личного примера и обещание научить Воинской технике первого ранга сделали свое дело, и пацан с воодушевлением принялся постигать воинскую науку.
Он спал и видел, как захватывает сначала Второй, а потом и Первый пояс.
Можно было, конечно, сразу же отправить его на передовую, ведь его аура хоть и была всего первого ранга, но пользу могла принести огромнейшую.
Но я решил не ломать психику Вани, и для начала дать ему базовую подготовку, поэтому кадетский корпус, созданный при страже — был самое то.
Там он подтянет физуху, навоюется со сверстниками, получит опыт командования и раскроет свою ауру.
Едва я разобрался с Ваней-Иоанном, как Военный совет огорошил меня пренеприятнейшим известием:
«Второй пояс при текущем уровне подготовки и вооружения непроходим».
Рим с Драмом, Сорш, Бруно с Шулером и подключившийся к ним Крон работали ночами напролёт, но вердикт оставался неизменным:
Для того, чтобы пробиться в Первый пояс, понадобится от трех до семи лет…
У меня же столько времени не было.
С каждым днем ощущение приближающейся катастрофы было все сильнее, нависая надо мной, словно дамоклов меч.
Шулер, заразившись от меня беспокойством, принялся потихоньку восстанавливать старые контакты, а Бруно после того арбалетного выстрела не отходил от меня ни на шаг.
И лишь один Вариг молча ждал, когда продолжится наша экспедиция.
Он уже заслал своих ребят в Двенадцатый башенный, установил контакты с тамошними сталкерами и потихоньку переманивал ценные кадры в свою команду.
И я, скрепя сердце, отдал приказ о повторной экспедиции в Темную зону.
* * *
— Значит так, — Вариг, заложив большие пальцы за пряжку ремня, строго смотрел на выстроившихся перед ним воинов. — Ничего не трогать. Никуда не сворачивать. Двигаться за мной шаг в шаг. Это ясно?
— Так точно, товарищ штабс-капитан! — я не удержался и щелкнул каблуками.
— Хорошо, — сталкер поощрительно мне кивнул и перевел взгляд на застывших слева от меня Шулера и Бруно. — Это ясно?
Вообще, по созданному месяц назад уложению о воинских чинах, в основу которого лег табель о рангах, Вариг был самый «младший» среди нас.
Бруно после успешного захвата Третьего пояса получил майора, хотя по факту выполнял функции целого полковника.
Шулер пожелал остаться вечным ротимстром, ну а Вариг с гордостью носил погоны штабс-капитана.
У меня же официального звания не было, но неофициально я был где-то между полковником и генерал-майором.
Поскольку во время штурма Третьего пояса координировал военный штаб — раз.
А всего в этой кампании вместе с тыловыми службами было задействовано около одиннадцати тысяч воинов — два.
Получалось, управлял целой дивизией!
С одной стороны, круто, с другой — самостоятельно присваивать себе звания я не собирался.
К тому же, каждый из моих соратников знал, куда я целюсь, поэтому никто не настаивал на генеральском звании.
Перефразируя древнее четверостишие: «Генералов может быть много, Император — один».
В любом случае, со стороны мы, должно быть, смотрелись смешно.
Претендент, майор и ротмистр стояли перед штабс-капитаном и внимательно слушали каждое его слово — смех, да и только!
Но Вариг был в своем праве.
Там, в Темной зоне, всем плевать на твои звания и должности, и важно только одно — сколько ходок ты сделал.
Поэтому никто из нас и не думал показывать свой норов.
— Ясно, — прогудел Бруно, а Шулер, улыбнувшись, кивнул.
Что-то мне подсказывало, что Шулеру уже доводилось заходить в Темные зоны, но он пока не спешил об этом распространяться.
— Если нам повезет, мы никого не встретим, если не повезет, то наткнемся на Тени.
Вариг сделал паузу, словно ожидая вопроса, но мы внимательно слушали его инструкции.
— Для того, чтобы отражать атаки Теней, нужно окунуть свой клинок в ближайшую тень — после вылазки меч можно будет выбрасывать, зато останетесь живы.
А вот это была так себе новость.
Очень уж мне понравился клинок Эслава, хоть я до сих пор не разобрался во всех его свойствах.
— Далее, ни в коем случае не увлекайтесь сражениями с Тенями — закружат и уведут за собой. Ну и последнее, ни в коем случае не используйте свитки с заклинаниями. Они для Теней словно сыр для мышей.
Вариг скептически посмотрел на доспех Бруно и с явной неохотой добавил.
— Артефакты я бы тоже не стал использовать. Точных данных нет, но мало ли?
Бруно недовольно засопел носом и вопросительно покосился на меня, здоровяк настолько привык к подаренному ему доспеху, что чувствовал себя без него голым.
— Пусть будет, — решил я, послушав свою интуицию. — Бруно уже привык принимать удары на плечи или нагрудник. Без доспеха точно пропустит пару скользящих ударов.
— Тогда да, — вынужденно согласился Вариг, — пусть так. Пропускать удары Теней нельзя ни в коем случае.
Бруно тут же повеселел, а наш проводник едва заметно поморщился.
Судя по эмоциям, сталкер считал, что Бруно лишний.
Я был с ним в чем-то согласен, но нашего Брунотавра было не переубедить. Уперся и ни в какую!
— Ну всё, — Вариг скептически оглядел наш отряд, — тогда пошли.
И он первый шагнул в тьму переулка.
Следом скользнул Шулер, а за ним уже я.
Момент перехода чем-то напомнил портальную сеть Порога, только вместо головокружения я почувствовал какую-то легкость, что ли?
— Второй… — Вариг хлопнул меня по плечу и кивнул на стоящего неподалеку Шулера, — иди пока к нему.
— Пока? — переспросил я, послушно идя по темному коридору.
— Тут время течет немного по-другому, — не поворачивая головы, отозвался сталкер. — Шулер появился почти сразу, а тебя минут десять ждали.
— Ого! — удивился я, — Долго…
И, скользнув взглядом по полу, замер на месте.
Хоть в коридоре и не было светильников, и вообще царил какой-то полумрак, это никак не мешало появлению теней.
Тень Варига походила на чей-то оживший кошмар.
Огромная сороконожка танцевала на месте, то и дело поглядывая по сторонам.
Не знаю, как я понял, что она осматривается… Понял и все тут. Не почувствовал, а именно понял.
Заметив мой взгляд, сороконожка тут же подобралась, словно для атаки, а я сам не понял, как в моей руке оказался клинок.
— Ты её видишь? — спокойным внешне голосом поинтересовался сталкер, не отрывая взгляда от дверного проема.
— Вижу, — согласился я. — И мне кажется, она хочет на меня напасть.
— Это моя тень, — произнес Вариг, так и не поворачиваясь ко мне лицом. — Я её контролирую.
На этот счет у меня были сомнения, но, глядя на то, как сороконожка сотрясается от беззвучного смеха, я решил их не озвучивать.
Тут же захотелось посмотреть, какая тень у Шулера, но поворачиваться спиной к тени Варига я не хотел.
— Ты её чем-то заинтересовал, — все таким же спокойным голосом произнес сталкер, продолжая гипнотизировать дверь. — Ты не против, если она тебя потрогает?
— Против,
