— Ну вот, — Альда пихнула в бок приятеля. — А ты говорил помешаем, помешаем. Я как чувствовала!
Да уж, с Альдой скучать точно не придется. Наташа наблюдала за оживленной подругой… подругой? Давно ли? Правда ощущения такие, словно она ее сто лет знает. Даже дома ей ни с кем не было так хорошо, как с ней.
— Слушай, а расскажи что-нибудь про свой мир? — снова повернулась к ней Альда. — Это ж так интересно, подумать только!
Не успела Наташа ответить, как в комнату вошла мадам Клонье в сопровождении служанки, которая вкатила сервировочный столик — тоже идея Наташи, обычно слуги носили еду на подносах. На этот раз кроме чая и печенья там было еще несколько сортов варенья и фрукты. Но если печенье привлекло внимания Лорена, то Альда обратила внимание на столик.
— Ой, какая прелесть! Как удобно. Надо будет маме рассказать.
— Это наташина идея, — чуть улыбнулась мадам Клонье. — И я рада, что у нее наконец появились друзья. Она вовсе не такая хмурая и сосредоточенная, какой кажется на первый взгляд.
— Мама! — пискнула от смущения Наташа. Все чаще и чаще она машинально называла мадам Клонье мамой, особенно в минуты смущения или волнения. Мадам Клонье в такие моменты просто расцветала, ее улыбка освещала, казалось, весь город. Девочка сразу заметила, что в такие минуты пожилая леди готова была выполнить любой ее каприз, каким бы безумным он ни был. Только вот никогда и ни за что на свете девочка не рискнула бы использовать этот прием для достижения каких-либо своих целей. Да после этого она и в глаза мадам Клонье посмотреть не сможет.
— А в чем я не права? Но ладно-ладно, оставляю вас, понимаю, что мы только помешаем. — Мадам взмахнула веером, заставляя служанку покинуть комнату, и вышла следом.
— А она точно такая, как о ней говорят, — в восхищении протянула Альда и тут же вздохнула. — Как же мне хотелось бы одеться у нее, только вот сейчас у нас не лучшие времена и такой шик нам не по карману. Ой… — Альда растерянно моргнула. — Наташ, ты только не подумай, что я пришла сюда ради того, чтобы навязаться к мадам Клонье. У меня и в мыслях такого не было.
Наташа улыбнулась.
— Не переживай, не подумаю. Судя по всему, если бы у тебя такие мысли были, ты бы их выболтала сразу по приходу.
Лорен засмеялся, но тут же сделал вид, что закашлялся под строгим взглядом подруги.
— Злые вы, — буркнула та.
— Ну не обижайся, — Наташа на правах хозяйки разлила чай. — А что там с твоими родителями? Я думала учебы в нашем лицее стоит недешево.
Девочка приняла чашку.
— Я не все знаю. Слышала только, что у них были какие-то дела с одним из купцов здесь, а тот оказался не очень честным. Родители потеряли много денег. Конечно, мы не совсем обеднели. Мама говорит, что мне на учебы деньги они найдут, но остальные траты придется сократить.
Похоже, Альда совсем не стеснялась своего положения или не считала нужным скрывать это от них. Судя по хмурым взглядам, которые бросал в ее сторону Лорен, он не одобрял такой откровенности перед посторонним человеком, каковым считал Призванную. Но Альда, кажется, уже все решила для себя. Она могла быть болтушкой, у которой что на уме, то и на языке, но Наташа чувствовала, что тут не все так просто. Ну не походила та на тех пустоголовых светских девиц, которые учились в лицее. Альда могла часами болтать о пустяках, сыпать бесконечными ничего не значащими вопросами и отвечать на такие же. Но она четко знала где и о чем можно говорить, а когда лучше помолчать. Ее бесконечная болтовня служила скорее ширмой, за которой прятался острый ум. Это Наташа поняла по нескольким обмолвкам и по тому, как четко, точно и коротко та объяснила ситуацию вокруг семьи.
А вот Лорен оставался для нее загадкой. Парень умен, иначе не заметил бы за мастерски воздвигнутой ширмой Альды настоящую её, а он явно заметил, вон как посматривает. Однако за все время он произнес не более пары слов, а потому трудно что-либо о нем сказать. Правда, его молчание компенсировалось болтовней его подруги.
Хорошей они парой будут, вдруг с завистью подумала Наташа, наблюдая за ними. Она отвернулась, чтобы скрыть промелькнувшую грусть.
— Что случилось? — тут же встрепенулась Альда, только лишний раз подтверждая вывод, который сделала относительно нее Наташа.
Девочка улыбнулась.
— Ничего. Просто вспомнила, как мы дома с подружками сидели. Правда, — призналась она. — У меня и дома было не очень много друзей. Признаться, я не знаю как вести себя со сверстниками. Я ж выросла практически у отца на работе.
Альда пересела к ней поближе.
— Но ты всегда говоришь про отца. Чтобы он подумал, чтобы он сказал. Значит, не все так плохо было.
— А я этого и не говорила. Мне нравилось. Но ведь это и мешало мне найти друзей. А ты, госпожа хитрюга, вовсе не та легкомысленная дурочка и болтушка, какой пытаешься казаться. Зачем ты притворяешься?
Лорен хмыкнул, а его подруга потупилась.
— Давно догадалась?
— Да еще в школе. Я же слышала, как ты с другими в лицее разговариваешь и как говоришь со мной.
— Я с каждым беседую на его интеллектуальном уровне, — гордо возвестила Альда, подняв указательный палец. И тут же не удержалась и хихикнула. — Ну не могу же я обсуждать философию Артестена с Милаирой? Она ж посчитает, что я ее ругаю. А если серьезно, то так проще. Проще, когда тебя недооценивают. Люди не любят, когда другие выделяются. Я почему на тебя обратила внимание? Ты не такая как все и не боялась этого показать. Ты честнее и смелее меня, — Альда вздохнула. — Я спряталась, а ты боролась.
— Я — Призванная. Мне проще.
— Да, — не стала спорить с очевидным подруга. — Но только не говори, что на тебя не пытались давить и сделать такой же, как все.
Наташа вынуждена была признать правоту этих слов. Может из-за этого неосознанного протеста она и продолжала носить свои брючные костюмы и отказывалась отпускать волосы. Ну и при расследовании в брюках действительно сподручнее, но это уже в процессе выяснилось.
— Ну меня так просто не взять, — хмыкнула Наташа. — Я говорила, что выросла практически у отца на работе. Но кто у него на работе был? У-у-у! Вот это стальные люди. Мне было у кого поучиться. Кстати, там я и научилась давать сдачи. Не скажу, что смогу победить всех, но так просто не сдамся. В любом случае врезать пару раз сумею.
— Что и познал бедолага Торвальд, — вмешался Ленор. — Знаешь, госпожа Призванная, а мадам Клонье совершенно права — ты вовсе не такая на самом деле, какой выглядишь. Невозмутимая, собранная, суровая… это все такая же маска, как болтовня Альды. Теперь я понимаю, почему ее так потянула к тебе. Вы похожи. Она на самом деле очень умна. Гений даже. Но из-за этого, когда она была маленькой, над ней многие издевались, насмехались. Я же ее с детства знаю, пока она не уехала с родителями год назад. Люди действительно не любят тех, кто выделяется. Вот она и нацепила эту маску.
