за взглядом мужчины и поняла, что сказать вслух большее он просто не может себе позволить в присутствии сестрицы. Да только времени уединиться и обсудить план дальнейших действий у нас не осталось. Экипаж остановился у главного входа, где нас уже ожидали.
Помимо слуг, что поторопились открыть дверцу, на широком полукруглом крыльце стояли Эрмос в строгом черном фраке, низкого роста драконица, выглядящая лет на пятьдесят, в светло-зеленом платье и такой же низкорослый первый министр, которого еще вчера я умудрилась обвинить в заговоре против Рейтара и Арскиля.
Нахождение здесь последнего стало для меня полной неожиданностью, но спросить что-либо у Эртирнара я просто не успела. Из экипажа наружу он выбрался первым, а вслед за ним, как и полагается, изящно протянув ручку, по приставным ступенькам спустилась сестрица.
— Сынок, твоя невеста — настоящая красавица! — восторженно воскликнула драконица, глядя на Илону влюбленным взором. — У меня будут прекрасные внуки!
Не рассмеяться было почти невозможно, но тем не менее я сдержалась. Со всем смирением ожидала, когда очередь дойдет до меня и мне наконец помогут выбраться.
И дело было совсем не в том, что эта помощь мне требовалась. Я себя считала особой вполне самостоятельной, но следовало показаться еще и воспитанной, а значит, было просто необходимо придерживаться правил этикета.
И вот для этого мне нужно было немного обождать, ибо Илона собой загородила выход из кареты, не давая мне показаться. Восторженный, но при этом слегка смущенный взгляд ее прикипел к Эрмосу. Собственно, на этом ее мозги и отключились.
А впрочем, они ей были и не нужны. В отличие от меня девушка выглядела презентабельно, я бы даже сказала — неподражаемо. Свои три часа она потратила как положено — подготавливаясь к важному мероприятию. Кожа ее неявно сверкала перламутром, вокруг легкой вуалью витал аромат духов, а жемчужные волосы лежали локон к локону.
Неудивительно, что дракономама так вцепилась в нее алчным внукотребующим взглядом. Не менее голодный взор был обращен и к Эрмосу.
Восторженная пауза затягивалась, перетекая в неловкую, а песчаный дракон не торопился что-либо исправлять.
— Кхм-кхм, — напомнила я о себе, осторожно выглядывая. — Эртирнар, вы мне не поможете?
С моим появлением на этой арене картина стала еще более неловкой. Брат моего «жениха» откровенно забавлялся за наш счет, пока воин пытался аккуратно сдвинуть с места статую имени Илоны. Получилось не с первой попытки.
— Мама, дорогой брат, — первый министр словно нарочно был проигнорирован песчаным драконом, — позвольте представить вам мою невесту. Леди Амелия Гаргат. И ее младшая сестра — леди Илона Гаргат.
— Чистокровная человечка, — резюмировала дракономама, невольно цыкнув языком. — Ни капли драконьей крови.
Ее изучающий взгляд прокатился по мне со скромностью булыжника.
— Приветствуем вас, леди, лорды, — проговорила я сдержанно и присела в подобии реверанса.
Подобие реверанса свекромонстра нисколько не устроило, но зато ее отчетливо порадовали манеры сестрицы. Глянув на нее еще разок, она вдруг ме-е-едленно перевела свой взгляд на прикинувшегося ветошью Эрмоса.
Ледяной дракон мигом помрачнел, я бы даже сказала — посерел и наверняка проникся ближайшими перспективами.
Теперь уже усмехалась я. Закон бумеранга демонстрировался прямо здесь и сейчас, и мне даже стыдно не было за свою улыбку.
— Чувствуйте себя как дома, — сладенько произнесла дракономама, но совсем не мне.
Илона была накрепко схвачена под руку. Причем вместе с Эрмосом. Что мы с Эртирнаром, что первый министр оказались временно забыты. И если меня такое отношение полностью устраивало, то глава гвардии Рейтара в спины впереди идущим смотрел с обидой.
Но все забылось, стоило нам после небольшой экскурсии по дому занять места за праздничным столом. Пусть и приглашена я была на обед, казалось, что впереди нас ждал званый ужин с оркестром и балом — так торжественно происходящее выглядело со стороны.
Тут и слуги были, и музыка негромко играла, и блюда сменялись одно за другим.
А я молчала. Максимально наслаждалась отсутствием внимания к моей персоне и роскошными блюдами, в то время как Илона смущалась, улыбалась и абсолютно не имела возможности нормально поесть. Ей приходилось отвечать на многочисленные вопросы и при этом успевать строить глазки бедняге Эрмосу.
К десерту — печенью с кремом и ягодами — мне его уже было даже жаль.
— А вы, лорд-министр? Как ваши успехи на любовном поприще? — внезапно обратился ледяной дракон к соседу по столу, который так же, как и мы, весь обед выступал исключительно наблюдателем, лишь изредка вставляя какие-нибудь незначительные реплики.
Как краснеют мужчины, я видела не впервые, но как это делают драконы, мне наблюдать еще не приходилось. Вместо того чтобы целиком покраснеть, первый министр вдруг покрылся розовыми пятнами, что по форме напоминали чешуйки.
— Я со всем уважением отношусь к вашей матушке и… — Освободив кресло, поднявшись на ноги, глава гвардии Рейтара обмакнул белым накрахмаленным платочком взмокший лоб. — Хотел бы просить у вас ее руки.
Впервые за этот праздничный обед в нарядной столовой воцарилась тишина. Первым, как ни странно, отмер Эртирнар:
— Я не дам вам свое согласие. Тело отца до сих пор не нашли.
— Дорогой! — возмутилась дракономама, глядя на своего сына непередаваемым взором.
— Я свое слово сказал.
— А твое слово в данном случае ничего и не значит, — встрял ледяной дракон.
— Эрмос, ты опять? — драконица искренне негодовала.
И вот я могла бы поставить целый мешок золота на то, что эти двое не подерутся, если бы он у меня был, но дилемму свекромонстр решила быстро и безболезненно. Она попросила обоих отпрысков помочь ей за пределами столовой, и, на удивление, это сработало. Оба брата покидали помещение с явным неудовольствием, но больше его словесно не демонстрировали.
На министра Эйзера лично мне было крайне неловко смотреть, однако не воспользоваться его растерянностью и несколько подавленным состоянием я просто не могла. Тем более что выслушивать восторги от Илоны мне совершенно не хотелось. А она, судя по сияющей мордашке, намеревалась осчастливить меня своими впечатлениями.
— Извините… — привлекла я чужое внимание. Растерянный мужчина все это время с надеждой поглядывал на дверь. — А это ведь вы встречали Его Светлейшество там, на пристани, когда мы сходили с
