Интересно, что нам как-то пока везёт на отсутствие приключений: и хищники не нападают, и враги стороной обходят, лишь только дождь идёт с утра до вечера. Пора бы уже и узнать, куда мы идём.
— Сколько нам ещё идти? — неожиданно задал я вопрос Раму, присев у костра.
— Много, мы только в самом начале пути. А что это ты решил спросить? Всё время молчал, а тут разговорился?
— Настроение у меня подходящее сегодня. Идёт сезон дождей, продлится он долго, так зачем было выходить в поход, прекрасно о том зная?
— Сезон дождей нам не помеха, а скорее, помощь. В это время кочевники предпочитают сидеть на том месте, где их застала непогода, и не кочевать. А их отряды воинов предпочитают набираться сил перед новым походом. Дороги свободны, и мы вольны идти куда угодно.
— Здесь нет дорог, есть только звериные тропы.
— Я знаю пути, по которым ходят местные кочевые племена. Мы сосуществуем здесь очень долго, и Аксум — это край цивилизованного мира, мы знаем, с кем имеем дело, и с кем придётся сражаться. Царь приказал расширить пределы нашего царства, а визирь поручил это дело Химу, тот привлёк нас и тебя. Мы сделаем это, как делали прежде. Но, чтобы расширить границы нашего царства и тем самым сделать его сильнее и больше, а армию многочисленнее, нам нужно найти кочевья и их основные дороги, вот этим мы и занимаемся. Это не первый мой поход и, думаю, не последний. Рано или поздно мы узнаем всё, что нужно, и тогда доблестные войска нашего царства присоединят к царству дикие и полудикие племена.
Рам перевёл дух, спокойно смотря на меня. Его помощники Хари и Криш с усмешкой покосились в мою сторону, былой страх от обнаруженной змеи уже оставил их. Троица братьев же, казалось, жила в своём собственном мире и не переживала за поход, но они очень сильно испугались необычной змеи и теперь иногда бросали то испуганные, то уважительные взгляды на меня и попутно на котёнка Джа, что постоянно прятался за моей спиной.
— В таком случае гораздо проще брать пленных и выспрашивать их.
— То не моя забота, я выполняю, что мне сказал Хим.
— Ясно, — опустив руку на голову кота, я принялся гладить его густой мех. Джа еле слышно заурчал, принимая ласку. Думаю, что он вырастит очень сильным и большим котом. Уже сейчас он мог самостоятельно охотиться и часто ел еду, не выделенную мной, а свою собственную добычу, вызывая тем самым любопытство со стороны моих спутников.
— Хороший у тебя кот и редкий, — сменил тему разговора Рам, — как ты его нашёл?
— Забрал у детей.
— Ммм, а он к тебе привязан, хотя такие коты не любят людей.
— Ко мне всегда привязываются те, кого я спасаю от смерти.
— Гм, и не поспоришь. Ладно, раз ты нашёл и выкинул из пещеры опасную змею, я, пожалуй, расскажу и о второй цели нашего похода.
— Я слушаю тебя, Рам, — вздохнул я. Что-то сегодня действительно получился вечер вопросов и ответов.
В это время сварился суп и каждый получил по порции наваристого бульона в миску, а ещё на очереди ждало жареное мясо. И тонизирующий напиток, который я запланировал приготовить немного позже.
— Вторая цель нашего похода — это поиск гнезда Попобава.
— Кого? — сразу насторожился я, услышав столь забавное название, едва сдерживая смех.
— Попобава. Это огромный хищник, что летает в небе, он в состоянии напасть даже на слона или бегемота. Лишь только носорог может дать отпор, он похож одновременно и на птицу, и на крокодила, но не имеет перьев.
Услышав описание Попобавы, Ап ощутимо напрягся, что не укрылось от моего взгляда. Я решил отложить эту тему на будущий разговор с Апом, пригодится, чтобы уж расколоть его по самую сердцевину.
— Я видел такого, когда попал в плен к дикарям.
— Ты попадал в плен?
— Да, и именно тогда видел этого огромного летающего зверя, если ты правильно его описал.
— Где ты его видел?
— Когда направлялся в селение, что защитил от дикарей.
— Понятно, значит, он стал залетать и в наши края, хотя, может их стало больше, и они расширяют территорию охоты. А отбивал ты атаку не дикарей, а кочевников, просто одно из племён оказалось разбито, у них отобрали верблюдов и отправили в набег на нас, с целью проверить наши силы. Ну и пограбить тоже. Это жест отчаянья, там собрался всякий сброд из оставшихся в живых воинов этого племени. Ты — воин, и поэтому должен понимать, что в бою погибают, прежде всего, храбрейшие и сильные воины, что предпочитают смерть бегству. В живых остаются трусы и слабаки, ну или раненые храбрецы.
— Я знаю, — кивнул я. — Этот зверь может летать на огромные расстояния, ему ничего не стоит преодолеть путь, что мы идём неделю, за день или даже за полдня. Таково его умение. Трудно будет найти гнездовье его или ему подобных. Сложная у нас задача.
— Попобава любит охотиться на побережье и живёт недалеко от моря. Об этом рассказывали даже финикийцы, что знают толк в путешествиях, они же поведали, что этого зверя можно и приручить. Их несколько видов, нам нужен поменьше, а не тот, которого встретил ты. Если мы сможем достать оплодотворённое яйцо из его гнезда, то каждый получит серебряных и золотых монет по весу яйца и самое лучшее оружие. Это будет подарок царю, а в будущем и фараону Египта, чтобы закрепить наш возможный союз и завоевать царство Куш, что лежит между ним и нами.
— Грандиозные планы, — сказал я по-русски, не сумев подобрать подходящих слов на местном наречии.
— Что ты сказал?
— Большие желания и большие ожидания.
— Большие, — согласился Рам и качнул головой, — но пора нам уже ложиться отдыхать. Мы здесь остановимся на несколько дней, чтобы передохнуть от дождя, а потом снова отправимся в путь, если ничего нас не задержит.
Все кивнули, соглашаясь со словами командира отряда, и Рам стал распределять дежурство на ночь. Первым выпало дежурить Хари, за ним шла моя очередь.
— Я отдежурю за себя, — внезапно остановил я Хари, который собирался, как раз, сесть у входа.
— Почему, ты же сказал, что я проиграл?
— Ты не проиграл, я только хотел обратить внимание всех на то, что в незнакомой местности нет мелочей и нужно ко всему относиться внимательно. Все устали от дождя и поэтому расслабились. А жизнь никогда не прощает слабость и всегда наказывает. Я нашёл змею, предупредил, но я в вашем отряде. Мы должны друг с другом оставаться честными, иначе не сможем идти вместе в бой, держа за спиной тяжёлый камень обиды. Я подежурю за себя. Мне нужно сварить целебный отвар и вообще, о многом подумать. Давно хотел попить горячий напиток в тишине и спокойствии, сейчас это возможно.
Хари какое-то время выжидательно смотрел на меня, пытаясь понять, где подвох, но, не заметив на моём лице ничего подобного, кивнул и ушёл дежурить.
В положенное время я сменил его и приступил к приготовлению отвара, время от времени проверяя костёр и кипевший на нём котелок, пока не снял приготовленный эликсир с огня. Неспешно выпил положенную дозу, разбудил Апа, дал напиться ему, и отправился отдыхать, предварительно сдав дежурство одному из трёх братьев.
Глава 22
Сель
В пещере мы просидели чуть меньше недели, неспешно обследуя окрестности. Я тоже участвовал в разведке, стараясь запомнить как можно больше подробностей. Имея бумагу, я бы смог всё задокументировать и создать карту данной местности. Но необходимых письменных принадлежностей не имелось, и если изготовление чернил особых проблем не представляло, то бумагу делать самостоятельно я ещё не научился.
Придётся всё потом по памяти рисовать. Эх, грехи наши тяжкие, всё сам, вот и картографом придётся подрабатывать на пенсии, хе-хе, если она тут есть.
Мы не нашли поблизости следов жизни людей, хотя размытые дождём тропинки иногда попадались, неизвестно только, кто по ним ходил. Зато здесь оказалось много леопардов, и они почти каждую ночь приходили к нам, что называется, на огонёк. Никому такое соседство не нравилось, но беспрерывный ливень кого хочешь уговорит подождать. И мы продолжали сидеть в пещере.
