в коридор вырывалась какофония голосов и авангардный хаус.
— Конечно, — сказал Скотт, указывая на квартиру за своей спиной. — Я просто жду Кэти, и тогда вернусь внутрь.
У меня взлетели брови.
— Кэти? Та самая, из «Госсамера»?
— Ага, — кивнул Скотт. — Мы познакомились с ней, когда ходили к тебе на работу. Я обрадовался, когда она сказала, что сможет прийти.
Жаль, что я не могла сказать того же. Мы с Кэти ладили… но Фредерик произвёл на неё крайне странное первое впечатление в тот вечер, когда пытался заказать кофе, а потом расплатиться за него своей поясной сумкой с золотыми дублонами. За последние недели он сделал серьёзные успехи, чтобы казаться нормальным: научился заказывать одежду онлайн, прокатился на «Эл», и никто не заподозрил, что он там не к месту. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это встретить Кэти на вечеринке и услышать от неё неудобные вопросы.
Но, полагаю, ничего уже не поделаешь.
Я повернулась к Фредерику:
— Хочешь что-нибудь выпить?
Он нахмурился.
— Нет. Я поел перед тем, как мы пришли. Ты же знаешь, я не могу…
Я схватила его за лацкан и потянула вниз, пока его ухо не оказалось на уровне моих губ. С трудом удержалась от того, чтобы просто замереть и вдохнуть его запах… но едва-едва.
— Сегодня тебе придётся немного притворяться, чтобы всё прошло как надо, — шепнула я.
Он сглотнул, потом выпрямился.
— Понял. — Он кивнул. — Пойдём возьмём выпивку.
Когда мы пробирались внутрь, я очень тихо спросила:
— Кстати, а что будет, если ты не получишь разрешения?
— Прошу прощения?
— Ты говорил, что не можешь войти в чужой дом без приглашения, — напомнила я. — Что случится, если попробуешь?
— А, это. — Он быстро оглянулся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и наклонился ко мне. — Мгновенная дезинтеграция.
Я уставилась на него:
— Ты шутишь.
Он покачал головой с серьёзным видом.
— Когда я впервые услышал об этом, тоже подумал, что это шутка. Но вскоре после того, как меня обратили, я видел, как один вампир попытался вломиться в дом местного фермера, пока тот с семьёй был в отъезде. — Он сделал паузу, затем наклонился чуть ближе и добавил: — Куски вампира были повсюду.
Я передёрнулась, хотя меня частично отвлекало не только то, что история Фредерика была жуткой, но и то, что, рассказывая её, он раскрыл мне ещё одну тщательно охраняемую деталь из своей прошлой жизни — и при этом его губы находились всего в нескольких миллиметрах от моих.
— Как ужасно, — выдавила я, стараясь держать себя в руках.
— Да, — мрачно согласился Фредерик. — Второй раз такой ошибки не допускаешь.
— Кэсси.
Я подняла глаза и увидела Сэма, идущего к нам из кухни. В одной руке у него было пиво, в другой — бокал белого вина. Он протянул мне вино, но его взгляд был прикован исключительно к Фредерику. Мой желудок стянуло в тугой узел тревоги. Одно дело — когда Фредерик пообщался с моим лучшим другом всего пару минут в торговом центре на днях. Совсем другое — провести вместе целый вечер. Судя по выражению лица Сэма, он уже отошёл от того мимолётного «о боже, он симпатичный», настигшего его в прошлую встречу, и теперь был готов вынести окончательный приговор: странный тип или человек, которому можно доверять.
Я поёрзала, вертя в пальцах ножку бокала, и слегка кивнула в сторону Фредерика:
— Сэм, ты же знаешь Фредерика.
Сэм протянул руку:
— Рад снова тебя видеть.
Фредерик пожал её крепко и уверенно.
— Спасибо, что пригласил нас. Мне тоже приятно тебя видеть.
— Хочешь что-нибудь выпить? Вино? Пиво?
Фредерик замолчал, явно обдумывая ответ. Похоже, он готовился к этому вечеру, но мы так и не успели пройтись по теме светской беседы на вечеринках. Что теперь казалось мне непростительным упущением.
Я задержала дыхание, ожидая его реакции.
— Я… не могу решить, — наконец произнёс Фредерик. — Что бы ты порекомендовал?
Я выдохнула с облегчением. Сэм с недавних пор работал в юридической фирме и постепенно превратился в ходячее клише адвоката, увлёкшись дорогими винами и бесконечно рассказывая о новых находках. Так что Фредерик попал в яблочко.
Я коротко кивнула ему, пытаясь передать: «Вот это правильный ответ». Его напряжённая осанка чуть расслабилась.
— Зависит от того, что тебе нравится. У меня есть разные сорта красного, — сказал Сэм. — Любишь мальбек?
Фредерик взглянул на меня, приподняв бровь. Я едва заметно кивнула.
— Да, — сказал он с такой убеждённостью, будто речь шла о любимых конфетах на Хэллоуин. — Да, я очень люблю красное вино. На самом деле мальбек — мой любимый.
— Мой тоже, — расплылся в улыбке Сэм. Если бы я не была так рада, что Фредерик справляется, я бы рассмеялась над тем, как легко моего друга можно подыграть. — Пойдём, я тебе всё устрою.
Фредерик уставился на него, как олень, ослеплённый фарами.
— Иди, возьми напиток, — подтолкнула я. А затем, кивнув на Сэма, добавила: — Он подберёт тебе что-нибудь хорошее.
— Что-нибудь хорошее, — повторил Фредерик, приподняв бровь.
Я поморщилась, мысленно ругая себя за то, что не предупредила его заранее: на человеческих вечеринках принято большую часть вечера носить с собой напиток, который тебе на самом деле не нужен. Когда Фредерик и Сэм ушли на кухню, я окинула взглядом комнату в поисках знакомых лиц. Кажется, я узнала пару гостей по другим вечеринкам Сэма и Скотта, но мой взгляд зацепился за Дэвида — их друга, связанного с художественной выставкой в River North Gallery, — сидевшего на диване рядом с сестрой Сэма, Амелией.
Сердце забилось быстрее. Профессиональный нетворкинг в моём списке любимых занятий стоял чуть выше, чем удаление зуба без новокаина. Разговор с Амелией — невероятно компетентной и собранной сестрой Сэма — был лишь немного приятнее. Но Дэвид был прямо здесь, меньше чем в трёх метрах, беседовал с идеально одетой, без единого выбившегося волоска Амелией и потягивал из бокала шардоне. С момента, как я отправила Дэвиду свою работу, прошло сорок восемь часов. River North Gallery собиралась принять решение в течение недели. Человек, который контролирует свою жизнь, подошёл бы и воспользовался случаем, верно?
Ну что ж. Можно хотя бы сделать вид, что я контролирую свою жизнь.
Я расправила плечи, напомнила себе, что постоянно делаю трудные вещи, и подошла к ним.
— Привет, — сказала я.
Дэвид и Амелия одновременно подняли на меня глаза.
И тут же я вспомнила, что на самом деле вовсе не контролирую свою жизнь и, возможно, это была ужасная ошибка.
— Кэсси, — сказала Амелия. Её тон был дружелюбным, она даже улыбнулась — но
