в дорогу. Ехали-ехали, добрались к ночи в одну деревеньку и остановились ночевать в крайней избушке. Входят в избушку – никого нет, только лежит на столе мертвец, а перед ним стоит закуска да штоф с водкою. Бесстрашный сел с своим слугою за стол, поужинали, водочки испили и углеглись на лавках. В самую полночь смотрят – мертвец пошевелился и закачал головою; а то был колдун: давно уж завладел он этой избушкою, всех жильцов разогнал. Каждое утро приходили сюда его сродственники, наготовят ему кушаньев, поставят штоф водки и уйдут; ровно в полночь колдун встанет, поест и выпьет всё дочиста, а как придёт время петухам петь – ляжет на своё место и лежит неживой целые сутки.
– Что, брат, головой качаешь? – спрашивает колдуна бесстрашный барин. – Али выспался?
Колдун молчит, не отвечает; приподнялся и давай шарить водку да закуски.
– Эх, земляк, – говорит бесстрашный, – ты, я вижу, есть хочешь? Ну, брат, извини, мы всё приели и выпили; не ведали, что ты проснёшься, а то б и тебе оставили.
Колдун бросился на барина, и принялись драться; бились-бились, барин был сильный, прижал его к самой двери, дверь отворилась – и колдун упал в сени, так через порог и брякнулся. Бесстрашный заперся на крюк и лёг спать, а колдун разозлился и ну грызть дверь зубами. Долго возился, совсем было прогрыз – как вдруг петухи запели, и упал он наземь, окостенел, не движется; как есть мертвец!
– Возьмём его с собою, – говорит барин своему слуге, – нам троим веселей в дороге будет!
Подняли они мертвеца, положили в повозку, сели и поехали. Едут дорогою, глядь – в стороне дерево, на дереве покойник висит, за ноги привязан.
– Стой! – закричал барин. – Видишь ли ты, братец, вон на дереве человек висит?
– Вижу, – отвечает слуга.
– Надо его снять! Может, он без вины, напрасно повешен.
Положили и другого мертвеца в повозку, ударили по лошади и поехали дальше. Перед вечером остановились в поле, покормили лошадь, отдохнули, а как стемнело – опять в путь собрались. Едут себе как ни в чём не бывало; в полночь поднимается колдун, берётся за барина, а другой мертвец схватил его самого за шиворот:
– Ах ты, разбойник, – говорит, – за что его терзаешь? Я три года висел на дереве, никто не хотел меня снять, а он, спасибо ему, пожалел меня!
Сцепились мертвецы друг с дружкою, давай барахтаться и свалились с повозки; идут по дороге следом за тою повозкою да всё дерутся… Пришло время петухам кричать – оба посеред дороги так и повалились.
– Останови-ка лошадь, – сказал барин своему слуге, – надо их поднять.
– Ну их к богу! Как бы беды не нажить!
– Ничего, они ещё пригодятся нам.
Взяли мертвецов, уложили и поехали.
Близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли – приезжают в большой столичный город; в том городе король жил, у того короля был славный дворец выстроен, весь золотом изукрашен, а жить в нём нельзя было; уж много-много лет пустой стоял. Поселилась во дворце нечистая сила, и сколько ни вызывалось богатырей, храбрецов – никто не смог её выжить оттуда; с вечеру пойдёт богатырь во дворец и здоровый и сильный, а к утру одни косточки останутся. Вот приходит бесстрашный к королю:
– Прикажи-де квартиру отвести; я – человек чужестранный.
– Есть у меня, – сказывает король, – отличный дворец, только нечистая сила им завладела; коли хочешь, остановись там; отдаю тебе тот дворец в вечное владение. А выгонишь нечистых, ещё награждение пожалую.
Бесстрашный согласился. Приехал в пустой дворец, видит – покои большие, убранство знатное.
– Что, братец, – говорит своему слуге, – хороша квартира?
– Чего лучше!
– Ну, теперь таскай дрова как можно больше, накладывай полны печи и зажигай: пусть жарко горят!
Слуга натаскал целые вороха дров и затопил печи: докрасна накалил. Вечером пошёл бесстрашный к повозке, забрал обоих мертвецов и тащит в горницы.
– Эх, барин, – говорит слуга, – что ты с ними таскаешься? Ведь от них спокоя всю ночь не видать!
– Молчи, дурак! Я сам знаю, что делаю! – отвечает барин; положил мертвецов рядышком на постель, а сам лёг вместе с слугою под кровать.
В двенадцать часов начался шум да гам, прибежали три чёрта, глядь – на постели незваные гости лежат.
– Это что за́ люди? Как вы смели сюда зайти?
А бесстрашный, лёжа под кроватью, отзывается:
– Не все вам, проклятые, здесь жить! Теперь наш черёд пришёл – надо нам, добрым мо́лодцам, повеселиться! Аль не видите, как печки натоплены?
– Как не видать!
– Ну, это для вас, проклятые! Всех сожжём, пепел по ветру пустим, будете нас помнить!
Черти испугались и языки прикусили. Вдруг вскакивают два мертвеца и давай меж собой драться, а черти стоят да смотрят:
– За что ж, – спрашивают, – вы сами-то дерётесь?
Покойники услыхали и бросились на нечистых, ну их рвать и зубами терзать. Черти благим матом завопили:
– Ох, отпустите живых нас! Как хотите, так и бейте, только в печь не бросайте!
– А, вы печи боитесь!
Схватили двух чертей и бросили в раскалённую печку, а третий пустился бежать. Навстречу ему валит толпа нечистых.
– Куда вы, братцы?
– Во дворец.
– Что вы! Коли хотите быть целыми, лучше и не показывайтесь; не то прямо в жар угодите! Я насилу ушёл; сами видите, как изуродован!
Только успели переговорить, как закричали петухи – черти пропали, а мертвецы на каком месте стояли, на том и повалились, словно колоды.
Бесстрашный барин и слуга его вылезли из-под кровати, убрали мертвецов, а сами легли на постель и проспали до света. Утром посылает король узнать: жив ли бесстрашный барин, али черти его замучили? Докладывают королю, что он жив, ни в чём невредим. «Хорошо, – молвил король, – посмотрю, что дальше будет». На другую ночь случилось то же самое, на третью опять то же; видят черти, что дело-то плохо, всякий раз своих не досчитываются, и говорят меж собой: «Как ни вертись, братцы, а приходится нам оставлять этот дворец; куда ж теперь сунемся?» И придумали они перебраться на тот на зелёный луг, что перед самым королевским дворцом расстилался. Дал король бесстрашному барину большое награждение, и зажил он в богатстве и довольстве, а мертвецов своих уложил в кибитку и поставил её в сарай – в самый тёмный угол; день покойники смирно лежат, а придёт глухая полночь – встанут, подерутся друг с дружкою и опять на своё место лягут.
Немного прошло времени, запленили черти зелёный луг и сделали из него трясину да болото; прежде королевская семья тут гуляла, а теперь
