К этому времени все его тело как будто представляло собой сплошную рану. Роман сколько мог терпел, корчась за рулем, но когда понял, что ему становится невмоготу и он вот-вот врежется в дерево, остановил машину и бросился в первый попавшийся ручей, которых здесь, слава богу, было предостаточно.
Кое-как заглушив сжигающий его зуд и смыв частично грязь, Роман сел за руль и поехал дальше.
Соображал он плохо, ибо его все время сотрясали приступы боли. Но соображать ему пока и не требовалось. Он просто давил на газ и поминутно объезжал либо дерево, либо куст, упорно придерживаясь выбранного направления. Что из этого выйдет, Роман не знал. Но надеялся, что встретит либо селение, либо большую реку, и это в какой-то мере поможет решить его основные проблемы.
Вскоре он заметил, что все время забирает в гору. Он хотел повернуть, но раздумал. Если его мощный джип начинает местами натужно реветь, то преследователям тем паче придется нелегко. Пускай попробуют догнать его по горам. Посмотрим, что из этого выйдет.
Лежа в очередном ручье – его бы воля, он бы из него и не вылезал – Роман услышал далекий гул мотора.
Едут!
Быстро они сели на хвост. Да и еще бы. Он пробивал дорогу, а им оставалось только ехать по готовому.
От, сволочи.
Роман плюхнулся на мокрое сиденье и поехал гораздо быстрее, чем ехал до того. Хотя это было не слишком разумное решение. В лесу уже стемнело, заходящее солнце только изредка пробивалось сквозь кроны деревьев, и он мог запросто врезаться в дерево либо перевернуться в какой-нибудь яме.
Развязка наступила быстрее, чем он ожидал.
На одном из подъемов он вдруг почувствовал, что машина сильно кренится вниз и вправо, не слушаясь руля и педалей.
Еще не понимая, в чем дело, но уже чуя неладное, Роман открыл дверцу и выпрыгнул из салона, едва не распоров живот о торчащий из земли сук.
И правильно сделал. Ибо в следующую секунду джип нырнул мордой вниз и пропал. Только шум осыпающейся земли и затихающий гул мотора дали понять, что на пути встретился глубокий овраг, который Роман не заметил из-за кустов.
Он посмотрел вниз. В густой тени на дне оврага с трудом различил лежащую на боку машину.
Прощай. Ты сослужила свою службу.
Зуд вновь начал донимать Романа, и он, мгновенно забыв обо всем, кинулся дальше, думая только о том, как побыстрее найти воду. И едва услышав плеск ручья, даже не глядя, куда направляется, кинулся всем телом в воду, чуть не плача от облегчения. Он сильно ушиб при этом локоть и содрал кожу на спине. Но все это было ничто по сравнению с той болью, которую он испытывал.
А преследователи не отставали. Роман явственно слышал гул моторов. Похоже, они ехали на двух машинах. Значит, силы за ним посланы серьезные. Голыми руками, да еще в таком состоянии, с боевиками не справиться. Значит, надо бежать дальше.
Жалея, что на нем нет пиджака, который он мог бы намочить и таким образом получать дополнительную порцию охлаждения во время пути, Роман двинулся дальше.
Вокруг него тучей закружились москиты. Но, странное дело, не садились на его практически голое тело. Видно, маленькие вампиры чувствовали, что кровь его нехороша, и, кружа над потенциальной жертвой, только наполняли воздух противным зудением.
Впрочем, Роман вряд ли обратил бы внимание на укусы москитов. Его суставы болели так сильно, что каждое движение доставляло острейшую боль. И плюс это чудовищное, сводящее с ума жжение по всему телу. Какие уж там москиты!
Гул машин вскоре затих. Как видно, преследователи обнаружили джип. Гнаться за беглецом на колесах дальше они не могли. Теперь им нужно было внимательно всматриваться в землю, чтобы не потерять его след. Поэтому они оставили автомобили и продолжили преследование в пешем порядке.
Полил дождь. Роман в сгущающейся темноте и не заметил, как небо затянуло тучами. В лесу стремительно темнело.
Но дождю он обрадовался, как не радовался никогда в жизни.
Во-первых, дождь давал ему постоянное охлаждение, избавляя от поисков воды.
Во-вторых, смывал следы, мешая преследователям. Учитывая близость ночи, Роман мог надеяться, что они окончательно потеряют его и вернутся в лагерь, несолоно хлебавши.
И это будет самая лучшая месть Рамеро.
Вскоре стало так темно, что Роман начал натыкаться на деревья. Правда, небо то и дело озарялось молниями. Сверху точно зажигали громадную неоновую лампу, в свете которой лес проглядывался далеко вперед. Затем снова наступала тьма, тем более непроницаемая после яркой вспышки, и Роман брел по памяти туда, где видел просвет между деревьями.
Дождь так же внезапно кончился, как и начался. Но с деревьев, с кустов еще долго срывались тяжелые капли и целые струи.
В наступившей тьме Роман совершенно перестал ориентироваться. Просто шел, выставив руки перед собой, и думал только о том, чтобы не сверзиться в какой-нибудь овраг или каньон.
Лучше всего было сделать привал до того времени, когда хоть немного развиднеется. Но Роман чувствовал, что погоня не прекратилась. Если у них есть хоть один следопыт, они будут идти, пока не настигнут его. Они понимают, что он вымотан болью и усталостью, что он вот-вот свалится, и поди сильно удивляются, что он не свалился до сих пор.
В общем, Роман был близок к тому. Капли, падающие на него с деревьев, мало остужали его горящую кожу. Суставы ломило так, что он боялся сделать очередной шаг. На одной из остановок, сидя по самую макушку в глубокой луже, он ощупал колени и убедился, что они сильно распухли. То же было и с локтями, и с запястьями. Яд начал разрушать внутренние ткани. По словам доктора Антонио, после инъекции ему было отмерено жизни не более пятнадцати часом. Если это так – а по всему выходило, что так – ему осталось жить часов восемь, девять, не больше.
Но что он сможет сделать за эти восемь часов? Один, едва переставляющий ноги, в ночных джунглях, без оружия, без компаса, без ничего?
У него уже не раз мелькала заманчивая мысль сдаться в руки преследователей. Черт с ними, пускай потешатся. Зато его доставят в лагерь, где, в обмен на лояльность, сделают укол и избавят от чудовищных мучений. Что там муравьи!? Эти быстрые, громадные животные умерщвляют свою жертву минут за сорок. Ерунда по сравнению с тем, что он испытывает сейчас.
Внезапно послышался низкий, долгий рык. Явно крупного хищника. И судя по мощи звука, это был ягуар. Роман, хоть и похолодел от страха, не мог не улыбнуться. Не муравьи, так ягуар сожрет. Все меньше мучиться.
Взобравшись на длинную возвышенность, он залез в мелкую речушку. Вода уже почти не помогала ему. Романа скручивало все сильнее. Тело повиновалось с трудом, и руки сжимались и разжимались с видимым усилием. Даже челюсти были точно связаны резиной.
Скоро судороги одолеют его до того, что он не сможет самостоятельно двигаться. И что тогда?
Вдруг Роман увидел позади какой-то проблеск.
Напрягая зрение, он принялся всматриваться в темень. И снова увидел мелькнувший под деревьями луч.
Преследователи. Они все еще идут за ним. И приблизились настолько, что будут здесь не позднее, чем через десять минут.
Не думая о боли, Роман выбрался из реки и двинулся дальше. Как бы ни были ужасны мучения, все его существо противилось тому, чтобы сдаться. Лучше уж сдохнуть, захлебнувшись в какой-нибудь луже, чем снова увидеть торжествующие физиономии Рамеро и Родриго.
Вдруг рык хищника раздался совсем рядом.
Роман остановился, беспомощно оглядываясь.
Если ягуар тоже пошел по его следу, то он доберется до Романа гораздо раньше преследователей.
Снова пошел дождь, лишая возможности ориентироваться на звук. Невзирая на жжение по всему телу, Романа продрал мороз. Огромная, страшная кошка бродит совсем рядом, а он ничего не видит и не слышит. И даже не поймет, откуда на него налетит смерть.
Жалкая участь.
Уже не думая о погоне, Роман сорвал с шеи остатки майки и туго обмотал ими левую руку.
В правую он взял толстый сук, намереваясь защищаться до последнего. На ум пришло воспоминание о Мцыри, который сумел одолеть барса.
Барс – тот же ягуар. Правда, то лишь красивые стихи. Но в такой ситуации и стихи могут служить утешением.
По небу снова зазмеились молнии. Они вонзались разветвленным концами, точно трезубцами, в лес, наполняя его ослепительным светом и грохотом.
Неожиданно во время очередной вспышки, Роман увидел, что прямо перед ним стоит, вытянувшись в струну, огромный пятнистый зверь. Он скалил зубы, и кончик его хвоста подергивался, как-будто под действием электрического тока.
– Пошел! – гаркнул Роман, взмахивая своей палкой.
Молния погасла, стало темно…
Роман скорее почувствовал, нежели услышал, что ягуар бросился на него. Инстинктивно он выставил вперед левую руку и сейчас же был сбит с ног сильнейшим ударом.
Роман вслепую замолотил палкой, защищая левой рукой голову. Он почувствовал, как руку сильно рвануло в сторону, и, издав отчаянный крик, что было сил ткнул в мокрую тушу острым концом палки.
