Алекс моментально встревожилась. По словам Лаванды, в последнюю их встречу Джо наговорил ей кучу непростительных грубостей.
«Пожалуйста, пусть они сегодня не ругаются! – взмолилась Алекс про себя. – Я этого не переживу!»
– Она ненадолго, – примирительно произнесла Алекс вслух.
– Что это ей взбрело в голову тащиться с подарком сюда? – мрачно поинтересовался Джо.
– Понятия не имею. Может, она случайно оказалась рядом?
– Разве ты встречаешь Рождество не у нее?
– Понимаешь, я… – Алекс потупилась. – Нет.
– Почему? – Его голос прозвучал неожиданно грубо.
– Она отправляется с подругой в круиз. – Алекс виновато посмотрела на Джо. – Она давно об этом мечтала. И я думаю, что это хорошая идея. Здешняя погода всегда вызывает у нее обострение ревматизма.
– Так она уезжает?
– Ну да, я же говорю. Мадейра и еще какие-то острова.
– Но не с тобой?
– Со мной? – опешила Алекс.
– Это вполне резонный вопрос. Разве обычно вы не встречаете Рождество вместе?
Алекс села за стол и машинально принялась перебирать содержимое подставки для карандашей.
– М-м-м. Не так легко на это ответить.
– Почему? – Джо словно кидал в нее дротики.
Алекс растерянно моргнула и вопросительно посмотрела на него. Прежде его мало волновало то, как и где она проводит свободное время. И она решила сказать ему все как есть.
– Ну… мама скорее всего отправится на оздоровительную ферму – она всегда так делает. Дочерей туда не приглашают. Мой отец хотел бы, чтобы я погостила у них, но мачеха против. Хотя, конечно, она никогда не говорила этого напрямую.
– Вот как? – Джо заметно успокоился. – И что же ты будешь делать?
– Пока сама не знаю. – Алекс задумчиво оттопырила губы.
– Но ведь осталось меньше двух недель.
– Вот спасибо! – ехидно воскликнула Алекс. – А то я совсем забыла!
– А вдруг у меня есть предложение? – рассмеялся Джо.
Но тут дверь распахнулась, и он лишился возможности рассказать о своей идее – какой бы она ни была. Лаванда Эйр была актрисой от природы и всегда умела с шиком обставить свое появление на сцене. Фрэн плелась за ней с большой коробкой в руках.
– Дорогая! – Лаванда заключила внучку в объятия, отчего все карандаши и ручки посыпались со стола на пол. Но ей было не до таких мелочей, – Ты наконец-то занялась своими волосами. Очень мило.
– Спасибо, – без энтузиазма поблагодарила Алекс.
Через плечо Лаванды она видела, как гримасничает Джо. Она кивнула в его сторону. Лаванда неохотно отстранилась от Алекс и смерила Гомеса презрительным взглядом.
– Ах, милый мальчик, – чопорно процедила она. – Надеюсь, ты не обижаешь мою Алекс – после того как сманил ее у меня?
– Я отношусь к ней со всей любовью и заботой, какой достоин этот бриллиант среди людей! – без запинки выдал Джо. – Именно так, как никогда не делали вы!
Тем не менее он встал из-за стола и пододвинул Лаванде кресло.
– Как здоровье? – осведомился Джо с театральной почтительностью. – Он считал Лаванду ипохондриком и не скрывал этого. – Ревматизм не донимает?
– Спасибо, не жалуюсь. – Лаванда так и сверлила его взглядом.
– Мне нужно поговорить с моей внучкой.
– Отлично. – Джо пожал плечами. – Я могу посидеть в буфетной с дворецким!
Он вышел. Алекс не выдержала и прыснула, но постаралась сделать вид, что закашлялась. Это ей не помогло.
– Можно только пожалеть молодого человека с таким извращенным представлением о том, над чем можно смеяться, – сообщила ей Лаванда. – Теперь все в этом заведении будут считать меня снобом!
– Да ладно тебе, бабушка! – Алекс снова засмеялась. – Даже лучшая подруга никогда бы не назвала тебя демократичной особой!
– Ты позволяешь ему оказывать на тебя влияние! – Это прозвучало как обвинение в смертном грехе.
– Да, – легко согласилась Алекс. Знала бы ее драгоценная бабуля, как далеко зашло тлетворное влияние беспородного Джо Гомеса! – Да, не могу этого отрицать.
– Лучше бы ты поостереглась. Но об этом в другом раз. Я получила письмо от попечителей.
– Я так и подумала, – кивнула Алекс.
– Они сообщают, что ты не возражаешь, если они оплатят счета твоего отца. Это правда?
– Да, это правда, – мягко, но решительно ответила Алекс. – Я не возражаю.
– Когда твой дедушка учредил этот фонд, – глаза Лаванды неожиданно наполнились слезами, – он надеялся обеспечить и свой брак, и положение наследников. А не… не этих… этих попрошаек, готовых всегда урвать кусок с господского стола!
Лаванда сделала попытку успокоиться и вытерла слезы.
– Ну что ж, по пролитому молоку не плачут. – Она со стоическим видом расправила плечи. – Я не позволю тратить деньги на эту волчицу в овечьей шкуре. Или на ее отродье. Но я считаю своим долгом позаботиться о доме твоего отца, если там действительно дырявая крыша!
– Именно это я и сказала мистеру Ренджо, – успокаивающе произнесла Алекс, – так что, я думаю, мы могли бы прийти к соглашению.
– Только счета на ремонт дома! – отрезала Лаванда, резко выпрямившись. – Пусть он перешлет их прямо в офис Ренджо. Я не дам твоему отцу на руки ни гроша, иначе та женщина непременно наложит лапу на мои деньги!
– Они прожили в браке уже десять лет.
– А с твоей матерью он прожил двадцать! Нечего было соваться в ловушку, как последнему дураку!
– А если он сам этого хотел?
– Он разрушил жизнь твоей матери! Люди должны выполнять данное слово!
Алекс потупилась. Речи Лаванды задели ее за живое.
– И я не стану разбазаривать деньги ради того, чтобы эта девка устроила себе каникулы в Мадриде! Хочешь учиться – получай стипендию или иди работать!
Алекс совсем упала духом. Это не было для нее неожиданностью, но ей все равно было больно сталкиваться с ненавистью и непримиримостью во взаимоотношениях близких людей. А ведь прошло столько лет!
– Лейн не виновата в том, что ее отец обошелся дурно…
– Возможно. Но я слышала, какая она вертихвостка, – заявила Лаванда. К слову сказать, ее системе сбора информации могло бы позавидовать даже ЦРУ. Лаванда поднялась с кресла и брезгливо отряхнула свое роскошное твидовое пальто. – Даже и не пытайся умолять меня о снисхождении, девочка моя. Я слишком стара и опытна, чтобы не разглядеть обман.
– Ну и ладно. – Алекс встала и обняла ее. – Оставим это без комментариев. – Она проводила Лаванду до двери и сказала: – Желаю хорошо провести праздники!
– Надеюсь, на вечеринке тебе не будет слишком скучно. – Лаванда изящно ответила на объятие. – Хотя ты еще в таком возрасте, что любая вечеринка – это праздник, лишь бы танцевать. Да и Руперт будет там в конце концов. Я по-прежнему считаю, что он тебе не пара, но ты уже сделала свой выбор раз и навсегда, милая преданная малышка. – Она с непривычной для нее теплотой потрепала Алекс по щеке. – Ты бы поторопила его сделать предложение, уже давно пора. Мне не терпится потанцевать на вашей свадьбе!
