действовать по-настоящему. Склонностью к приключениям он отличался всегда – иначе бы не покинул родной дом и не дошел до Фюрбурга.
Зависнув ненадолго на разглядывании неба, молодой человек с усилием пришел в себя. Первым делом медленно вытянувшись вперед, он оглядел цели в отдалении, стараясь не шуметь, чтобы не привлекать к себе внимания людей Паласа. Те расположились в лесу в желтых палатках, и сейчас вовсю сновали туда-сюда.
И вдруг позади Алистэра послышался тихий, но отчетливый шорох, причем в направлении, где подступ должны были охранять его компаньоны. Должно быть, они, но вдруг кто-то еще?
Алистэр немедленно напрягся.
Са-лат… – раздался пароль – то странное слово, которому их научил Сиэль.
Алистэр выдохнул – свои – и обернулся с вопросом:
Ву хам е?
Мельф.
Так Брэндель назвал одного из учеников-магов, сироту, до того обходившегося только кличкой.
«Бывают же везунчики! Хмммм! А тут…» – подумал про себя Алистэр, как и всякий раз при виде этого парня.
Алистэр, как тут дела? Там ниже лагерь рыцарей Паласа? – Мельф незаметно подкрался поближе, словно кот, и прошептал Алистэру почти в ухо, – а Рат и остальные сказали, что тут вокруг больше нет рыцарских лагерей…
Это не рыцари, – покачал головой тот.
Разве? – опешил Мельф.
Алистэр в ответ кивнул и принялся массировать затекшие и основательно замерзшие ноги, – это горцы.
Горцы? Хммм… Но они же с Паласом не ладят! Что они тут делают? Погоди-ка, они что, собираются напасть? Это нам здорово поможет!
Нет, не все так просто! Многие горцы нам не сторонники: вдруг они по нашу душу пришли?
Что? Уверен?
Да: я-то про них знаю побольше твоего. Так, давай-ка ты отправляйся назад, передай остальным отрядам. Моя группа готовится отступать: раз пошел снег – одежда не подходит по цвету, и придется переодеться.
Мельф кивнул и выдвинулся.
Брэндель
Амандина в это время раздавала рабочим зарплату у южных ворот: каждому по несколько медных монет – совсем немного, но и им были рады. Даже это было лучше, чем ничего, и сам факт оплаты их труда много значил для людей. Сначала она хотела сокращать расходы, но Ромайнэ настаивала, что платить надо для оживления экономики, и пора расставаться с деньгами.
В итоге Амандина не смогла ее убедить и была вынуждена сдаться, правда заставив в отместку остаться с ней в городе: отвечать за последствия и помогать в делах.
Брэндель, услышав, что Ромайнэ пытается улизнуть, но Фелаэрн ее каждый раз ловит, только посмеялся: Амандина видела плутовку насквозь и предугадывала каждый ее шаг.
Пойманная при очередной попытке бегства состроила жалостливое лицо, но убедить Амандину так и не смогла: та проявляла редкостную принципиальность, когда дело касалось работы. Начало их постоянных стычек Брэнделя, к счастью, миновало, так что в этот раз Ромайнэ не удалось использовать его в качестве прикрытия.
На самом деле, он один мог иногда выпрашивать у Амандины хоть какие-то поблажки – настолько железной хваткой та отличалась в управлении делами. Сам он не был уверен, что сможет устоять при виде слезливых просьба Ромайнэ, так что поняв, что к чему, спрятался за углом и с интересом понаблюдал за спектаклем.
Некоторое время спустя Брэндель в сопровождении Скарлетт и Медиссы приблизился к южным воротам, и их тут же с приветствия обступили наемники.
«Ага, припоминаю… Элементалист. Разве ты не с Сиэлем работаешь?»
Брэндель припомнил, что просил Сиэля набрать людей со способностями к магии, и тот приглядывался к авантюристам с наемникам, найдя в итоге нужных людей.
Третьесортные элементалисты, мошенники всех мастей, в том числе выдающие себя за лекарей-ведьмаков и подмастерья магов, собрались в отряд, получивший название «армия заклинателей». Обладающих настоящими способностями к магии там, конечно, было крайне мало.
Сиэлю с его Золотым рангом не пришлось особо стараться, чтобы собрать сторонников: добровольцев было хоть отбавляй. Несмотря на жалобы многих командиров наемников, действовал он уверенно, ибо предусмотрительно заручился поддержкой Брэнделя, так что неприятностей удалось избежать.
Брэндель нуждался в магах: в будущем он собирался собрать из них настоящую армию – она очень пригодилась бы в бою. В игре задействование волшебников в битвах доказало свою эффективность чуть позднее, когда сначала геймеры, в потом и НПС, копируя, стали прибегать к такой стратегии. Сиэль, естественно, ворчал, что большинство новобранцев совершенно бесполезно и недостойно вступления в ряды самопровозглашенного «Корпуса магов», но Брэнделю до этого не было дела. В конце концов, он делал самые первые шаги на пути создания уникального спецотряда.
В конце концов, были же среди них и талантливые люди, которых можно обучить и воспитать – они создадут костяк его собственной Ассоциации Магов. Пока что, к сожалению, план буксовал. Будучи Великим мастером, Сиэль оказался совершенно неспособен к обучению, так что так называемый «Корпус магов» на деле оставался не более чем громким названием.
Впрочем, это не значило, что они были совсем уж бесполезны: у всех этих недо-магов был какой-никакой, но опыт, и к тому же – кое-что общее: умение писать и читать.
Половину времени они тратили на помощь Брэнделю, Амандине, Ночному Тиргу и Сиэлю в обработке информации и административной работе.
Сейчас вот, например, перед Брэнделем стоял мужчина из «разведки» Ночного Тигра.
Господин, срочные новости от северной группы! В рапорте сказано, что-то о горцах…
Брэндель сначала было непонимающе заморгал, но все припомнил, что Тигр и Лето отправляли разведчиков на земли Паласа, а Лето даже разработал целый план выведывания там новостей про Ранднера.
Ночной Тигр отправил лучших магов, велев им замаскироваться под простых путешественников и искателей приключений.
Брэндель, в довершение ко всему предложил использовать фамилиаров: идея не была совсем уж новой: многие маги на протяжении веков пользовались ими для доставки почты. Зато в разведке фамилиаров почти не задействовали, и о такой возможности было известно далеко не многим.
На следующий год после окончания войны Черной розы геймеры, заметив рост числа талантливых волшебников, решили воспользоваться этим преимуществом, и постепенно популяризировали использование фамилиаров. Впоследствии произошел прорыв, позволивший использовать для связи магические артефакты, что сделало ее гораздо надежнее, но пока что это время не наступило, так что Брэндель решил пока воспользоваться «примитивным» методом.
Фамилиар мог преодолеть расстояние до земель Паласа за день – намного быстрее, чем человек-разведчик, у которого ушла бы неделя, что многократно увеличивало оперативность донесений. Единственным недостатком было то, что достаточно выносливых для полевой работы и лишений магов явно не хватало: удалось собрать только три группы, так что информация о
