что я буду волноваться, что тебя убили или пытаются убить, тебе не пришло в голову? Еще и эти прогулочки по саду в гордом одиночестве…
– Ну, вы же приставили ко мне охрану… – улыбнулась я. – Я под вашим покровительством. – Я подняла на Эрмиора взгляд и замерла. В золотистом свете фонаря его лицо – так близко – было особенно красивым. Даже сердитая плотная складка губ не портила, а лишь придавала особого шарма. – Значит, со мной ничего не может случиться… – закончила я.
Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо. Потом отвернулся.
– Ладно, – сказал он. – Хм… Ответ засчитан. – Помолчал. Потом опять посмотрел на меня. – То есть ты не собиралась удирать из замка?
Ага, монарх ты ревнивый, подумала я, значит, все же беспокоился и об этом.
– Нет, это крайняя мера, ваше величество. А уж сбежать с финансистом у меня не было никаких шансов – он был при вас, – улыбнулась я с долей ехидства. – Кстати, как вы распорядились судьбой крассо Дамара?
Эрмиор усмехнулся:
– Сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Не беспокойся, больше он не потревожит тебя своими играми.
– Неужели вы и ему предложили работать на вас?
В ответ Эрмиор многозначительно промолчал.
– А не боитесь, что он… будет двойным агентом? – так же многозначительно спросила я.
– Я знаю, когда врут, а когда – нет, – с усмешкой ответил он. – А Дамар знает, что я знаю. И знает, что такой шанс может быть лишь один раз в жизни. Он достаточно умен, чтобы использовать его в полной мере.
– И какой же шанс? – заинтересованно спросила я.
– Быть со мной, – пожал плечами Эрмиор. Потом неожиданно вновь уставился на меня. – Он тебе нравится? – с любопытством во взгляде спросил он.
«Ах, вот оно как, вы действительно ревнуете», – подумала я и не сдержала улыбки.
– Крассо Дамар – весьма интересный… человек, – я подумала, что сказать «мужчина» может быть опасно. – Он умен, неплохо выглядит. И у него есть свои представления о чести. Это мне нравится.
– Хм… Вот оно как. – Король отвернулся, перестал сверлить меня своим пронзающим взглядом. Мы оба замолчали.
Я не знала, что еще добавить и как реагировать на не слишком обоснованную королевскую ревность. А он просто молчал, видимо, что-то взвешивая про себя.
– Надеюсь, вы не запретили ему со мной видеться? – аккуратно спросила я, чтобы как-то прервать странное молчание.
– Я? – Эрмиор словно проснулся. – Нет, Мариа, я достаточно уверен в себе, чтобы не запрещать. И… – Он повернулся ко мне вполоборота и в очередной раз уставился на мое лицо. Я даже засмущалась, странный такой взгляд, куда мягче, чем прежде. – Я, конечно, бываю резок. И был… с тобой несколько раз. Но, Мариа, я не хочу, чтобы ты думала, будто я… плохой человек.
Это что-то новенькое. Не хочет, чтобы я считала его плохим? Сам понимает, что его манеры, как, например, уронить девушку на кровать и сжимать ей запястья, не самые приятные? Интересно.
– Я не считаю вас плохим человеком. – Я опустила глаза в попытке скрыть смущение. Все же его физическая близость и странный взгляд в лицо заставляли стесняться, а в груди пробуждался трепет. Сердце то стучало быстрее, мелкими, частыми ударами, то вдруг словно останавливалось. – Тем более что вы не совсем человек…
– Да? – Кажется, Эрмиор удивился. Неожиданно рассмеялся и скрестил руки на груди. – А что ты думаешь обо мне?! Скажи-ка…
Опасно, как бы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. В конце концов, передо мной «необузданный король». И дракон в придачу. Кто знает, как он отреагирует на мои откровения.
Но… юлить теперь будет просто некрасиво.
Преодолевая смущение, я подняла на него взгляд и попробовала быть как можно искренней. Вроде бы ему это нравится…
– Вы неплохой человек, – мягко сказала я, глядя ему в лицо. И это лицо закрыло собой все. Мир вокруг словно расплылся, остались лишь чуть насмешливые янтарные глаза Эрмиора, в которых, однако, за насмешкой стояло что-то очень серьезное. – Просто вы король. Я не очень разбираюсь в политике и искусстве управления государством, но, судя по всему, вы хороший король. Вы умны, проницательны, умеете вести игры, которые требуются для успешного правления. Ваши подданные живут хорошо, они верны вам, хотя и побаиваются. Это – критерий, что правите вы хорошо. Но, как всякий король, вы… избалованы подчинением и вниманием. Вы привыкли получать все, что хотите. Вы привыкли, что с вами не спорят. Поэтому вы бываете и резким, и капризным, и переменчивым… Это весьма неудобно для окружающих, но не делает вас плохим человеком. Это… издержки вашей, так сказать, профессии.
Я замолчала, не зная, чего ждать в ответ. Разгневается? В очередной раз выразит уважение взглядом, а словами поставит меня на место? Но вместо этого Эрмиор разомкнул руки, сложенные на груди, и вновь рассмеялся.
– Хм… Да, Мариа, похоже, у тебя есть и другие таланты. В дополнение к магическому, – заговорщически понизил голос и наклонился в мою сторону, заставив чуть отпрянуть в смущении. Когда чувствуешь его горячее дыхание – это уже слишком! Как-то слишком интимно… Он не смущается, и я не смущалась, когда прежде он носил меня на руках или прикасался. Сейчас же, наедине, в темной беседке, все изменилось. – Ты очень неплохо разбираешься в… людях. Что ж… – Король помолчал пару мгновений. – Ты готова терпеть мою резкость и прочее, что назвала неудобным?
– Нет, ваше величество. – Я вновь вложила в улыбку долю ехидства.
– Что-что?! – удивленно переспросил он.
– Нет, ваше величество, я не готова и не намерена это терпеть. Мне было бы легче, если бы вы как-то определились.
– Определился с чем? – настороженно спросил Эрмиор.
– С тем, как относиться ко мне. Заботливо – как иной раз, или…
– Грубовато и жестко, да?
– Да, ваше величество. Либо я должна понять вас лучше. Узнать ваши планы и цели, чего вы хотите на самом деле… Например, зачем вам этот отбор. Знаете, один мой знакомый говорил: «Хочешь понять человека – пойми, чего он хочет». – Под знакомым я подразумевала психолога Марка Игнатьевича из спецслужб, но Эрмиору знать об этом необязательно. – Тогда я смогла бы лучше понимать вас и… не бояться.
– А я все же напугал тебя?
– Признаюсь, да, ваше величество.
– Хм… Не слишком ли смело для провинциальной баронессы? – Он насмешливо уставился на меня. – Узнать мои желания… просить короля быть… приятнее в общении… Не слишком ли? Не боишься моего гнева вот прямо сейчас?
– Немного опасаюсь, ваше величество, – искренне улыбнулась я. – Но я всего лишь хочу понять вас. Ведь участие в отборе обязывает испытывать
