Ответ Клима Бич не расслышал.
Бич вышел из тени деревьев на залитый ярким солнечным светом луг.
Для девушки, которая через потайную пещеру проникла в хижину и сейчас тяжело ловила ртом воздух, появление на лугу Бича явилось каким-то сном и кошмаром одновременно.
«Это не может быть Бич! Ведь он уехал!»
При виде плененного Бича направление мыслей у Шеннон сразу же изменилось. Она отбросила свои страхи за Красавчика и сконцентрировала мысли на том, что ей необходимо спасать себя – ведь в противном случае никто другой не сможет освободить Бича.
Все еще не до конца веря в возвращение Бича, Шеннон снова внимательно вгляделась сквозь щели в плохо пригнанных ставнях.
Но никакой ошибки не было. Солнце явственно высветило пшеничного цвета волосы и этот знакомый крупный силуэт, широкие могучие плечи. Было ясно видно, что в руках Бича не было никакого оружия. Как и кнута на плечах.
Шеннон закусила губу, чтобы не закричать Бичу, что он не один и что она поможет ему. Кричать в такой ситуации – это такая же глупость, как становиться босыми ногами в костер.
Шеннон быстро отошла от ставней, подбежала к входной двери и сняла с петель висевший над притолокой дробовик. Когда Шеннон хотела открыть дверь, она услышала голос человека, находившегося за хижиной.
– Я говорил тебе, что поймаем его!
– Ага… Сняли прямо как наседку с гнезда, – крикнул кто-то со стороны луга.
С колотящимся сердцем Шеннон направила дробовик в сторону двери, затем на цыпочках снова подошла к ставням и посмотрела в щелку. Бич шел через луг к хижине. За ним на мулах ехали два всадника.
Еще один человек стоял в десяти футах от двери хижины, наблюдая за приближением двух всадников и Бича. По кровавым царапинам на лице и руках Шеннон узнала в нем Калпеппера, который несколько минут назад схватил ее, но вынужден был отпустить после нападения Красавчика.
При мысли о верном псе она крепко сжала пальцами дробовик. Однако тут же приказала себе думать о том, что происходит в эту минуту, и об опасности, которая угрожает и Бичу, и ей самой.
У нее не было времени для того, чтобы через пещеру выйти возле горного склона и застать Калпепперов врасплох. Все, что она может и должна сделать, должно быть сделано здесь. И сейчас.
«Я могу открыть дверь, прицелиться в ближайшего Калпеппера и выстрелить из двух стволов крупной дробью».
Шеннон нахмурилась. Конечно, она тем самым вывела бы из игры одного, но Бич останется под присмотром двоих, которые наверняка выстрелят в него раньше, чем она успеет перезарядить дробовик.
К тому же нельзя сбрасывать со счетов и четвертого из братьев, который наверняка находится где-то поблизости.
«Может, мне лучше выстрелить из одного ствола в ближайшего Калпеппера. Тогда из второго я смогу стрелять по двум другим».
После секундного раздумья Шеннон решила, что это наилучший вариант. Она выждет, пока Калпепперы подойдут поближе, и прикажет им освободить Бича. Если дело дойдет до стрельбы, у Бича наверняка хватит здравого смысла броситься на землю. А если вспомнить о его проворстве и габаритах, то не исключено, что он может стащить на землю и одного из Калпепперов.
Сжимая дробовик с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев, Шеннон стояла у окна и наблюдала за происходящим с упорством кошки, сидящей у мышиной норы, отсчитывая каждый шаг, сделанный Бичом и его преследователями. Если бы ей повезло и Бич сумел как-то отделиться от бандитов! В этом случае она не боялась бы его поранить при выстреле, когда дробь рассыпается веером. Шеннон приоткрыла ставни настолько, чтобы положить дробовик на подоконник. Она взвела курок одного из стволов, легонько положила палец на один из спусковых крючков и стала ждать, не отводя взгляда от человека, который держал под прицелом Бича.
– Есть какие-нибудь следы девчонки? – спросил, соскакивая с мула, Клим.
Дарси покачал головой:
– Она сбежала в лес.
Бич испытал чувство громадного облегчения при этих словах, оставаясь в то же время предельно собранным и готовым к действию.
– Но мы поймаем ее, как поймали ее мерзопакостную собаку, – добавил Дарси. – Бо идет по ее следу.
– Больше похоже на то, что не ты поймал, а тебя поймала собака… Здорово пожевала и выплюнула… Ни какой собаке не понравится вонючий скунс.
Дарси перевел табачную жвачку с одной стороны рта в другую и смерил Бича взглядом с ног до головы.
– Это последнее, что собака сделала. Бо пристрелил ее.
– Надо было мне тогда пристрелить Бо, – сказал Бич. – Век живи – век учись. А в вашем случае – век живи и болванами сдохнете, ребятки.
Дарси выплюнул жвачку на ботинок Бичу.
Бич лишь мельком взглянул на него, решая задачу, какое оскорбление способно настолько отвлечь Флойда, чтобы он сумел выхватить у него шестизарядный револьвер. Затем он мог бы разобраться и с Дарси.
– Что мы сейчас делаем? – спросил Флойд.
– Ждем Бо.
– Мне нужно виски. Запястье болит зверски, – пробормотал Флойд, с отвращением глядя на свою правую руку. – При каждом шаге мула как будто кто-то молотком бьет мне по руке.
Бич усмехнулся:
– Да, паршивые у тебя дела, Флойд. Эта красные пятна, и этот запах… Боже мой, я удивляюсь, как ты все это терпишь.
Дарси и Флойд проигнорировали слова Бича.
– Придется тебе потерпеть, – сказал Дарси Флойду. У Бо есть виски.
За спиной Бича мул дернулся, отгоняя докучливую муху.
– Черт побери! – простонал Флойд. – Зверски больно!
– Тогда лучше слезь… Надоел твой скулеж, – сказал Дарси. – Я вон весь в крови из-за этой проклятущей собаки, а не хнычу.
Под Флойдом, который собирался спешиться, заскрипело седло.
Адреналин бросился в кровь Бича. Этого момента он ожидал давно. Боковым зрением он увидел тень Флойда, передвигающуюся по земле.
Флойд держал шестизарядник в левой руке, дулом в сторону Бича. Но Флойд был правша. Когда он слезал с лошади, дуло на мгновение отклонилось от цели. Всего лишь на одно мгновение, но именно этого мгновения Бич ждал всю дорогу.
Молниеносно повернувшись, Бич ударил ботинком по поврежденному запястью Флойда. Флойд взвыл от боли и забыл про револьвер. Он тут же потерял сознание.
Выхватив револьвер из его ослабевших пальцев, Бич крутанулся и ребром левой руки ударил Дарси по шее.
Звук от удара потонул в реве Клима, который выхватил нож и бросился на спину Бичу.
Но Бича уже не было на том месте. Он внезапно отпрыгнул в сторону, и Клим пролетел мимо, нелепо махая ножом в воздухе. Резким движением руки Бич придал полету Клима еще большую скорость.
Перекувырнувшись через голову, Клим приземлился на спину. Однако он тут же вскочил на ноги и снова бросился на Бича. Как и в первый раз, Бич уклонился от ножа, одновременно оттолкнув бандита. Тот головой врезался в угловое бревно хижины с такой силой, что бревно содрогнулось, а Клим соскользнул на землю и затих.
