Одна дама обернулась и взвизгнула:
— Крысун! Крысун!
Редкие прохожие заголосили, тыча пальцем в сторону бегущей Зефирки.
— Нашествие монстров! — голосил какой-то краснощекий горожанин, явно поддатый. — Сейчас всех сожрут!
— Да нет же! — крикнул Алекс. — Она ручная! Домашняя! И вообще лапочка!
Но его не слушали, люди отскакивали, один даже попытался шарахнуть мечом Зефирку по холке, но Алекс успел броситься наперерез и отбить взмах. Звякнула сталь.
— Это частная собственность, сир, — прокричал Алекс. — Не смейте!
Мечник отшатнулся, вскидывая клинок для нового удара. Сзади подбежал Венгер, припал на четвереньки, горожанин споткнулся об него и кубарем полетел ему через спину.
— Некогда! — крикнул Алекс поднявшемуся мальчишке. И они припустили за вырвавшейся вперед Зефиркой.
Стена резко нависла, заслонив полнеба. Показались гигантские створки ворот, немного вросшие в землю. Под аркой стражник изымал входную пошлину с редких приезжих.
— Эй, что за крыса?! — удивлённо оглянулся он на пробежавшую Зефирку, даже не подумав потянуться к короткому мечу у пояса.
— Моя! — на ходу повторил Алекс и резко притормозил возле стражника. — Офицер… тьфу, господин стражник! Только что похитили девочку! Бандюганы сказали, что хотят ей кровь выпустить.
— Что за ужасы вы говорите? — аж побледнел местный страж закона. — И это в нашем-то порядочном городе? Не может быть!
Алекс понял, что пока разжуёт всё ему, убедит, доводы приведёт для поднятия караула, девочку могут уже убить. Ведь сатанисты знают, что их обнаружили и времени у них мало. Поэтому Алекс побежал дальше за ворота, крикнув обернувшись:
— Там в переулке двое лежат… Умирают! Спросите! Но сначала желательно вылечите! Впрочем, как хотите!
— В каком переулке?
— Я не знаю названия! — расстроенно крикнул Алекс. — Простите.
— Вонючем, — тихо добавил Венгер.
Стражник растерянно почесал лоб, так и застыл, пока его не скрыл изгиб холмистой местности. Город остался позади. Бежали в том же порядке: Зефирка, Алекс, Венгер. Мальчик вдруг поравнялся с Алексом, затем — с Зефиркой и начал водить носом, словно полицейский пес, унюхавший пресс незаконно привезённых баксов. Тоже, что ли, чует девочку?
Но Венгер не особо помог Зефирке. Вдвоём они бегали кругами, а Алекс, как пёсий хвост, волочился следом. Носились как угорелые долго, и, похоже, только Алекс ежесекундно ужасался возможности расшибиться в лепёшку о встреченные деревья.
Во время краткого отдыха Алекс снова призвал Стужу:
— Можешь кое-что пояснить? — оглянулся он на ледяную девушку. — Что за Багровый Властелин? Кто это?
— Божество, — коротко ответила Стужа, звеня цепями.
— Настоящее Божество?
— Можно и так сказать. Все, кто поднимается на S-ранг, зовутся Божествами.
— Божество — это очень сильный Маг, я правильно понял?
— Да.
— А Небесный Правитель, которого упоминали ребята Родрика, тоже Божество?
— Нет. Вера в Небесный Чертог — это мёртвая религия. Она существовала до Катаклизма. После появления магии люди перестали всерьез поклоняться выдуманным божествам, потому что узнали о настоящих высокоранговых. Но глупые людишки продолжают упоминать Богов Небесного Чертога по привычке.
— А Багровый Властелин, получается, настоящее Божество?
— Да. Слухи о нём начали ходить лет двадцать назад. Не знаю, почему это древнее существо обратило внимание на такое захолустье, как Земли Чудовищ.
После отдыха Зефирка с Венгером уже не неслись, будто нашли след. Алекс не стал отзывать Стужу, раз теперь не бежали, а шли быстрым шагом.
Наконец, ровная поверхность долины ударила под ноги. Стал виден горизонт, подсвеченный гигантским солнцем. Алекс заозирался.
Венгер с Зефиркой точно вышли на след. На краю долины возвышался обугленный остов здания. Рядом валялись остатки вывески придорожного трактира. Если присмотреться, среди бурьяна, угадывались очертания некогда широкого тракта. Видимо, здесь раньше проходила старая дорога в глубины королевства. Её забросили, а брошенный трактир сгорел.
Зефирка покивала в сторону выгоревшего здания. Венгер был чуть более многолословный:
— Туда, — указал он на трактир.
Алекс нащупал в кармане Сердце Магической Крысы, закинулся. Сразу же подросла просевшая за тяжёлый день Выносливость. Затем вызвал Булька.
— Гульк, — Слизень закрутился на месте, ища, в кого бы плюнуть червём. Но наткнулся только на Зефирку, которая приветственно лизнула его.
— Ну что ещё, эфка? — Стужа скрестила руки на груди и заинтересованно глянула на Венгера. — Тебя что, уже усыновили?
Мальчик не ответил — был занят шмыганием носом.
— Внимание! Враг где-то там, — Алекс показал мечом на трактир. — Скорее всего, в подвале. Первым иду я, затем — Венгер, Зефирка, Стужа, Бульк. Будем выручать одну девочку… А может и не одну.
— А… — начала Стужа.
— Дело серьёзное. Так что, пожалуйста, не выёживайся. Я бы не хотел доводить до крайних мер, — Алекс без страха посмотрел в её монстряшные глаза.
— А хорошо бы вооружить Венгера чем-нибудь потяжелее детских ручек, — невозмутимо закончила она и наморозила в руке ледяную дубину. — Не благодари, малыш.
Тот молча принял подарок, подержал в руках и отбросил в сторону, шмыгнув носом:
— Холодная. Не нравится.
У Стужи чуть глаз не выпал:
— Ты отверг дар Бессмертной?! Да никто никогда…
— Стуж, а наколдуй мне ледяной щит, — вставил Алекс и обрисовал рукой круглый викингский щит. — Вот такой. С ручкой.
— Нет, я устала, — отвернулась она.
— Могу ведь заставить, — нахмурился Алекс.
— Заставляй, — Стужа чуть язык не показала. — Тогда у меня не останется сил на врагов.
Алекс взвесил все за и против, с сожалением глянул на брошенную дубину, пожалев ушедший зря ресурс, но не стал настаивать. Вдруг правду говорит, ведь никак не проверишь же.
— Тогда двинулись.
Среди обломков половиц почти сразу нашёлся круглый вход под землю, прикрытый скрипучей дверцей. Алекс помедлил, с недавних пор он не любил пещеры, но, стиснув меч, направился внутрь. Спутники двинулись следом.
Немножко ступенек, и они пошли по наклонному земляному полу. Потолки были выше человеческого роста, освещал же дорогу тусклый алый свет — он лился откуда-то спереди.
Неожиданно из стены вылезли две руки. Они схватили за горло Венгера, стиснули тонкую детскую шею, но ничего не смогли с ней поделать. А мальчик тут же перехватил широкие мужские запястья и резко дёрнул в обратную сторону. Раздался хруст кости.
— А-а-а-а! — гортанный крик боли разнесся эхом по пещерам.
Венгер же рванул сломанные руки на себя, и из
