Они прошли по мерцающему коридору и оказались в освещенном мягким желтым светом колодце винтовой лестницы.
— Завтра утром мы установим Разрушитель на «Этне», — объявил Джал Арн. — Когда мы покажем его действие послам звездных королевств…
— Вы ничего им не покажете!
Из-под винтовой лестницы выскочил растрепанный человек и нацелил атомный пистолет на Гордона и Джала Арна.
— Орт Бодмер! — воскликнул Гордон. — Вы все это время прятались во дворце!
Мертвенно-бледное худое лицо Орта Бодмера дрогнуло в жалком подобии усмешки.
— Да, Зарт, — проскрежетал он. — Я понял, что игра проиграна, когда привели Терна Эльдреда. Если бы я попытался выйти из дворца, меня бы мгновенно выследили и арестовали, поэтому я спрятался в коридорах подземелья.
Теперь его усмешка наводила ужас.
— Я спрятался здесь, надеясь, что вы придете в хранилище Разрушителя! Я ждал вас, Джал Арн!
Глаза императора яростно сверкнули.
— И чего вы теперь добиваетесь?
— Это просто, — прохрипел Бодмер. — Я знаю, что скоро расстанусь с жизнью. Значит, и вы тоже, если не согласитесь пощадить меня.
Он подошел ближе, и Гордон разглядел безумный страх в его горящих глазах.
— Ваше величество, вы всегда держите слово. Пообещайте помиловать меня, и я не стану убивать вас.
Гордон понял, что насмерть перепуганный предатель способен сейчас на любой безрассудный поступок.
— Пообещай, Джал! — воскликнул он. — Этот человек не стоит того, чтобы рисковать из-за него твоей жизнью.
Лицо Джала Арн побагровело от ярости.
— Я уже отпустил сегодня одного предателя и больше не намерен!
В то же мгновение, прежде чем Гордон успел открыть рот, Орт Бодмер выстрелил.
Пуля попала в плечо Джала Арна и взорвалась там. Гордон бросился на предателя.
— Безумный убийца! — яростно воскликнул Гордон, схватив его за руку, чтобы вырвать пистолет.
Тщедушный советник внезапно словно бы приобрел сверхчеловеческую силу. Они сцепились, пытаясь повалить один другого, и постепенно сдвигались в сторону мерцающего белым сиянием коридора.
И тут Орт Бодмер вскрикнул, как кричат только от мучительной боли. Его тело обмякло в руках Гордона.
— Волна! — завизжал Бодмер, пошатнувшись.
Он еще кричал, но его лицо уже почернело и ссохлось. Через мгновение сморщенное, безжизненное тело упало на пол.
Ужасная и загадочная смерть советника поначалу ошеломила Гордона. Но через мгновение он все понял.
Мерцающее сияние в коридоре и в хранилище Разрушителя — это и есть та волна, о которой говорил Джал Арн! Это не просто свет, а страшная, смертоносная сила, реагирующая на биотоки человека и уничтожающая любого, кроме избранных хранителей тайны Разрушителя.
Неудивительно, что для его защиты не требовалось ни замков, ни охранников! Ни один человек не смог бы приблизиться к нему, за исключением Джала Арна и самого Гордона. Нет, не Джона Гордона, а Зарта Арна — это на его биотоки была настроена волна.
Гордон побрел от этого страшного мерцания обратно в зал. Склонился над распростертым на полу Джалом Арном:
— Джал! Ради бога…
Все плечо императора превратилось в ужасную почерневшую рану. Но он дышал, он был жив.
Гордон бросился к лестнице и крикнул наверх:
— Охрана! Император ранен!
Охранники один за другим хлынули вниз. Джал Арн шевельнулся и открыл глаза.
— На меня напал Орт Бодмер, — прошептал он охранникам. — С Зартом все в порядке?
— Я здесь, — хрипло отозвался Гордон. — Бодмер умер, не успев мне ничего сделать.
Час спустя он сидел в гостиной императорских покоев. Рядом Лианна пыталась успокоить плачущую жену Джала Арна.
Из спальни, в которую перенесли раненого Джала, вышел врач.
— Император будет жить! Но ранение очень тяжелое, и для выздоровления понадобится несколько недель, — объявил он и добавил: — Он требует к себе принца Зарта Арна.
Гордон неуверенно вошел в роскошную спальню. Обе женщины последовали за ним. Он наклонился над кроватью, на которой лежал Джал Арн.
— Принесите стереопередатчик, — приказал раненый. — И настройте его на трансляцию для всей империи.
— Джал, не нужно этого делать! — попытался возразить Гордон. — Ты мог бы объявить о моем оправдании как-нибудь иначе.
— Дело не только в этом, — прошептал Джал Арн. — Неужели ты не понимаешь, Зарт, что означает мое ранение как раз в тот момент, когда Шорр Кан готов осуществить свои планы?
Аппарат стереосвязи быстро доставили в спальню. Его передающий диск развернули так, чтобы зрители видели кровать Джала Арна, а также стоявших рядом Гордона, Лианну и Зору.
Джал Арн с трудом приподнял голову над подушкой и взглянул на диск.
— Жители империи! — хрипло произнес он. — Те же самые предатели, которые убили моего отца, пытались теперь расправиться и со мной, но потерпели неудачу. Пройдет немного времени, и я снова буду здоров. Главными предателями были Чен Корбуло и Орт Бодмер. Мой брат Зарт Арн полностью доказал свою невиновность и восстановлен в титулах и правах. Поскольку я пока не могу управлять империей, до моего выздоровления регентом назначается мой брат Зарт Арн. Что бы ни произошло, сохраняйте верность Зарту Арну как правителю империи!
Глава 24
ГРОЗА НАД ТРООНОМ
Гордон невольно вскрикнул от изумления:
— Нет, Джал! Я не смогу управлять империей, даже недолго!
Джал Арн слабо махнул рукой, отсылая техников. Они выключили стереопередатчик, как только он закончил говорить, а теперь забрали прибор и вышли из спальни.
Услышав протесты Гордона, Джал Арн повернул к нему мертвенно-бледное лицо и горячо зашептал:
— Зарт, ты должен это сделать ради меня. В этот решающий момент, когда Облако нависло над всей Галактикой, империю нельзя оставить без твердой руки.
Его жена Зора присоединилась к просьбам мужа:
— Ты из императорской семьи. Только ты можешь сейчас потребовать верности у подданных.
У Гордона голова пошла кругом. Как ему поступить? Отказаться и открыть наконец невообразимую правду о себе и своем вынужденном обмане?
Он не может это сделать сейчас. Так он обезглавит империю, приведет всех ее жителей и союзников в замешательство и недоумение, оставит беззащитными перед нападением Облака.
Но с другой стороны, как ему исполнить свою роль, если он до сих пор так мало знает об этой Вселенной? И как он теперь вернется на Землю, чтобы связаться сквозь время с настоящим Зартом Арном?
— Ты объявлен регентом империи и теперь уже не можешь отказаться, — слабым шепотом произнес Джал Арн.
У Гордона упало сердце. Он действительно не мог отказаться, не ввергнув империю в еще больший хаос.
Оставался только один путь. Он должен принять регентство, пока не найдет возможности, как и планировал, улететь на Землю. Когда они снова обменяются телами, регентом станет настоящий Зарт Арн.
— Я сделаю все, что в моих силах, — дрогнувшим голосом сказал Гордон. — Но если я допущу ошибку…
— Не допустишь, — прошептал Джал Арн. — Я верю в тебя, Зарт.
Он откинулся на подушку, гримаса боли исказила его бледное лицо. Зора тут же вызвала врача.
Врач взмахом руки попросил всех выйти из спальни:
— Императору нельзя переутомляться, иначе я не ручаюсь за последствия.
В гостиной к Гордону подошла Лианна. Он растерянно посмотрел на нее:
— Лианна, разве у меня получится управлять империей и сохранять союз со звездными королевствами так же хорошо, как это сделал бы Джал?
— Почему не получится? — возмутилась она. — Разве вы не сын Арна Аббаса, из рода самых могущественных правителей в Галактике?
Он хотел крикнуть, что это неправда, что он всего лишь Джон Гордон с древней Земли, совершенно не подходящий для такой огромной ответственности.
Но не смог. Он все еще оставался в силках, в которых запутался с самого начала — как же давно это было! — когда жажда приключений заставила его принять предложение Зарта Арна. Он по-прежнему должен играть чужую роль, пока снова не станет самим собой.
