Читаем без скачивания В когтях неведомого века - Андрей Ерпылев

– Это не я! – тут же нахально отрекся от всего прожженный негодяй. – Вы меня с кем-то путаете, сударь! Я вас в первый раз вижу, клянусь папой…

– Значит, мамой ты уже не клянешься, прохвост? – встряхнул его за шкирку Георгий.

Удивительно, но при такой солидной величине кот весил на удивление мало, особенно если принять во внимание его щегольские сапоги, которые он каким-то непостижимым образом умудрился не потерять на весу.

– Я вас не понимаю…

– Что там у вас, Жорж? – Его величество оторвался наконец от своего окна, через которое созерцал строящую ему глазки миловидную даму из остановившегося рядом экипажа, и соизволил обратить свое августейшее внимание на соседа. – Поймали воришку?

– Да не воришку, а рыбку покрупнее, – горделиво повернулся Арталетов к монарху, не выпуская пленника. – Помните, ваше величество, нашу первую встречу?

– Как не помнить! – захохотал Генрих. – Вы тогда пребывали в весьма пикантном виде, шевалье! Так этот мозгляк и есть тот самый мошенник, обчистивший вас до нитки? – продолжал он, скептически поджав губы при виде кота, тут же спрятавшего плутовскую морду под низко свисающими полями шляпы. – Тащите его внутрь, и поедем к прево! Завтра же подлеца вздернут на Монфоконе[71]! В своем королевстве я никому не позволю безнаказанно обирать прохожих…

Оп-па! Такой поворот дела никак не входил в планы Георгия. Ну, задать трепку бесстыжему обманщику, ну, запереть его на месячишко под замок, чтобы впредь неповадно было обделывать свои грязные делишки… Но чтобы отправить за такую малость, как драные рубаха и порты (ну и хрономобиль в придачу), на виселицу?.. А что? Времена-то суровые, средневековье на исходе…

«В нашем славном королевстве вешают не только за драгоценную безделушку… – послышался Жоре печальный голос Леплайсана. – Вы бы только знали, за какие пустяки отправляют навечно на галеры!..»

Занятый этими мыслями, Арталетов и сам не заметил, как его рука, крепко сжимавшая гофрированный воротник, слегка разжалась, и кот, почувствовав свободу, ловко вывернулся и, шлепнувшись на мостовую, стреканул на всех четырех лапах куда-то в толпу, тотчас скрывшись из виду.

Ну и ладно. Хрономобиль на месте, одежку, если можно назвать ею тряпки, что «сердобольные» дровосеки-рэкетиры оставили своей жертве, не вернешь… Пусть спасает свою шкуру рыжая бестия и впредь не попадается на пути!

– Экий вы неловкий, – укорил Георгия король, с неподдельной досадой хлопнув себя ручищей по туго обтянутому колену. – Крепче держать было нужно! Теперь фиг его поймаешь. Ну ничего, пусть только попадется моим полицейским!..

– Так уж получилось… – виновато пожал плечами Арталетов. – Верткий уж больно попался, подлец…

Карета наконец тронулась с места – видимо, «пробка» впереди несколько рассосалась.

– А вы не заметили, Жорж, – король все пытался разглядеть что-то в крохотном заднем окошке, – что воришка ваш вроде бы имел роскошный хвост… И это в двух шагах от Нотр-Дам-де-Пари! О tempora, о mores!..[72]

Хрономобиль тяжеленной металлической луковицей примял сложенный колет, на который его водрузил Георгий посреди стола. Сам он сидел в одной рубахе и панталонах, оседлав стул и положив подбородок на скрещенные на его спинке руки. Вот он, залог благополучного возвращения домой, так бездарно утерянный, но неожиданно и так чудесно возвратившийся. Однако почему-то Арталетову было ничуть не радостно…

Может, плюнуть на все и вернуться?

В этом неправильном прошлом Жоре уже изрядно надоело, да еще и болезнь эта проклятая, едва не отправившая его к праотцам за здорово живешь. Пусть живут тут как знают: ссорятся, мирятся, воюют, любят… Историю свою выдумывают перевернутую.

«Казнят друг друга…» – раздался прямо за спиной язвительный голос, такой натуральный, что наш путешественник потрясенно обернулся, чтобы, естественно, никого позади себя не увидеть.

Несколько минут ему потребовалось, чтобы понять, что невидимка вовсе не снаружи, а внутри. Это совесть…

Вот так всегда: когда мы готовимся совершить непростительную глупость или только совершаем ее – она молчит, когда же все уже совершено и обратно не повернешь – съедает без остатка. Странная штука – совесть…

Хлопнула входная дверь, и вошедший Леплайсан сразу же наполнил не слишком просторное холостяцкое жилище своей так и пышущей энергией и бьющим через край энтузиазмом.

– Чего вы сидите тут один, в темноте? – изумился он, метко швыряя свой берет через всю комнату на клыкастую кабанью морду – королевский подарок, заменявший здесь вешалку. – Опять любовные терзания? Неужели выпросить у короля помилование не удалось?..

Жора молчал, будто глухонемой.

– Послушайте старого, битого жизнью насмешника, – продолжил шут, так и не дождавшись ответа. – Жизнь не кончается вместе с любовью. Да, любовь может сгореть без следа. Да, в душе может остаться обугленная дыра, как на этом вот камзоле. – Шут продемонстрировал свой еще недавно великолепный наряд, изрядно замызганный, запятнанный всевозможными субстанциями, среди которых были и не очень безобидные, прорванный и даже прожженный в нескольких местах. – Но жизнь все-таки не кончается… Лучший рецепт: пойти в кабак…

Зеленый чертик, тоже имевший вид далеко не импозантный, тараща осоловелые глазенки, кивал в такт речи головой, словно китайский болванчик, подтверждая слова своего патрона.

Надо сказать, Леплайсан сообщал свой рецепт не всерьез, а в виде некоей риторической фигуры, готовясь развить тезисы в дальнейшей речи, и был несколько удивлен реакцией своего друга, последовавшей за его советом.

Не дослушав «старого, битого жизнью насмешника», Георгий вскочил на ноги и принялся лихорадочно одеваться, путаясь в многочисленных пуговичках и завязках.

– Э, э!.. – попробовал остановить Арталетова шут, поняв, что несколько переборщил с советами. – Куда вы, Жорж? Не нужно все понимать так буквально!.. Все приличные кабаки уже закрыты… Да и большинство тех, что похуже…

Жора уже надевал через голову перевязь шпаги, впопыхах перекинув ее не через то плечо и теперь пытаясь извернуться внутри кожаной сбруи.

– Остались только два или три заведения на Монмартре, да и то самая заваль, вроде «Конского каштана», где и днем-то отирается всякая шваль – ворье, наемные убийцы и мошенники самого низкого пошиба…

Говоря все это, Леплайсан помогал другу правильно вооружиться, попутно исправляя разные мелкие огрехи в туалете, вроде застегнутого через две пуговицы колета или неряшливо завязанного бантика на плече, который парижане определенного сорта, существовавшего уже и в те патриархальные времена, могли превратно истолковать как некий приглашающий знак…

– Скажите, Людовик, – д'Арталетт уставился горящими глазами в лицо собеседника, – вы настоящий друг мне?

Шут без слов щелкнул ногтем большого пальца по верхним зубам и им же чиркнул по горлу. Жору, с детства знакомого, несмотря на приличное воспитание, с интернациональной и вневременной дворовой клятвой, эта пантомима вполне удовлетворила.

– Помогите мне найти одного… – он несколько замялся, – проходимца. Мне почему-то кажется, что именно в одном из упомянутых вами злачных мест он и должен обретаться…

Леплайсан открыл было рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но, видя умоляющий взгляд друга, передумал.

Пожав плечами, он сгреб с кабаньих клыков берет с ощипанным пером, с видимым отвращением швырнул в ножны шпагу и пробурчал под нос:

– Ну, если вы заговорены против бандитского ножа, подлой удавки и не боитесь получить табуретом по кумполу, извольте… Ваш верный Харон всегда к вашим услугам!..

Искомое, вернее, искомого друзья отыскали лишь под утро, да еще на Елисейских Полях – на самой окраине Парижа, среди ужасных трущоб, где селиться постоянно брезговали даже нищие. Дорогу в заведение «Le trou[73]» (переводите как хотите, но истинное значение этого слова куда непристойнее всех ваших вариантов), неизвестное доселе даже искушенному в таких вопросах Леплайсану, пришлось выспрашивать у редких прохожих, применяя весь спектр убеждения – от соблазнительно поблескивающей при свете ущербной луны мелкой монетки до угрожающе посверкивающего кинжала. Пару раз пришлось применять и шпаги…

Кабачок встретил вошедших господ весьма недружелюбно.

Нет, табуретками здесь, вопреки предсказанию шута, не бросались – их, судя по царившим под закопченными сводами ароматам, перегоняли на самогон (знаменитую «табуретовку»), поэтому сидели просто на чурбаках, поставленных на попа, рассохшихся бочонках из-под чего-то хмельного, а то и просто на полу, – но характерные скрежещущие звуки, раздававшиеся отовсюду, говорили о том, что угрюмые пропитые личности, коротавшие время за игрой в кости и поглощением спиртного, способны приготовить для незваных гостей довольно острое блюдо…