Не очень сильно, но опоздаю. Заставлю его нервничать. Ведь, восседая на своем троне, дракон волей-неволей будет отмечать знакомые лица среди девушек. Заметит Тиа, с которой просто знаком, может быть, кого-то еще. Но больше всего он будет выискивать взглядом меня, которая уже привлекла его внимание. Будет шарить взглядом по залу со своей неоднозначной ухмылочкой…
А меня не будет. Ему придется подумать, вдруг я убежала из замка после сцены с Дамаром. Испугалась и убежала. Или просто передумала участвовать в отборе.
Моя задача – удержать интерес короля, и если мое отсутствие заставит его думать обо мне – это хорошо. Ничего страшного, что разозлится. Я уже привыкла, что вызываю у него смешанные эмоции.
Поэтому в семь вечера я была еще у себя в комнате. Сама нервничала и не знала, куда себя девать. Ходила по комнате, снова и снова подходила к зеркалу, поправляла прическу, тренировалась делать реверанс – мне впервые придется красиво пройти и поклониться на глазах у всех.
Вот подойду и скажу: «Маша Бельская, попаданка», – похихикала я про себя. Не скажу, конечно. Теперь уже важнее за этим «Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами» не забыть, кто я на самом деле. Девушка из двадцать первого века, девушка из другого мира.
Маша Бельская. Есть ли у Маши Бельской преимущества? Наверняка есть. Хотя бы отсутствие особого пиетета к королю, бесстрашие перед его гневом, которое и он заметил. Умение смотреть на мужчин на равных, не принижая себя из-за того, что родилась в слабом женском теле.
Я вздохнула… Все же тревожно. Это зыбкие преимущества.
Из комнаты я вышла в семь десять. Как раз есть минут десять, чтобы дойти до зала приемов и заставить короля вдоволь поволноваться, почему меня нет.
Хотя… Кто сказал, что ему не все равно?
Я свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двух королевских гвардейцев.
– Мариа Дали, слава богу! – выдохнул младший распорядитель и схватил меня под локоть, словно боялся, что я убегу. – Где вы пропадаете?! Его величество велел мне найти вас… и привести, даже если вы будете сопротивляться!
– Я была занята. Моя очередь в середине, не видела смысла торопиться, – просто ответила я и спокойно пошла туда, куда вел Эйгар. Мысленно я представила, как Эрмиор, весь такой величественный и красивый, сидит на троне и пытается взглядом найти меня. Потом украдкой подзывает к себе Эйгара и шипящим голосом велит найти эту вредную претендентку, привести во что бы то ни стало.
Так-то, Эрмиор! Я ведь говорила, что между нами все только начинается! А королевский гнев я потерплю. Не для того вы послали за мной, чтобы сразу выкинуть с отбора. Если, конечно, не собираетесь устроить публичную порку. А это вряд ли…
Эйгар приоткрыл дверь, и мы проскользнули в зал приемов. И я тут же встретилась глазами с Эрмиором. Со злым взглядом из дальнего конца зала, где он, опершись на локоть, сидел на троне. Но при виде меня уголок губ искривился в усмешке, а в лице выразилось что-то вроде облегчения.
Я мельком сделала книксен всем присутствующим, раскрыла веер, нашла взглядом Винсу с Кирой и прошла к ним.
Церемония представления уже началась…
В огромном зале с великолепными магическими люстрами собралось чуть меньше двухсот нервных девушек, но было и много мужчин. Они стояли ближе к Эрмиору, и я с удивлением заметила Дамара – живого, здорового и, судя по выражению лица, не очень испуганного.
Старший распорядитель отбора – пожилой брюнет Гайрин Тэй – распределял девушек на группы и направлял очередную, чтобы та представилась королю. Девицы подходили одна за другой, приседали в реверансе, называли свое имя и говорили… кто что.
Их голоса громко разносились в безмолвном зале – никто не смел даже шушукаться.
– Марсина Сион, дочь графа Марли из провинции Дэй, – сказала очередная милая блондинка. – Ваше величество, я буду любить вас и Андорис всем сердцем…
Я ожидала, что Эрмиор будет ехидно улыбаться в ответ на их фразы. Но, к моему удивлению, король вел себя благосклонно. Доброжелательно кивал и улыбался каждой. Если девушка казалась робкой – на его лице появлялась доброжелательная улыбка.
Результаты мы узнаем завтра – каждая получит письмо с приглашением на предстоящий бал или с «черной меткой», как выразилась Кира, что отбор для этой конкретной дамы окончен. Сегодня же он был на удивление вежлив и доброжелателен с каждой.
«Да, все же есть в тебе что-то человеческое, дракон», – подумала я.
Принцессам и герцогиням дали преимущество. Все они выступали в начале церемонии. Миниатюрная дочь герцога Фиара, уже знакомая мне Марда, соловьем пела о том, как окружит короля заботой, что устроит прекрасные балы и другие мероприятия во славу двора его величества.
Дурочка, подумалось мне. Это явно не прельстит Эрмиора. Его нужно зацепить. Или сработать на искренности. Искренность я оставлю принцессе Тиа. А сама… я точно знала, что скажу королю, когда подойду к трону.
Принцесса Лада из Гарлоу – среднего роста блондинка в ярко-красном платье – сообщила, что давно мечтает быть рядом с государем Эрмиором и обязательно оправдает все его ожидания. Мерна из Трои, провинции Андориса, – приятная высокая шатенка – обещала украсить трон Андориса и помогать Эрмиору во всех его свершениях. Неплохо, кстати. В девушке были и стать, и достоинство, как и в Тиа.
Наконец, после нескольких герцогских дочек, настала очередь Тиа. На мгновение я встретилась с ней глазами и ободряюще улыбнулась. «Моя» принцесса – лучшая, верила я, хотя уже скоро мы наверняка будем по разные стороны баррикад.
Принцессам не полагалось делать глубокий реверанс даже перед королем, поэтому Тиа лишь обозначила книксен и склонила голову, а затем подняла глаза на Эрмиора и представилась. Помолчала и, глядя ему в лицо, произнесла:
– Мы уже знакомы, ваше величество. Вы нравитесь мне, я буду вам хорошей женой и хорошей королевой.
Прежде Эрмиор лишь улыбался и благодарил девушек за представление, сейчас же вдруг сказал:
– Да, мы знакомы… – В его взгляде я уловила задумчивость. – И теперь вы хотите стать моей королевой, ваше высочество?
– Я справлюсь с этой ролью, – просто ответила Тиа, еще раз чуть поклонилась и отошла в сторону.
«Да, все же она может стать главной соперницей», – подумала я. Но не жалела, что сама подсказала правильные слова. Я в любом случае предпочту соперничать с ней, а не с крысоподобной Мардой Фиар.
Некоторые девушки после представления уходили, другие оставались. Так, Кира
