островок тьмы среди моря солнечного света.
— Ты значит ученик Меландра? — Грей решил не использовать светлую корону. Она не смогла защитить его от артефакта Кота и тем более не справится с малефикаром. Вместо нее он надел темную, ощутив резкий прилив сил вместе с сосущей пустотой в груди.
— Да. — Поняв, что скрываться бессмысленно, парень вышел на свет. Он вполне мог бы показаться смелым, если бы не дрожание сжимающих жезл рук. — А ты кто такой?
— Грей Шиммер. — Лис издевательски поклонился. — Я тут побеседовал с…
Договорить ему не дало выпущенное малефикаром заклинание. Оно напоминало сплетенные между собой тончайшие нити, способные перерубить вековое дерево. К счастью, защита измененной короны не подвела — сеть оплела вспыхнувший кокон, бесславно сгорев в черном огне.
«Вот же урод!»
Грей ответил лучшим заклинанием в своем арсенале — черными молниями. Гудящие извивающиеся дуги устремились к закрывшему лицо малефикару. Грозное заклинание лиса погибло так же бесславно, поглощенное запонками на грязной рубашке.
Ноги субтильного юноши заволокло черным дымом. Не поднимаясь выше паха, оно поползло к лису, оставляя за собой след из разъеденной черепицы. «Пожиратель пепла» мог растворить в себе что угодно, темные артефакторы часто использовали его для утилизации мусора.
Грей картинно поднял бровь и призвал ветер. Хватило одного резкого порыва, чтобы всепожирающее облако унесло с крыши. Зацепившись за забор, заклинание начало медленно пожирать кованую ограду.
— Слушай, ты же артефактор, из вас бойцы как… — он замешкался, пытаясь подобрать не такой обидный эпитет. Ни к чему не придя, лис отправил в противника несколько воздушных молотов, закончив лезвием. — Сдавайся в общем, пока живой.
С каждым попаданием щит вокруг малефикара становился все тоньше, запонки покрылись белесой коркой с миниатюрными трещинами. Осознавая свое безнадежное положение, он поднял руки и открыл рот, как его прервала появившаяся за спиной Грея Рийнерис.
— Попался!
Перепуганный малефикар вскинул жезл, применив другое заклинание. Подгоняемый звериными инстинктами Грей прыгнул в сторону, встав перед растерянной драконицей. Лис ощутил острое дежа-вю — в его грудь ударил черный луч, только в этот раз пространство вокруг не схлопнулось, чтобы перенести его в иное измерение.
— Защита богини… — окончательно перестав понимать происходящее, малефикар бросил жезл и попятился к краю крыши.
— Держи его, а то еще упадет!
Драконица стремительно бросилась на перехват, поймав темного в воздухе. От близости ее клыкастой пасти с не самым приятным дыханием, юноша потерял сознание.
— Вот грубиян! — Рийнерис недовольно рыкнула, грубо заведя руки малефикара назад. — Лучше я его свяжу!
Грей со вздохом сполз спиной по печной трубе, отстраненно наблюдая за отточенными движениями драконицы. Она очень умело управлялась веревкой, увенчав сложный узел милым бантиком.
— Готово! — Она с гордостью продемонстрировала обездвиженного малефикара.
— Молодец. — Грей взялся за протянутую лапу и встал на ноги. Не время раскисать. — Вернемся назад и вы с Безымянной расскажете мне, что это еще за дурацкая сделка с Котом.
* * *
Ночь милосердно укрыла Антрим покрывалом темноты, скрывая нанесенные городу раны. Грей стоял посреди дороги неподалеку от городских ворот. Казалось, горький дым пожарищ стал главным спутником лиса — в качестве отвлекающего маневра приспешники Кота подожгли несколько зданий. Из-за творящегося вокруг хаоса воздушные маги не успели сдержать распространение огня и лишь вмешательство Сефир спасло всех от катастрофы.
Из городской темницы выпустили магов, матросов и стражников, взамен до отказа заполнив клети пленными приспешниками. Самого Кота жители Антрима искали с особым тщанием, но он как сквозь землю провалился. В итоге все решили, что он с позором бежал, бросив своих людей на произвол судьбы. И это было недалеко от истины.
Грей сдернул мешок с головы Кота и перерезал стягивающие запястья веревки воздушным лезвием. Человек часто заморгал. Несмотря на усыпанное звездами ночное небо и яркую луну, он не мог рассмотреть лиса, тот будто стоял в густой тени.
— А где Слеш? Он входил в сделку. — Кот заметно расслабился, увидев оседланную лошадь.
— Ты заключал ее не со мной. Я видел, что он сделал с пленными… — Грей сплюнул под ноги Коту, бросив ему поводья. — Он остается.
Человек не решился спорить, слишком уж серьезным был тон лиса. Кот с кряхтением залез в седло, сломанные ребра давали о себе знать. Понукаемая всадником лошадь рысью поскакала к Идендери, благо купцы поддерживали древний имперский тракт в хорошем состоянии. Лошади вполне хватало лунного света, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.
Грей проводил Кота взглядом. Им нечего было друг другу сказать.
— Зачем ты его отпустил? — Роза неслышно появилась позади, прижавшись мягкой грудью к спине лиса. — Стоило злить Сефир? Она хотела лично оторвать ему яйца.
— У нее еще будет такая возможность. Просто… — Он прикрыл глаза, прислушиваясь. Невидимые темные щупальца рыскали по округе, выискивая излишне любопытных слушателей. — У меня есть план. Да и Сильвер… она его последний козырь. Пока он жив, ее не тронут.
— Уверена, с ней все в порядке. Возможно она уже захватила Идендери. — Лисица успокаивающе фыркнула в заостренное ухо. — Идем? Нас ждут.
— Скоро мы это узнаем. — Он развернулся и неспешно пошел к городским воротам, наслаждаясь тяжестью ладони Розы на своем запястье. Впереди его ожидал сложный разговор с двумя разъяренными фуриями — Стеллой и Сефир.
«Хорошо хоть Роза не отчитала за прогулку в мир тьмы… Ах да, я же ей еще не рассказал». — Он поежился, заранее представив себе реакцию вспыльчивой лисицы.
Глава 7 — Приход Зимы
Казалось, погода сошла с ума вместе с остальным миром. Первые дни беспрестанно падающий снег еще таял по ночам, сдаваясь под напором солнечных лучей, но затем небо окончательно заволокло тяжелыми свинцовыми тучами. В истерзанное войной королевство пришла зима.
Вольфганг Урц, бывший стрелок центральной армии Северного Эретина, уныло месил сапогами хлюпающую кашу из снега и грязи. Ведущий в столицу главный тракт захватили южане, приходилось пробираться на восток лесными тропами. Остатки разбитых армий смешались с бегущими от войны беженцами, пытаясь прорваться к Гисену, мол король непременно защитит верных подданных.
Черные волки резвились всласть, ведь больше некому было противостоять им. Они не скрываясь держались в отдалении, время от времени загоняя очередную перепуганную жертву. Всех, кто пытался организовать сопротивление, вырезали в числе первых. Мантикоры не разменивались на мелких людей,
