Тем временем, интерес к красноморскому побережью Восточной Африки все активнее проявляли итальянцы. Итальянская компания Rubattino выкупила порт Асэб у местных властей, а в 1882 г. Асэб перешел в собственность итальянского правительства. В 1885 г. итальянцы захватили Массауа.
Несмотря на протесты Египта, Османской империи и Эфиопии, 1 января 1890 г. было официально заявлено о создании колонии Итальянская Эритрея. Так начался полувековой период итальянской колонизации страны. Надо отметить, что итальянцы действительно способствовали экономическому развитию Эритреи. В стране появились железные и автомобильные дороги, предприятия, современные больницы. В Массауа и Асмэре до сих пор полно зданий, построенных итальянцами. Многие эритрейцы служили в итальянских колониальных войсках — из них даже был сформирован особый корпус «эритрейских аскари». Для воинственных племен Эритреи служба в колониальных войсках быстро превратилась в наиболее престижное занятие. По некоторым данным, не менее 40 % мужского населения Итальянской Эритреи имели опыт военной службы в колониальных частях. Эритрейские аскари принимали участие во всех колониальных войнах Италии — в колонизации Сомали, в итало-турецкой войне 1911–1912 гг., когда Италия захватила Ливию, в оккупации Эфиопии в 1934–1941 гг.
В 1941 г. итальянцы потерпели в Эфиопии поражение от британских войск, а затем британцы вторглись в Итальянскую Восточную Африку — Эритрею и Итальянское Сомали. Среди местного населения распространились слухи, что после окончания войны Эритрею включат в состав Эфиопии. Этого очень не хотели эритрейские мусульмане, составляющие половину населения страны. Им было хорошо известно, что в Эфиопии мусульмане полностью изолированы от участия в управлении государством и подвергаются дискриминации. Между тем, в Эритрее мусульманские купцы пользовались очень большим влиянием, поскольку контролировали порты Асэб и Массауа и всю красноморскую торговлю с Арабским Востоком.
После окончания Второй мировой войны вопрос о судьбе Эритреи был отдан на рассмотрение Совета министров иностранных дел стран-победительниц (СССР, США, Великобритания, Франция). До 1952 г. страна находилась под управлением британской администрации. 2 декабря 1950 г. Генеральная ассамблея ООН приняла решение об объединении Эритреи с Эфиопией, причем Эритрея получала статус автономного региона с собственной исполнительной, законодательной и судебной властью. С 15 сентября 1952 года Эритрея вошла в состав Эфиопии как самоуправляемая территория. Однако эфиопские власти не собирались учитывать автономию Эритреи и очень быстро ликвидировали все самоуправление региона. Амхарский язык, являющийся государственным в Эфиопии, насаждался и в Эритрее, где большинство населения говорит на языке тигринья. Получить образование стало возможным только на амхарском языке. Одновременно было подавлено мощное профсоюзное движение, сформировавшееся во время Второй мировой войны. Эти шаги эфиопского императора привели к росту недовольства не только среди мусульманского, но и среди христианского населения Эритреи. Появились радикальные организации, ориентированные на национально-освободительную борьбу.
В 1958 году в эмиграции в Порт-Судане (Судан) было создано Эритрейское освободительное движение (ЭОД), у истоков которого стояли Мохаммед Саид Навад, прежде состоявший в Коммунистической партии Судана, бывший лидер партии «Рабита эль-Исламийя» Хаджи Ибрагим Султан и журналист Вольдэаб Вольдэмарьям. ЭОД выступило под лозунгом о необходимости объединения мусульман и христиан для борьбы за независимость Эритреи. Кстати, Эритрея — уникальный пример того, как национальная идентичность оказывается выше идентичности религиозной. Христиане-эритрейцы вместе с эритрейцами-мусульманами сражались за независимость от христианской Эфиопии, а затем вместе стали строить единое государство. В июле 1960 г. в Каире (Египет) был сформирован Фронт освобождения Эритреи (ФОЭ), во главе которого встал бывший председатель регионального парламента Идрис Мохаммед Адем. Обе организации не только вели борьбу против Эфиопии, но и противостояли друг другу, что облегчало задачи эфиопских спецслужб по подавлению оппозиции.
14 ноября 1962 года подконтрольная эфиопским властям Национальная ассамблея Эритреи проголосовала за упразднение Федерации Эритреи и Эфиопии, после чего Эритрея была включена в состав Эфиопии на правах обычной провинции. Император Эфиопии Хайле Селассие мог торжествовать — он, несмотря на решение Генеральной Ассамблеи ООН, полностью аннексировал Эритрею. Однако это событие вызвало начало вооруженной борьбы, продлившейся более тридцати лет и приведшей к провозглашению национальной независимости Эритреи. Официально Днем начала вооруженной освободительной борьбы народа Эритреи считается 1 сентября 1961 года. В этот день в бой с эфиопской полицией у города Амба-Адал вступил отряд боевиков Фронта освобождения Эритреи, которым командовал известный полевой командир Хамид Идрис Авате (1910–1962). Его в Эритрее считают национальным героем. Хотя Хамид Идрис Авате (на фото) умер своей смертью в мае 1962 г., его считают основателем Освободительной армии Эритреи (ОАЭ) — вооруженного крыла Фронта освобождения Эритреи. Костяк фронта составили бывшие «шифта» (разбойники), дезертиры из полиции и армии — выходцы из Эритреи. К 1965 г. численность ОАЭ достигала 1000 боевиков. Вооружение поставлялось Сирией и Ираком — арабские националистические режимы сочувствовали борьбе за независимость Эритреи. Командующим ОАЭ стал адвокат Идрис Осман Калайдос, его помощником — бывший учитель Осман Салех Сабби. Штаб армии разместился в Судане — в городе Кассала, а верховное руководство ФОЭ по-прежнему находилось в Каире.
Слабым местом Освободительной армии Эритреи была крайне высокая этническая разрозненность. Подразделения формировались по племенному признаку и фактически подчинялись лишь своим полевым командирам, что существенно затрудняло централизованное командование. Кроме того, Фронт освобождения Эритреи разъедали конфессиональные противоречия — власть в нем находилась в руках мусульман, которые не доверяли христианам и подозревали их в «работе на Эфиопию». В конце концов, в ФОЭ произошла серия расколов. Выделились Фронт освобождения Эритреи — Народно-освободительные силы (ФОЭ-НОС) и Фронт освобождения Эритреи — Революционные силы (ФОЭ-РС).
ФОЭ-НОС, действовавшее под руководством Османа Салеха Сабби, получили серьезную поддержку со стороны Ливии, лидер которой Муаммар Каддафи помогал многим революционным движениям в странах Африки и Азии. Постепенно эритрейские повстанцы стали представлять серьезную угрозу для Эфиопии. Императорская армия оказалась не в состоянии подавить их сопротивление, причем численность боевиков повстанческих организаций росла с каждым годом. Начав с отряда в несколько сотен человек, борцы за независимость Эритреи к середине 1970-х гг. имели армию в 20 тысяч человек. ФОЭ-НОС получала поддержку от Ливии, ФОЭ — от Ирака, Сирии, Китая, Кубы. В рядах ФОЭ до 1970-х гг. сражался и нынешний президент Эритреи Исайяс Афеворки (род.1946). В 1966 г. Афеворки, тиграи по национальности, бросил учебу в Аддис-Абебском университете и вступил в ряды Фронта освобождения Эритреи. Прошел военную и политическую подготовку в Китае, став сторонником марксистско-ленинских идей радикального толка, был политическим комиссаром и заместителем командира дивизиона в Освободительной армии Эритреи. В 1973 г. Исайяс Афеворки, возглавивший группу христианских командиров ФОЭ, и мусульманин Рамадан Мохаммед Нур, создали новую организацию — Народный-фронт освобождения Эритреи (НФОЭ). Достаточно быстро НФОЭ, провозгласивший своей идеологией марксизм-ленинизм, превратился в важнейшую военно-политическую организацию эритрейских повстанцев.
12 сентября 1974 г. в Эфиопии произошел военный переворот. Император Хайле Селассие был свергнут, власть перешла к революционно настроенным военным.
