О своем решении пожалел уже через минуту. Стоило подойти ближе и разглядеть густую поросль травы-колючки, способной разодрать и без того ветхую обувь. Дерьмо!
– Почему так не везет-то?! – протянул он. Глаза нащупали пару камней, по которым можно пересечь опасную преграду, но они выглядели слишком гладкими и скользкими. Плевое дело на таком поскользнуться и грохнуться прямо на живые шипы. Как бы вся затея боком не вышла…
Он уже прикидывал, не получится ли перепрыгнуть через преграду с разбега, когда у входа в храм мелькнул темный силуэт. Его округлые очертания и пучок шевелящихся отростков показались опасно знакомыми, заставив неосознанно пригнуться к земле, потом из глубин памяти всплыло слово «Медуза».
Артема охватила паника: эта порода Прозрачников отличалась злобным нравом и склонностью задерживаться в этой реальности и после ухода Волны. Мысль воспользоваться новоприобретенными способностями откровенно страшила, но если тварь одна… Первая Медуза медленно выплыла из прохода, а за ней замаячил силуэт второй.
«Да от чего день-то сегодня такой… нехороший?!» – мысленно возопил Артем, откатываясь в сторону. Страха не было – одна лишь досада и легкое удивление. Даже когда первая тварь ударила по нему черным лучом, безнадежно промазав, он всего лишь отстраненно подумал о необходимости бежать пошустрее. Сейчас неудачное время для экспериментов и проверок, а потому стоит вернуться в дом с защитными узорами…
Ему оставалось пробежать еще метров тридцать-сорок, когда впереди появилась третья Медуза, нагло перекрыв дорогу. Западню устроили, мрази! Столь грамотная работа наводила на мысли о наличии у них разума, что в его положении чревато одними неприятностями. Правда, львы тоже охотятся коллективно, с засадами и погонями, но… все равно странно и необычно.
Чертыхнувшись сквозь зубы, Артем круто забрал влево, перескочил через остатки невысокого заборчика и помчался в лес. Сухо треснула молния, расщепив корявое болезненное деревце. Что, промазали, мешки драные?! Поднырнув под поваленное дерево, он съехал с невысокого глинистого обрыва в журчащий после вчерашнего ливня ручей. Дышащие на ладан кроссовки немедленно промокли, и каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем. И ведь придется терпеть, проклятые Медузы так легко не отстанут.
Артем остановился было перевести дух в тени высокой пальмы, но треск молний предупредил о приближении Прозрачников, и он захромал дальше. Что тот ручей – метра полтора шириной! – однако же ухитрился подвернуть ногу…
Впереди начинались совсем уж непролазные дебри, и пришлось обходить. Он окончательно потерял темп, огнем горели легкие, а мышцы налились свинцом. Джунгли не терпят торопыг. Именно так, не терпят.
Неужто нагонят? Мысль Артема взволновала. Не напугала до дрожи, как раньше, а именно взволновала. Страх смешался с… предвкушением? Он ждет драки?! Безумие какое-то. Зверь незаметно покинул берлогу и отравил разум своими мыслями, задал иной агрессивный настрой.
Да катись оно все в ад!
Артем свернул к огромному дереву с широченным стволом – не дерево, а крепостная башня, настоящий патриарх джунглей! – и привалился спиной к грубой узловатой коре. Если твари не потеряли след, то ждать придется недолго. И тогда он им покажет! Сердце переполняла свирепая кровожадная радость от предвкушения схватки.
– Боже мой, что я творю… – прошептал Артем, шалея от собственной наглости. Но с места не сдвинулся.
Через мгновение среди ветвей замелькали силуэты Медуз. Одна… две… три! Ай, как плохо! Артем почему-то рассчитывал, что они настигнут его по одиночке, а не все сразу. Если сейчас разом врежут своими молниями, то хотя бы одна да не промажет!
Прозрачники нападать не спешили, предпочитая просто кружить вокруг дерева, не опускаясь ниже планки в десять-пятнадцать метров. Летают, шевелят щупальцами, да слегка потрескивают. Гады! Листва мешала рассмотреть, чем там они конкретно занимаются, усиливая напряжение. Артем переключил зрение, но вместо Медуз увидел три пульсирующих сиреневых сгустка. То ли они именно так и выглядят на самом деле, то ли новые способности чудят – не поймешь.
– Спускайтесь сюда, сволочи! – не выдержал он.
С ним творилось что-то совсем странное. Он уже не понимал где его чувства, а где чужака. Свежеприобретенное умение смотреть по-особому казалось привычнее нормального зрения, да и все тело воспринималось как-то иначе, не так – сильнее, выносливее. С плеч свалилось ярмо усталости. А затем Артем и вовсе учинил нечто совсем странное – поймал взглядом ближайшую Медузу и с удивительной естественностью потянулся к ней мыслями. Искрой по натянутой нити из его разума вырвалась пышущая яростью и злобой тень и метнулась к Прозрачнику. Попался! Жертва начала биться и трепыхаться, пытаясь сорваться с крючка, но Артем держал крепко. Непонятно как, но держал. А как с этой разделается, за остальных примется…
Его отвлек бой барабанов. Их ритмичный тяжелый гул гнал волны вибраций, сбивая настрой. Замешательством воспользовалась пойманная Медуза. Тварь выскользнула из захвата и умчалась прочь, искря разрядами. Дерьмо! Две ее товарки не спешили удирать, но и не нападали почему-то. Замерли на одном месте и висят, даже щупальцами почти не шевелят. Откуда-то пришло понимание, что Звери Изнанки к чему-то прислушиваются.
Снова раздался барабанный бой. Грозный, обещающий немало бед и несчастий – аж мурашки по коже. Пробрало и Медуз. Твари дернулись, окутались облаком мелких искр и рванули вслед за беглянкой, забыв об Артеме. Сам он испытывал лишь слабый зуд и покалывание в висках. Неприятно, но терпеть можно, а вот Прозрачники оказались послабей.
– Совсем не по душе мне такая музыка! – пробормотал Артем.
Звуки шли со стороны болота, и никто, кроме пигмеев, издавать их не мог. Погоня?! Неужели гадкие коротышки никак не могут успокоиться?! Скрипнув зубами, Артем отлепился от дерева и захромал вслед за Прозрачниками, тихо постанывая и тяжело опираясь на трофейное копье. После предыдущего забега подвернутая нога совсем разнылась, каждый шаг давался с трудом. Да еще прорва сил ушла на схватку с Медузой!
…Его настигли через пару часов. Даже удивительно, что он ухитрился уйти так далеко. Разве может неумеха-горожанин соперничать с дикарем у него дома? Охотничья партия – иначе и не скажешь! – под грохот барабанов нагоняла его с поразительной легкостью, и, несмотря на все свои старания, Артем лишь оттягивал неизбежное.
Он хотел было рискнуть и вернуться в заброшенный город, надеясь отсидеться под прикрытием Медуз, но вовремя вспомнил о влиянии дикарской музыки на Зверей Изнанки. Если он не ошибался, то примитивные инструменты дикарей неплохо разгоняли Прозрачников. Как узоры в развалинах. Не зря же пигмеи надрываются и прямо на ходу барабанят. Наверняка знают, как много потусторонней жути после себя оставляет Волна, вот и стараются. Нет, в город соваться смысла нет. Старые стены не защитят, а надеяться на первобытный страх туземцев перед развалинами глупо. И убежать нельзя, и спрятаться не выйдет… Куда ни кинь – всюду клин!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
