отхлебнул и поморщился — разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. — Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.
— Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. — В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. — Идешь? Поддержим моральных дух.
— Да, сейчас. — Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. — Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.
— И часто у нас все происходит по плану? — Лисица с иронией приподняла бровь.
— Реже чем хотелось бы, — вздохнул он.
Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере — они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.
Веселье закончилось с появлением Стеллы. Даже будучи поднятой с постели графиня Антрима сохраняла величественный вид, ни один волос не спутался в ее идеально уложенной прическе. Под ее ледяным взглядом хихикающие перевертыши бросились врассыпную, в то время как раскрасневшиеся эльфы делали вид, что несут стражу. Сефир погасила светляки и дежурные фонари, погружая палубу в темноту.
Грей с Розой вновь оказались на носу корабля, и теперь он не чувствовал тяжести на сердце. Наоборот, по всему телу разлилась легкость, в голове приятно шумело, а кожу обжигало дыхание любимой девушки. К рассвету всего его печали окончательно испарились. Лиса обуревала жажда действий и непоколебимая уверенность в собственных силах.
Сложно сказать, что именно ожидал увидеть Грей в Идендери. Наиболее вероятно — установленные на стенах камнеметы, защищенные громоотводами и навесами против стрел. Воины Кота попрятались бы в укрепленных зданиях вроде тюрем, заманивая десант в узкие переулки. Бездна знает, сколько у них припасено огненных артефактов, свитков и негаторов. Штурмовать Идендери столь малыми силами изначально казалось довольно дурацкой затеей, но воины не сомневались в своем лидере. Вот только битвы не случилось.
Широко распахнутые городские ворота для верности подперли бревном. На сторожевой башне гордо развевалось знамя. На нем был изображен не золотой тигр, новый символ Кота, и не башня, прежний герб Идендери. На полотне неумелой лапой вышили красно-желтое солнце, герб рода Шиммер.
У ворот горел костер с булькающей жидкостью в котелке, вокруг которого собрались полуголые люди. Они приветствовали небесный корабль вскинутыми кулаками, а самый быстрый обратился в кошачью форму и рысью побежал в город. Раздался сигнальный рог и вскоре их встречал повсеместный колокольный звон. Город приветствовал своего правителя.
— Вот это да! Ты завоевал Идендери еще до прибытия! — Рийнерис уважительно похлопала Грея по плечу. — Растешь!
— Это и был твой загадочный план? — полюбопытствовала Сефир, ведя «Борей» к центральной площади. Магистр решила избегать причальных башен, мало ли какую ловушку им могли уготовить.
Грей многозначительно хмыкнул, ничего не ответив. Для него все происходящее стало полнейшей неожиданностью.
Ситуация прояснилась, когда из ратуши вышла Сильвер. Заметно похудевшая кошка носила в волосах сдвинутую набок корону, сплетенную из тонких прутиков. Вместо драгоценных камней — белые ромашки. За спиной воительницы висел верный двуручник, а на поясе к склянкам с зельями присоединились алые жезлы.
— Явился, не запылился! — Пусть ее голос оставался таким же громким и задорным, взгляд сильно озлобился. Она заключила Грея в стальные тиски, не давая произнести и слова. — Где вас носило? Я устала ждать спасения! Пришлось брать ситуацию в свои лапы!
— Прости, мы были заняты войной с другими городами. — Рийнерис поспешила на помощь другу. — Предательство Кота стало полной неожиданностью.
— Не для тебя одной. — Сильвер криво усмехнулась и отпустила Грея. Она окинула взглядом площадь, на которую стекались перевертыши со всего города. Среди них почти не было обычных людей. — Чего встали? Поприветствуйте герцога, как положено! Хотя с такой короной можно уже и королем назваться!
Зверолюды ответили оглушительным ревом, поддерживая вожака. Не все радовались возвращению Грея, но авторитет Сильвер был непререкаем. Все, включая черную кошку, склонили головы.
— Почтение проявили, молодцы. А теперь все разошлись! Взрослые будут разговаривать. — С Сильвер разом сдуло задорное веселье, в ее голосе прорезались невиданные ранее металлические нотки. — Айда в кабак.
Мрачная кошка покачивающейся походкой направилась в ближайшее заведение. Немногочисленных посетителей трактира «Три полоски» как ветром сдуло. Эльфийские гвардейцы с Дараком и перевертыши из свиты Сильвер остались у входа, не пуская любопытствующих зевак.
Новая хозяйка Идендери встала прямо за стойку и разлила всем жидкость из мутной бутыли. Приподняв свою в беззвучном тосте, она залпом осушила свою кружку и утерлась рукавом.
Ничего не сказав, Грей сел напротив вместе с Розой, Рийнерис и Стеллой. Сефир с Безымянной остались охранять корабль, ведь в Идендери могли прятаться приспешники Кота.
— Так где вы были то? — Сильвер без особого интереса выслушала историю про Антрим и Мейо, обменявшись любезностями со Стеллой. Узнав про Дарака, она одобрительно кивнула, опрокинув еще одну кружку за здравие смелого человека. К концу рассказа глаза зверолюдки ярко блестели, да и настроение явно пошло на лад. — Значит, про предательство вы знаете.
— Тяжело пришлось? — Драконица то и дело порывалась сочувственно обнять кошку. Рин выпила не меньше и теперь горела желанием утешить бедняжку.
— Да, наверное... — Сильвер уставилась в одну точку. — Лично меня не трогали, просто не кормили. Я больше от похмелья мучилась.
— Странно слышать. Базилю и пленным магам крепко досталось, хотя они провели в плену меньше времени. — Роза из вежливости отпила предложенное вино, оставаясь настороже. Лисица боялась, что кошка сорвется и попытается найти утешение в драке.
— Лично меня не трогали, — безжизненным тоном повторила она. — Вместо этого «допрашивали» остальных, а я смотрела. Начали с Тум-Тума…
Человеческое лицо превратилось в оскаленную звериную пасть. Перед кошкой заново развернулись сцены истязания медведя, бывшего предводителя Дикой Стаи. Сильвер глухо зашипела, продолжая:
— Хотели, чтобы я предала тебя. Закончив с Тум-Тумом, они просто… выбросили его тело в канаву. — Глиняная кружка в черной лапе разлетелась на осколки. — Потом настала очередь Руперта. Он долго держался… Я тогда понемногу раскачивала решетку…
