Во всей Галактике только они — Бигмен и Лакки — знали, что марсиане не были анекдотичными простофилями с ферм. Это была древняя раса, прямая наследница высших цивилизаций. В эпоху, когда Марс потерял кислород и воду, жители ушли в глубину планеты. Оставив свои материальные тела, они продолжали существовать там в виде астральной энергии и стали недоступны для человечества. Один Лакки Старр чудом проник в их твердыни и вынес оттуда сувенир — то, что именовалось «мерцающим щитом».
Бигмен продолжал бухтеть.
— Нет, ты какой-то ненормальный — у тебя такая вещь, а ты не носишь.
— Что ты знаешь о щите! Эта штука не всемогуща — не накормит, не напоит и пот не оботрет.
— Ну и что. Зато в драке выручит.
— И в перестрелке тоже. Но и тут есть предел — кузнечный молот раздавит и артиллерийский снаряд пробьет. А воздух вообще проходит насквозь. Так что, если бы Динго разбил тогда лицевое окошко, — меня бы с тобой сейчас не было.
— И все-таки если бы ты одел щит — все пошло бы иначе. Я-то помню, — Бигмен хихикнул, — какой ты вернулся тогда, на Марсе. Все сияло вокруг тебя, даже лица не было видно — один шар света.
— Дешевый эффект, — сухо процедил Лакки Что толку, если б я напугал их. Пираты сбежали бы с «Атласа» и взорвали бы корабль. Конец — один. Не забывай — щит он и есть щит. Не больше не меньше. Он — не оружие, а доспехи.
— Так что, пусть он теперь пылится, что ли? — воскликнул Бигмен.
— Не волнуйся, надо будет — щит сработает на все сто. Чем позже враг прознает о нем, тем больше он произведет эффекта. — Лакки взглянул на приборы — Приготовься-ка к ускорению, приятель.
— А-о-у-а — только и успел пискнуть Бигмен.
На этот раз «Метеор» пошел на полном ходу. Бигмен почувствовал, как красная волна заливает глаза и кожу стягивает с костей. На пятнадцатой минуте он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, Лакки тряс головой и хрипло дышал.
— Ну у тебя и шутки… — простонал Бигмен.
— Какие шутки, — засипел Лакки. — Но дело сделано — мы оторвались.
— От кого?
— А вот — сам взгляни, — Старр ткнул пальцем в эргограф.
Бигмен взял в руки ленту.
— Ничего особенного.
— А ты посмотри, что было полчаса назад.
Лакки развернул бумажный цилиндр. Графики напоминали Гималаи.
— Видал? Они шли за нами чуть ли не от Цереры. А как тебе эти синусоиды?
Бигмен важно покивал головой.
— Что-то такое я видел.
— Э-эх. Что ты мог видеть… Я и сам их вижу во второй раз. Корабль сирианской постройки.
— Ты думаешь, это был Энтон?!
— Или его приятель. Но плевать — на скорости мы делаем их как хотим.
— Так, так, — оживился Лакки. — Вот мы и на месте. Где-то здесь был камень отшельника.
— Вроде ничего нет, — отозвался Бигмен, вглядываясь в экран.
— По всем законам физики тут не может быть астероидов — мы в запретной зоне.
— Мог бы это и не говорить, — Бигмен принял умный вид. — Сам вижу, что в запретной.
Старр улыбнулся. Видеть-то было нечего. Вокруг горели обычные звезды. Что были бы здесь камни, что нет — невооруженным глазом отличить их от звезд на расстоянии практически невозможно. Разве только наблюдать кряду несколько часов — тогда еще можно заметить, что астероиды в отличие от звезд перемещаются по небосводу.
— Ну и что будем делать? — полюбопытствовал Бигмен.
— Осматривать окрестности. Побродим туда-сюда несколько дней.
«Метеор» вышел из зоны и направился к ближайшему скоплению камней. Один крошечный мир за другим выплывал на видеоэкраны, задерживался на полный оборот и вновь исчезал в безднах космоса. Лакки сбавил скорость, корабль чуть ли не полз, но все равно сотни тысяч миль складывались в миллионы, часы в дни, астероиды сменяли друг друга…
— Ты бы поел что-нибудь, — предложил Бигмен Лакки.
Не отрываясь от экрана, Старр автоматически прожевал бутерброд. Трое суток он спал урывками, на короткое время допуская Бигмена к дежурству.
Наблюдая очередной астероид, Лакки вдруг напрягся и глухо скомандовал:
— Спускаемся.
Приказ застал Бигмена врасплох.
— Это тот камень?! — Он прилип к изображению. — Какой-то угловатый…
— Тот или не тот — причаливаем. Надо проверить. Полчаса заняли маневры и «Метеор» поместился в тень астероида.
— Держи его здесь, — давал инструкции Лакки, — с выключенными огнями и приглушенным двигателем. Тогда пиратам будет трудно тебя найти. Эргометр сейчас на нуле, так что рядом их нет. Понял?
— Так точно.
— Далее. Не спускайся вниз ни в коем случае. Закончу — вернусь. Если через двенадцать часов не выйду на связь, сфотографируй камень со всех сторон и возвращайся на Цереру.
Бигмен набычился и упрямо скрипнул:
— Ни за что!
— Это приказ. — Старр вынул из внутреннего кармана личную капсулу. — Здесь закодированный рапорт для доктора Конвея. Только он может вскрыть ее. Информация должна быть доставлена независимо от того, что станет со мной. Понял?
Бигмен не шелохнулся.
— Что в рапорте?
— К сожалению только гипотезы. Я вернулся сюда, чтобы подтвердить их фактами, поэтому никому ничего не говорил. Но и без фактов гипотезы тоже кое-чего стоят. Конвей сможет убедить Совет и Правительство. Бери.
— Нет. Я не оставлю тебя, Лакки!
— Послушай, Бигмен, — Лакки начал терять терпение. — Я должен быть уверен, что все будет сделано так, как надо. В противном случае впредь я не смогу на тебя рассчитывать.
Бигмен закусил губу, но руку все-таки протянул. Капсула легла на его ладонь.
Лакки падал на астероид, подгоняя себя пистолетом-ускорителем. Вообще-то камень был похож на тысячи остальных. Все они были примерно одного цвета, на каждом были горы.
Но существовала одна деталь, повторение которой почти исключалось.
Приземлившись, Лакки достал инструмент, похожий на компас. Это был карманный радар. Заключенный в нем источник мог посылать радиосигнал и фиксировать отраженные волны с любого расстояния. Перед Старром стояла задача — найти пустоты в камне. И тут радар был незаменим. В случае, если на астероиде была полость, импульс частично проникал в нее и отражался от внутренней поверхности. Стрелка прибора реагировала на это характерным двойным колебанием.
Поглядывая на прибор, Лакки легко перепрыгивал через хребты и долины. Наконец пульсирующая стрелка сбилась с ритма — колебание раздвоилось. Есть! Сердце Лакки заколотилось. Астероид имел пустоты! Старр потел осторожнее — там, где вторичный сигнал будет наиболее сильным, надо искать воздушный шлюз.
