приоткрыв створку, пробормотал он в пространство.
Поспешно удаляющиеся шаги дали понять, что его услышали.
– То есть… она жива? – пролепетала Аннора, обмахиваясь отчетом с северных рубежей о работе шахт.
Бумага смялась до нечитаемости, но отобрать ее король и не подумал. Ему бы самому не помешало немного свежего воздуха.
В приоткрытые двери просочился лорд Оффал, королевский лекарь. Доэрти заранее попросил его обождать неподалеку, предчувствуя, что после таких новостей королевской чете может понадобиться помощь специалиста. Еще бы! Год считать одну из дочерей мертвой, чтобы узнать о ее здравии таким оригинальным способом.
– Но почему она не пришла к нам? Не написала хотя бы? – пролепетала Аннора, после того как лекарь произнес над ней небольшое успокаивающее заклинание.
Король пожал плечами и почему-то уставился на главу службы безопасности, хотя вообще-то речь шла о его собственной дочери. Доэрти замялся: на вопрос ответить надо, но так, чтобы еще и на плаху не угодить.
– Обстоятельства ее гибели… то есть гибели той, что мы приняли за принцессу, могли расположить ее высочество к мысли, что в этом замешан кто-то из дворца, – обтекаемо сформулировал он наконец.
– То есть Катраона решила, что это я приказал ее убить, – перевел для себя витиеватую фразу король, темнея лицом. Доэрти, напротив, побелел и судорожно сглотнул вдруг пересохшим горлом. – И где она сейчас?
Вот именно этого вопроса глава службы безопасности опасался больше всего. Потому что ответ королю точно не понравится.
– Ищем, ваше величество, – склонил голову лорд Доэрти.
– То есть не знаете.
Король вернулся к протаптыванию тропинки в ковре. Лорд Оффал отступил к стене, стараясь с нею слиться. Лишние свидетели личной беседы на столь деликатную тему рисковали вдруг получить назначение в отдаленную провинцию, а то и вовсе пропасть без вести. Королевскому лекарю оставалось надеяться только на собственную безупречную репутацию. В его преданности короне никто бы не посмел усомниться, потому король и не обращал внимания на постороннего в кабинете. – Вы же объявляли в розыск ту девицу, что вроде как ее убила и сбежала. Неужели не нашли?
Лорд Доэрти сокрушенно покачал головой.
– Юный лорд… то есть капитан Салливан даже пустил слух, что принцессу убили, чтобы выманить беглянку, но без толку. Она оказалась слишком умна и не поддалась на провокацию.
Король, несмотря на гнев, довольно фыркнул.
– Так моя же кровь. Пусть и порченая, ущербная, а все равно порода чувствуется! – с гордостью заметил он. – А капитану твоему уши оборвать надо! Не был бы героем-спасителем Наирин – услал бы на морскую границу остров какой патрулировать.
Глава службы безопасности только вздохнул, вспомнив, сколько сил ему и департаменту стоило замять неудобный слух. Мальчишка ляпнул не подумав, а они потом месяц разгребали и доказывали.
Теперь вот эта еще напасть с четырьмя потоками. Ну разделились и ладно, так весь преподавательский состав Академии заметил нестыковку. Промолчали, конечно, но надолго ли?
– Принцессу найти, срочно, – озвучил мысли лорда Доэрти король. – Привезете во дворец, тут решим, что с ней дальше делать.
Безопасник поклонился и покинул кабинет. Лорд Оффал собирался было последовать его примеру, но не успел.
– А ты задержись, – окликнул его король, и лекарь обреченно вернулся в кабинет. – Я прекрасно помню отчеты капитана Салливана о расследовании. Девица пересекла лес, села в поезд, помаячила на посту охраны и сгинула на левом берегу. Как ты мне объяснишь, что больная принцесса, которую лечили всем целительским крылом Академии, скачет по поездам и лесам, как юная козочка?
Лорд Оффал недоуменно заморгал.
– Это невозможно, ваше величество. Я лично не один раз осматривал принцессу и могу вас заверить, что ее заболевание неизлечимо. Подобные случаи не раз были описаны в научной литературе, и случаев выздоровления не зафиксировано.
– Тогда где, я тебя спрашиваю, Катраона? Если в столицу приехала не она? – рявкнул король.
Целитель пожал плечами.
– Увы, ваше величество, я всего лишь скромный лекарь. Расследования и поиск пропавших не по моей части. К моему великому сожалению…
– Иди, – махнул рукой король, устало опускаясь в свое кресло с резной высокой спинкой. – Ясно все с вами.
Низко кланяясь лекарь попятился к дверям и поспешно покинул звенящий от напряжения кабинет.
– Так я не поняла, где наша девочка? – похлопала глазами Аннора.
Король тяжело вздохнул.
– У тебя, кажется, примерка, дорогая? Не стоит ее пропускать. Моя драгоценная супруга обязана блистать, как и всегда.
Довольно зардевшись, королева выплыла за дверь вслед за остальными.
Король уронил голову на стол, вытянул руки вперед и несколько раз саданул по столешнице кулаком.
– Везде идиоты. Никому ничего доверить нельзя.
• Глава 14 •
Организовать казино оказалось посложнее, чем переквалифицировать бордель в кабаре. Там хотя бы персонал на месте имелся, более-менее соответствующий должности.
Барон, недолго думая, свалил всю подготовку на меня. Мол, ты предложила, ты и делай. Ну, как всегда: хочешь, чтобы получилось хорошо, – все сама. Спасибо хоть, бюджетом озаботился. Кроме Пэдди, меня теперь везде сопровождал Денни, первый помощник Барона. Финансовый вопрос в его присутствии решался, едва успев возникнуть.
Подходящее здание нашлось сразу – теневой лидер отдал мне на растерзание театр. Тот самый, где мы, так сказать, познакомились. Ну что ж… Развернуться там и впрямь было где. Помимо зала со сценой, от которого у меня неконтролируемо бежали мурашки ужаса по всему телу – я поклялась себе переделать его до неузнаваемости, – в театре имелась еще куча подсобных помещений, комнат, переходов и тайных ходов. В том числе на сцену и под нее. Для фокусов всяких и суфлеров.
Следуя обкатанной схеме, я объявила отбор. Меня интересовали не совсем традиционные профессии, поэтому клич я кинула неофициальный. Среди, так сказать, подпольных организаций.
Мне нужны были мошенники и карманники. Право же, кто лучше них сумеет перетасовать карты, положив нужные сверху, или кинуть шарик на рулетку, чтобы он угодил в итоге именно на ноль?
Кроме того, я почти неделю безвылазно провела на автомобильном заводе: объясняла старшему мастеру, как примерно выглядит рулетка. Проблема была в том, что ее устройство я себе представляла смутно. Знала, что там есть стол с цифрами, вращающееся колесо с ячейками и шарик. Сукно для стола и сам стол найти было не сложно, а фишки я заказала плотнику. Пластика в этом мире еще не придумали. Была мысль заказать у ювелира что-то металлическое, но я от этой мысли отказалась – тяжелые, стопкой будет неудобно складывать, и звука многовато. Пусть лучше как можно сильнее отличаются от настоящих денег. Тонкие кругляшки диаметром в дюйм – сантиметра два с половиной –
