получите свободу, но клеймо предателя будет следовать за вами до самых отдаленных звезд.
Когда охранники увели сириусианца, Джал Арн пробежал глазами по списку предателей и ошеломленно воскликнул:
— Бог мой, вы только взгляните!
Первым именем в списке стоял Орт Бодмер, главный советник императора.
— Бодмер — предатель? Это невозможно! — негодовал Джал Арн. — Терн Эльдред просто оклеветал его в отместку за какую-то обиду.
Гордон нахмурился:
— Может быть, и так. Но не забывай, что Корбуло мы доверяли не меньше, чем Орту Бодмеру.
Джал Арн плотно сжал губы, а затем резко произнес в селектор:
— Передайте советнику Бодмеру, чтобы он немедленно зашел ко мне.
— Советник Бодмер вышел из приемной, — тут же донесся ответ. — Мы не знаем, куда он направился.
— Найдите его и доставьте сюда! — приказал Джал Арн.
— Он решил бежать, когда увидел, как привели для допроса Эльдреда! — воскликнул Гордон. — Джал, он знал, что сириусианец его выдаст.
Джал Арн потрясенно опустился в кресло:
— Бодмер — предатель! Вероятно, так оно и есть. Взгляни на другие имена: Бирн Ридим, Коррел Кэн, Ион Роллори — люди, которым я полностью доверял.
— Ваше величество, мы не смогли отыскать во дворце Орта Бодмера, — доложил начальник охраны. — Никто не видел, как он выходил, но его нигде нет.
— Разошлите всем приказ арестовать его, — распорядился Джал Арн и передал охраннику список имен. — Этих людей тоже немедленно арестуйте. Но сделайте это так, чтобы не привлекать внимания. — Он бросил измученный взгляд на Гордона и Лианну. — Все эти предательства уже начали расшатывать империю. А южные королевства до сих пор колеблются! Вчера вечером их послы запросили у меня срочной аудиенции. Боюсь, они намерены разорвать союз с империей.
Глава 23
ТАЙНА ИМПЕРИИ
Гордон заметил, что Лианна едва не валится с ног от усталости.
— Лианна, вы, наверное, чуть живы после всех этих передряг! — укоряя себя, воскликнул он.
Девушка попыталась улыбнуться:
— Признаться, я не отказалась бы немного отдохнуть.
— Лианна, капитан Беррел проводит вас в ваши покои, — распорядился Джал Арн. — Я хочу, чтобы Зарт был со мной, когда придут послы южных королевств. Пусть они увидят, что императорская семья воссоединилась. Разумеется, вы оба и все ваши люди полностью оправданы от обвинений в мятеже, — добавил он, обернувшись к Хеллу Беррелу и Валю Марланну. — Я ваш вечный должник за помощь в разоблачении Корбуло и спасении моего брата.
Когда капитаны вместе с Лианной вышли из кабинета, Гордон устало опустился на стул. Он все еще не мог прийти в себя после длительного напряжения.
— Зарт, я бы с радостью дал тебе отдохнуть, — сказал Джал Арн. — Но ты и сам понимаешь, как важно сохранить союз с южными королевствами в момент кризиса. Будь проклят этот Шорр Кан!
Слуга принес саквы. Обжигающая жидкость прочистила отупевший мозг Гордона и прибавила сил его усталому телу.
Церемониймейстер открыл дверь в кабинет и низко поклонился:
— Послы королевств Полярной Звезды, Лебедя, Персея, Кассиопеи и баронов Скопления Геркулеса!
Наряженные в парадные одежды визитеры изумленно остановились, увидев рядом с Джалом Арном Гордона.
— Принц Зарт! — воскликнул пухлый посол Скопления Геркулеса. — Но мы слышали…
— Мой брат полностью оправдан, а настоящие предатели арестованы, — оборвал его Джал. — В ближайшее время об этом будет объявлено публично. — Он пробежался взглядом по лицам вошедших. — Господа, с какой целью вы просили об этой аудиенции?
Посол Геркулеса посмотрел на мрачного пожилого коллегу из королевства Полярной Звезды:
— Ту Шал будет говорить от нашего имени.
Пожилой посол шагнул вперед. На его морщинистом лице читалось глубокое беспокойство.
— Ваше величество, Шорр Кан только что предложил нашим королевствам союзный договор с Лигой Темных Миров. Он заявляет, что мы обрекаем себя на гибель, продолжая цепляться за союз с империей.
— Он сделал точно такое же предложение нашим баронам, — добавил посол Геркулеса, — убеждая нас не присоединяться к империи.
Джал Арн бросил тревожный взгляд на Гордона:
— То есть Шорр Кан поставил вам ультиматум? Это означает, что он уже почти готов нанести удар.
— Никого из нас не прельщает тирания Шорра Кана, — продолжил Ту Шал. — Мы предпочли бы остаться на стороне империи, поддерживающей мир и союзные отношения. Но он сказал, что Лига накопила огромные силы и обладает новым оружием, с помощью которого уничтожит все на своем пути, когда начнется война.
Глаза Джала Арна грозно сверкнули.
— Значит, вы считаете, что он способен победить империю, хотя мы в случае необходимости можем применить Разрушитель?
— Именно так, ваше величество! — подтвердил Ту Шал. — Говорят, что Разрушитель ни разу не пускали в ход с тех давних времен и он настолько опасен, что вы не отважитесь использовать его снова. Боюсь, что наши королевства откажутся от своих союзнических обязательств перед империей, если вы не докажете, что это неправда. Если вы не докажете нам, что действительно готовы применить Разрушитель.
Отвечая, Джал Арн пристально смотрел им в глаза. Его тихие торжественные слова в небольшом кабинете прозвучали отстраненно и невероятно грозно.
— Ту Шал, Разрушитель обладает ужасающей силой. Не буду скрывать, что он чрезвычайно опасен для Галактики. Но один раз его уже применяли, когда много веков назад к нам вторглись магелланяне. И если будет необходимо, мы снова пустим его в ход! Мой отец умер, но и Зарт, и я сам способны выпустить на свободу эту силу. И мы ее выпустим. Мы скорее рискнем расколоть на куски Галактику, чем позволим Шорру Кану установить свою тиранию в свободных мирах!
Ту Шал выглядел теперь еще более обеспокоенным, чем прежде.
— Но, ваше величество, наши короли требуют, чтобы вы показали нам работу Разрушителя, и тогда они поверят в его реальность!
Лицо Джала Арна помрачнело.
— Я бы предпочел никогда не извлекать Разрушитель из хранилища и не использовать его. Но возможно, будет лучше, если я исполню вашу просьбу. — Его глаза грозно сверкнули. — Когда Шорр Кан узнает, что мы все еще владеем этой силой, и увидит, на что она способна, он крепко подумает, перед тем как развязать галактическую войну.
— Значит, вы намерены показать его нам? — спросил посол Геркулеса с испуганной гримасой на круглом лице.
