— Я не буду тебя останавливать. Не в этот раз… — мрачно ответил Николас. — Просто будь осторожна.
Эспер кивнула и уверенным шагом направилась прямо к двери.
— Снаружи охранник.
Черт! Николас терпеть не мог неуемную энергию Эспер, вскипающую в самый неподходящий момент. Остановить и вразумить ее в такие минуты казалось невозможной задачей. Особенно для оборотня, не владеющего магией. Нику оставалось только следить, чтобы его любимая ведьма осталась в живых.
Глава 30. Похищение Зайки
Взглянув в мутное окошко на двери, Эспер вновь произнесла заклинание. Охранник вдруг выронил телефон и сполз вниз по стенке.
— Он спит… Пока что, — сообщила Эспер и отодвинула щеколду.
Беззвучно открыв металлическую створку, они осторожно вышли в коридор. Николас заглянул в окошко соседней каюты. Там оказалось пусто. Эспер медленно подошла к следующей двери и резко отодвинулась.
— Охотники, — прошептала она, обернувшись к Нику, а затем быстро произнесла какое-то заклинание. — Я заперла все окна и двери на корабле. Никто не сможет выйти.
— Молодец. Но не забывай про палубу.
Следуя дальше по коридору, они осмотрели остальные четыре каюты. Две оказались заняты охотниками. Одна представляла собой арсенал, до краев забитый разнообразным оружием. Нику захотелось забрать для коллекции несколько пушек, но Эспер просто прошла мимо. В последней каюте спал бородатый мужик, а на тумбочке рядом с койкой стояла бутылка джина, и сидел пушистый белый кот. Эспер замерла, а затем прошептала заклинание. Дверь бесшумно отворилась.
— Только не… — Ник удрученно покачал головой, решив не договаривать. — Эспер на цыпочках зашла в комнату и вновь прошептала заклинание сна.
— Теперь он нас точно не услышит, — сообщила Эспер и открыла шкафчик. — Смотри, что я нашла. — Эспер кинула Нику в руки кошелек охотника и чистую кофту с длинными рукавами, а затем достала с полки шорты для себя.
Одевшись, она аккуратно подняла пушистого кота на руки.
— Какой милый заинька! Пойдешь с нами?
— Ты хочешь забрать его? — изумленно прошептал Ник. — Зачем?
— Я затоплю корабль вместе со всеми охотниками, — призналась Эспер. — Пусть испытают хотя бы часть тех мук, что чувствовали пленники. — Держи! — Эспер сунула котика в руки Ника. — Не оставлять же его умирать? Кисун вовсе не виноват, что у него хозяин урод!
— Боже! Эспер! — прошипел Ник, неуклюже удерживая брыкающегося кота своими руками-лапами. — Ты порой сводишь меня с ума! Ты даже не представляешь, как я буду зол, если нас прикончат из-за какого-то… кисуна!
— Посмертно злись сколько угодно, — улыбнулась Эспер и вновь чмокнула его в губы. Николас раздраженно выдохнул, и откинул голову к потолку, прикрыв глаза.
— Иисусе! — тихо прошептал он. — Ты послана мне в наказание за что-то.
Эспер нахмурилась, кинув ему притворно обиженный взгляд, а затем стала осторожно подниматься по лестнице и, открыв люк, быстро выскочила на палубу и пропала из вида.
— Ты?!
Ник вдруг услышал мужской голос, звук выстрелов, а затем быстрый топот ног по палубе. Проклятье!
— Да я! — рявкнула Эспер в ответ.
Николас почти взлетел вверх по лестнице, но когда оказался на палубе, вокруг Эспер уже никого не было.
— Я отправила пару охотников на корм рыбам, — довольно улыбнулась ведьма, встретившись глазами с испуганным взглядом Ника. — Посмотрим, сколько они смогут проспать в открытом море и не захлебнуться.
— Давай поскорей найдем шлюпку, — предложил Ник, сунув кота обратно ей в руки. «Зайка» здорово успел исцарапать его грудь и плечи, пытаясь вырваться. — Твой кисун, похоже, меня недолюбливает.
— Зайчик просто испугался звука выстрелов, — протянула Эспер, почесывая кота за ушком. — Правда же?
Кот что-то промурчал в ответ и, как ни странно, сразу успокоился у нее на руках.
«Просто почувствовал, как от меня волком несет, — с толикой раздражения подумал Ник, посмотрев на свои когтистые лапы. — Адекватный кисун».
Ник огляделся по сторонам. Корабль дрейфовал в нескольких милях от берега. Вдалеке виднелся знакомый холм афинского акрополя, россыпь разноцветных домиков и куча маленьких парусников, скользящих по волнам белыми точками. Охотники не успели далеко уплыть от города. Повезло!
Спустив шлюпку на воду, они отплыли на двести метров, прежде чем Эспер произнесла какое-то заклинание. Через минуту Николас заметил, что судно Вальктора с гордым именем «Страж» начало сильно крениться на один бок. Совсем скоро оно просто уйдет под воду. Эспер смотрела на кораблекрушение с выражением искреннего удовлетворения. Сейчас Николас полностью разделял ее чувства.
В прошлом он сбежал… Не сделал того, что должен был. Стоило признаться самому себе, что двадцать лет назад он поступил как трус… В том, что родные Эспер теперь мертвы есть и доля его вины. Ведь он отлично знал, чем занимался Вальктор… Видел ужасы, которые творила его шайка, но никак не остановил охотников, абсолютно не помешал им и дальше мучить, пытать и убивать существ.
— Думаешь, Вальктор сказал правду? — вдруг спросила Эспер. На ее щеках появились дорожки слез. — Про мою мать?
— Нет, — ответил Ник и обнял Эспер, нежно погладив ее по голове. — Он просто стремился еще больше тебя помучить, поэтому и выдумал эту чушь.
— Мама действительно не любила…
— Элен не стала бы, — перебил ее Ник. — Я знал твою мать, хоть и не долго. Она была хорошим человеком. Я скорее поверю, что она собственноручно прикончила бы Ренато, чем в историю Вальктора.
— Спасибо… За все, — Эспер обняла его в ответ и поцеловала. Ник ощутил на губах соленый привкус слез. — Я не знаю, что бы делала без тебя.
— Как и я, Эспер, — прошептал он в ответ.
Пару минут они просто сидели обнявшись, пока шлюпка тихо качалась на морских волнах. «Страж» вдруг начал стремительно погружаться в воду. Было опасно и дальше оставаться вблизи тонущего судна.
«Скоро сюда примчатся спасатели. Незачем привлекать к себе лишнее внимание», — решил Ник и попросил Эспер завести мотор. Шлюпка быстро поплыла к берегу.
Ник спрятал руки в длинные рукава кофты, которую они забрали у охотника, когда береговая черта приблизилась настолько, что стало можно различить лица людей, гуляющих по набережной.
— Поедем обратно в отель? — спросила Эспер, когда они пришвартовали шлюпку в доках.
— Да.
— Зайка! Кис-кис, — Эспер пыталась вытащить из-под сидения лодки, под которое он в страхе забился, пока они плыли по морю. — Придется наложить заклинание сна, — сообщила она, нахмурившись. — Зайка очень боится воды.
— Сейчас десять утра… В это время я должен был выходить из самолета в Нью-Йорке, — хмыкнул Ник, покачав головой. — Теперь даже не знаю, как мне объяснить таможенникам наличие у меня… лап? Существуют заклинания на такой случай?
Эспер громко рассмеялась и, прижав уснувшего котика к себе, с улыбкой ответила:
— Представляю выражение их лиц! Извини, но заклинаний нет.
— Ты шутишь! — в страхе воскликнул Ник. — Как мне тогда вернуться обратно в Сэнди Лэйк?
— Придется тебе пробыть вместе со мной в Афинах до следующего полнолуния, — заявила Эспер и, коварно улыбнувшись, добавила: — Я точно знаю, чем мы можем заниматься всю неделю. А после превращения в волка твои лапы опять станут руками, как прежде. Ну… я надеюсь, — уже без улыбки добавила она.
— Ты хочешь сказать, что не знаешь точно?! — воскликнул Ник.
Эспер рассмеялась и обняла его, прижавшись губами к его щеке.
— Даже если не выйдет, я все равно буду тебя любить!.. О, такси!
***
Сперва Николас думал, что неделя ожидания покажется ему адом и вечностью. Ни раздеться нормально, ни поесть, ни побриться… Еще и в обществе Зайки, на кошачьей мордочке которого ярко читалась вся глубина ненависти к оборотню.
Но в итоге семь дней пролетели слишком, даже чересчур быстро, и показались Нику незабываемыми, хоть они с Эспер и почти не покидали маленькую, насквозь пропахшую лавандой, комнатку в отеле. Николас давно уже не чувствовал себя таким счастливым. Возможно, это просто адреналин играл в крови? Радость от того, что они избежали смерти? Удовлетворение от осознания, что их жизням больше никто не угрожает? Избавление от ошибок и демонов прошлого?
