нужна. А ты прячься! Убегай!
И Юлька сделала самую большую глупость за этот день — она бросилась обратно, к львице.
— Юлька, вернись! — закричала Алёнка.
Гельсэр рассмеялся и протянул руку в сторону бегущей девочки, и её резко дернуло вверх и потянуло по воздуху к Колдуну. Юлька завизжала, а Алёнка почувствовала, как потоки воздуха приподняли над землей и её. И, будто воздушный шарик на веревочке, понесли к смеющемуся злодею.
И тогда Айтл впервые атаковала сама.
Белое сияние отделилось от львицы и сбило с ног Колдуна. Обе девочки тут же начали падать, их больше не держала магия злодея. Айтл не медля бросилась к Юле и подставила девочке свою спину, и Юля упала на нее животом, обхватила бока львицы ногами и руками. Алёна плавно, словно приземляющаяся птица, опустилась в траву сама.
— Залезай мне на спину! — скомандовала Айтл.
Она почему-то тяжело дышала.
Алёна не мешкала. Уже привычным движением она забралась на львицу, позади Юльки, и мышцы волшебного зверя тут же пришли под ней в движение. В лицо ударил ветер.
Это было почти как много дней назад, когда дети только-только попали через Кольцо в Валлею, и удивительный зверь уносил их от лесочка у границы миров в Плавучие Сады.
Только тогда детей было трое.
Вместе со встречным ветром Алёну захлестнули воспоминания. И боль за Алёшку, который по-прежнему был ей врагом. И печаль по родной деревеньке Арнис. Плавучие Сады Алёна увидела мельком, так быстро львица пронеслась мимо них стороной, но успела заметить зеленые острова на синей глади Тихого озера. И порадоваться, что на прежнем пепелище вновь вырастают цветы. Это давало надежду, что, не смотря ни на что, всё будет хорошо.
А потом Айтл прыгнула в овраг, тот самый, по которому из Плавучих Садов Арнис уводила детей от погони. Прыгнула и остановилась.
— Слезайте… — сбивчиво произнесла она. — Дальше сами… в Кверкус…
Дышала она очень тяжело, прерывисто, с хрипом.
Девочки спрыгнули с её спины, и Юля сразу же прильнула к шее львицы.
— Что с тобой? — тревожно спросила девочка. — Он тебя ранил?
Теперь и Алёна поняла, что с Великой Волшебницей не всё ладно.
— Айтл! — воскликнула она, а львица вдруг рухнула на землю.
Глава девятнадцатая
Наследница Расаны
Юля тормошила лежащую без движения львицу, а Алёна осматривала пушистое тело, но не находила ни одной раны. Может, раны от магии незаметны глазу того, кто сам не умеет колдовать?
— Айтл, очнись! — умоляла со слезами в голосе Юлька.
— Юля, надо идти, — позвала её Алёна. — Гельсэр в любую минуту нас догонит.
— Куда-а-а⁈ — расплакалась Юля. — Куда нам идти?
— В Кверкус. Помнишь? Арнис этим оврагом увела нас в Кверкус, к Расане. И Айтл сказала идти туда. Кверкус ведь волшебный лес, мы там будем под защитой.
— Я не пойду без Айтл! — замотала головой Юлька.
Вот упрямая сестрёнка.
— Придется, Юля, — попыталась убедить её Алёна. — Здесь мы всё ещё в опасности. Мы с тобой дойдем до Расаны, попросим о помощи, и Расана спасет Айтл. Она ведь тоже волшебница.
Только потерявшая почти всю свою силу, с горечью вспомнила Алёна, но решила не напоминать об этом сестре. Зачем её расстраивать заранее? И если Юля узнает, что помочь Великой Волшебнице некому, вообще не сдвинется с места.
— Хорошо, — вытерла слезы сестрёнка. — Пойдем к Расане.
Она погладила львицу по голове, и обернулась к Алёне.
И судорожно выдохнула. Она смотрела на Алёну так, словно впервые её увидела. Или посмотрела на спутницу, так похожую на её брата, совсем другими глазами.
— Что? — занервничала Алёна.
— Так он сказал правду? — вдруг произнесла Юля, разглядывая Алёну, а в глазах её плескалась надежда. — Гельсэр. Он сказал, что ты — принцесса Авелонгея. Ты — это она, да? Красная прядка! Я её не заметила в замке, а потом не до того было. Но сейчас я её вижу. И без плаща ты выглядишь совсем как Алёна четыре года назад. Точь в точь! Та же футболка, те же шорты! Скажи, это ведь, правда, ты? Не просто двойник Араена? Ты — моя сестра?
Алёна медленно кивнула.
И тут же чуть не улетела на землю, едва удержавшись на ногах, когда совершенно счастливая Юлька бросилась её обнимать.
* * *
Девочки шагали по оврагу, взявшись за руки. Юля улыбалась, часто бросая взгляды на сестру, и цеплялась за нее так, словно боялась, что Алёна вот-вот опять исчезнет из её жизни. Очень скоро где-то над их головами зашумели деревья, подсказывая девочкам, что идут они в верном направлении. Дорогу Алёна помнила хорошо, ни разу не замешкавшись в овражьих разветвлениях и каждый раз сворачивая в нужный рукав. Но даже если бы и не помнила, она прекрасно чувствовала, куда им идти, так же безошибочно, как находила воду и потерянные вещи.
«Даже брата нашла, и не один раз» — горько усмехнулась про себя девочка. — «Только вот что толку?»
Ещё Алёне было не по себе от того, что они бросили Айтл одну, но как поступить иначе, она не знала. Сейчас, главное, увести сестру в безопасное место, поговорить с Расаной. Пусть у нее и нет большой волшебной силы, но вместе они обязательно что-нибудь придумают.
А ещё Алёну беспокоило то, что происходило у окна в мир Земли. Почему оно открылось? Если ему было не время, если по расписанию следующая возможность попасть в соседний мир только месяца через два, то как так вышло, что, стоило Юле приблизиться к окну, как оно тут же распахнулось?
И ведь Гельсэр знал. Знал и специально привел Юлю к окну именно в нужную минуту. Но почему? Что он хотел?
«Пришло время расширять свои владения».
Алёна даже прикрыла глаза, чтобы лучше припомнить всё, что сказал у Кольца Гельсэр.
Ничего удивительного, он всегда рвался к власти. И потому сделал столько всего плохого. Поэтому сейчас он владеет всей Валлеей, через Алёшку добившись своего. А теперь хочет прибрать к рукам и другие миры.
Вот только причем тут Юлька?
«Хочу проверить, откроется ли дверь в другой мир», — сказал он, отправляя Юлю к границе миров. А когда это всё-таки получилось, назвал Юлю ключом…
И сама Юля сказала, будто он не тронет её, потому что девочка-тани ему почему-то нужна…
— Юля, — обратилась Алёна к сестре. — А зачем ты нужна Гельсэру? Он ведь держал тебя при себе все эти годы. Хотя мог бы избавиться. Так что ему от тебя нужно?
— Не знаю, — отозвалась Юля. — Но он всё время
