сыном римского вельможи и бывшим военным трибуном Шестого легиона, Паво уже за это ненавидели те же гладиаторы. То, что его назначили Первым Мечом, еще больше отдалило его от них. Он рассматривал этот титул скорее как проклятие, чем благословение.
Мурена кивнул охранникам. - Вы можешь идти. - Он смотрел, как они удаляются по коридору. Затем он откашлялся и снова посмотрел на молодого гладиатора. - Я не задержу тебя надолго. У меня есть несколько неотложных дел, которыми нужно заняться до прибытия Его Императорского Величества.
- Клавдий приедет сюда? - спросил Паво, в его горле нарасло напряжение.
- Через несколько дней. В настоящее время Император инспектирует военно-морскую базу в Путеолах. После этого он хочет взглянуть на свою труппу имперских гладиаторов Капуи перед предстоящими Играми.
- Играми? - спросил Паво.
- Я скоро об этом скажу. Паллас попросил меня отправиться сюда раньше Императора и подготовить поместье к его приезду, а также разобраться в делах несчастного предыдущего владельца этой великолепной виллы, вероломного сенатора, который думал, что сможет перехитрить Клавдия.
В глазах помощника мелькнул зловещий огонек, от которого Паво вздрогнул.
- Сенатор заплатил цену за свое предательство, и его имущество было конфисковано после его смерти. У него было довольно много имущества и активов. Должен сказать, разбирать все это довольно утомительно.
- Просто скажи мне, чего ты хочешь, - процедил сквозь стиснутые зубы юный гладиатор.
Мурена изучал Паво взглядом охотника, выслеживающего дикого зверя.
- Интересно, ты пересмотрел мое щедрое предложение?
Паво инстинктивно сжал руки в кулаки: - Тут не о чем думать, - ответил он. - Клавдий - мой заклятый враг. Такой же как и ты, и тот другой предательский греческий ублюдок, Паллас.
Мурена уставилась на Паво с едва скрываемой яростью.
- Твою наглость я долго терпеть не буду! Я купил тебя у этого расточительного ланисты в Пестуме от имени Имперской казны. Теперь ты служишь Клавдию. И как представитель его Императорского Величества, ты будешь обращаться ко мне с такой же учтивостью и уважением, как если бы ты разговаривал с самим Императором!
- Я буду считать тебя именно тем, кто ты есть, - с горечью ответил Паво. - Коварный грек, который выполняет приказы слюнявого старого дурака в пурпурной тоге.
Имперский вольноотпущенник открыл было рот, чтобы ответить, но быстро сдержался. - Хорошо, развлекайся. Называйте меня любыми именами, которые тебя забавляют. Ничто не изменит того факта, что теперь ты принадлежишь мне и будешь делать все, что я захочу.
Паво молча смотрел на помощника.
- Есть еще одна причина, по которой я послал за тобой, - продолжила Мурена. - С момента нашего последнего разговора ситуация изменилась.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Паво.
- Империя в опасности, и нам нужна твоя помощь, чтобы спасти ее.
Молодой гладиатор выглядел озадаченным, когда Мурена продолжил.
- То, что я собираюсь тебе сказать, строго между нами. В стенах Рима действует тайная сеть предателей. Не обычные пускающие слюни старые дураки в Сенате. Это гораздо более опасная группа. Они называют себя Освободителями. Они полны решимости свергнуть Клавдия и вернуть Рим к темным дням Республики.
- Ну, и что, - равнодушно ответил Паво.
- Здесь на карту поставлены более важные вещи, чем твое несогласие с Клавдием, - отрезал Мурена. Его голос пропитан страхом, подумал Паво. – Э ти Освободители представляют серьезную угрозу будущей стабильности Рима. Мы должны сокрушить группу, прежде чем у них появится шанс создать массовую поддержку против Императора. Помощник коротко улыбнулся Паво. - Это подводит меня к теме Игр, которые пройдут в амфитеатре Статилия Тавра в следующем месяце.
Паво бесстрастно переварил новость. Реклама зрелищной серии Игр не было чем-то новым. Это стало своего рода традицией для недавно коронованных императоров с тех пор, как Август начал устраивать бои гладиаторов исключительно для того, чтобы развлечь обеспокоенную толпу.
- Клавдий намерен сделать объявление на Играх. Ливия должна быть обожествлена.
- Она должна стать богом? - удивленно пробормотал Паво.
- Верно. Клавдий давно хотел обожествить свою бабушку. Ее обожествление подчеркнет божественную родословную, простирающуюся от Августа до Тиберия и Клавдия, пробуждая воспоминания о Золотом веке.
- Звучит как циничная тактика, чтобы завоевать одобрение толпы.
- Это Рим. Конечно, это цинично.- Мурена выглядел довольным собой. - Высокопоставленные лица со всей Империи соберутся, чтобы стать свидетелями гонок на колесницах на Марсовом поле и шествий на Форуме. На Арене утренняя охота на слонов и тигров сменится обычными распятиями и порками. Во второй половине дня ты и другие Имперские гладиаторы отправитесь на песок Арены . - Он поджал губы. - Когда вы выйдете на Арену, вы должны поклониться Его Императорскому Величеству перед толпой и поклясться в своей бессмертной верности режиму.
- Никогда! - Паво бушевал. - Я не буду пятнать наследие моего отца. Кроме того, какая разница, что я покажусь публично, если Освободители захотят свергнуть Клавдия?
- Ты недооцениваешь свою репутацию. У Освободителей большие планы на тебя. Они считают, что ты очень хорошо подходишь для их целям.
- Откуда ты знаешь?
- В их рядах был мой шпион. К сожалению, его личность была разоблачена, и несчастный офицер умер насильственной смертью. - Мурена провел языком по деснам, словно пытаясь вытолкнуть кусочек еды. - Я хочу сказать, что Освободителям нужен представитель. Образец для подражания, если хочешь. Они восхищались Титом за его откровенные республиканские взгляды, и как его единственный сын и наследник ты для них являешься продолжателем его идей. Освободители убеждены, что ты созрел для того, чтобы втянуть тебя в свои дела - популярную фигуру, способную увлечь за собой простых людей.
Помощник задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Конечно, мы победим этих Освободителей в их же игре, - сказал он. - Им нужна толпа так же сильно, как и Клавдию, если они серьезно намерены вернуть Рим республике. С твоей поддержкой толпа пойдет за Клавдием. Даже Освободители не настолько глупы, чтобы действовать против воли масс.
Паво протестующе покачал головой: - Я не гожусь для этого. Есть бесчисленное множество других гладиаторов, более популярных, чем я. Феликс Разрушитель, Триумф Грозный… даже Гермес. Он сжал челюсть. - Я не имею такой власти над толпой.
Мурена поднял бровь: - Возможно, еще нет.
Ледяное чувство отдалось у юного гладиатора в затылке.
- Как ты думаешь, почему я дал тебе звание до Первого Меча? - спросила Мурена.
Паво пожал плечами.
- Потому
