— Значит, мы пойдем в этот туман именно сейчас? — спросила крыска и поежилась.
— Ты угадала, — почти весело сказал крысиный король.
— Ну, тогда пошли, — решительно промолвила крыска.
И два храбрых компаньона пошли дальше. Вскоре они вступили в туман. Он был необычайно плотным и странным образом искажал звуки. Крысы крались через него очень осторожно и совершенно бесшумно, останавливаясь и замирая при каждом раздававшемся поблизости подозрительном звуке, старясь не потерять дорогу, которая оставалась их единственным ориентиром в этом белесом сыром мире. Тем временем подъем стал еще круче.
Вдруг бежавший несколько впереди крысиный король остановился.
— Стоп, — сказал он Марше. — Похоже, мы пришли.
Крыска остановилась рядом с ним и стала вглядываться в туман.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Никакого дворца я пока не вижу.
— При чем тут дворец? Я хотел сказать, что здесь дорога заканчивается.
— Что?
Марша посмотрела немного ниже и вдруг поняла, что они с крысиным королем стоят на краю обрыва. Дорога и в самом деле здесь заканчивалась.
— Значит, горой тут и не пахнет? — спросила она.
— Угу, — ответил крысиный король. — Наверняка перед нами пропасть... Погоди, кажется, я придумал, как нам узнать, насколько она глубока.
Углядев поблизости небольшой камешек, крысиный король столкнул его лапой в пропасть.
Камешек беззвучно канул в туман. Напрасно крысиный король и Марша прислушивались. Их чуткие уши не уловили звука его падения.
— Хм, — сказал крысиный король. — Либо эта пропасть поистине бездонна, либо там, внизу, лежит что-то очень мягкое. Как бы то ни было, но остается одна небольшая проблема. Как мы спустимся вниз?
— Я вот чего не понимаю, — сказала Марша. — Почему дорога обрывается? И как эту пропасть преодолевали те, кто ехал ко дворцу Ахумурадзы?
— Скорее всего — никак, — ответил крысиный король.
— Почему?
— Потому что ее тогда не было. Разве ты не догадалась? Все это появилось уже после того, как в дороге отпала всякая надобность. Думаю, и туман, и пропасть, и наверняка еще много чего другого, что ждет нас впереди, — все это дело рук Ахумурадзы, таким образом застраховавшегося от непрошеных гостей вроде нас.
Он замолчал и принюхался. Никаких особых запахов, говоривших о том, что ждет их впереди, его нос не уловил. Он даже не мог определить ширину пропасти, поскольку другой ее край скрывал все тот же туман.
Марша первой прервала молчание.
— Кстати, — спросила она, — ты случайно не передумал, не отказался от своего безумного предприятия?
— Ни в коем случае, — ответил крысиный король.
— Тогда почему же ты стоишь на краю этой пропасти и молчишь?
— Я пытаюсь сообразить, как нам спуститься вниз.
Они замолчали и некоторое время пытались придумать способ, с помощью которого могли бы без ущерба оказаться внизу.
— Эх, — вздохнула Марша, — если бы у нас была веревка...
— Но у нас ее нет, — резонно промолвил крысиный король.
— Нет, — согласилась крыска, — Очень жаль.
Они еще помолчали.
Вдруг крысиному королю пришла в голову мысль, которая показалась ему просто превосходной.
— Кажется, я придумал... — сказал он.
— Что именно? — спросила Марша.
Но рассказать то, что он придумал, крысиный король не успел. Край обрыва, на котором они стояли, вдруг задрожал, с оглушительным треском отломился от скалы и полетел вниз, в пропасть...
Придя в себя, крысиный король застонал, пошевелил лапами и, прежде чем открыть глаза, сказал:
— Никогда не стойте на самом краю обрыва. Он может обвалиться.
— Спасибо за предупреждение, — послышался исполненный сарказма голос Марши.
— А еще, — сказал крысиный король, — никогда полностью не доверяйтесь своему спутнику, как бы умен и хитер он ни был. Помните, что он вполне может оказаться болваном, пренебрегающим основными правилами предосторожности.
— Это я тоже учту, — сказала Марша.
— И кроме того, если мы все же выберемся, пообещайте, что заставите этого болвана принести Великому Крысу самую обильную жертву, которая только возможна. Потому что, по справедливости, мы уже давно должны быть мертвы. К счастью, дуракам везет.
— Обещаю.
— И еще...
— Послушай, ты, предводитель крыс, — сказала Марша. — Хватит трепаться. Если ты от этого падения не повредился умом, то заткни фонтан и лучше придумай, как нам отсюда выбраться.
Крысиный король послушно заткнулся. В словах крыски был свой резон.
Когда кусок скалы, за который отчаянно цеплялись две крысы, рухнул в пропасть, компаньонам здорово повезло, поскольку, падая, он медленно вращался. Когти крысиного короля и Марши соскользнули, и крыс отшвырнуло в сторону.
Не произойди этого, они вполне могли оказаться на дне пропасти верхом на куске скалы, о который бы их и расплющило. Был еще вариант, при котором они могли закончить падение, имея кусок скалы у себя над головами. При этом их смерть тоже была бы неминуема.
К счастью, этого не произошло, и крысы достигли дна пропасти, цепляясь лишь друг за друга. Тут выяснилось, что им еще раз повезло, на этот раз неслыханно. Оказалось, что дно пропасти засыпано толстенным слоем рыхлого, очень мягкого снега. Продолжая цепляться друг за друга компаньоны упали в этот снег и пробили в нем собственными телами довольно длинный туннель. Рыхлый снег сыграл роль амортизатора. Так и не достигнув настоящего каменного дна пропасти, они остановились.
Не получив во время этого чудесного падения ни одного достаточно серьезного повреждения, крысиный король и Марша тем не менее потеряли сознание.
Вовремя очнувшись и тем самым избежав опасности замерзнуть насмерть, они обменялись мнениями обо всем, что с ними произошло, и стали прикидывать, как выбраться наружу...
— Однако здесь холодно, — наконец сказала крыска. — Если мы просидим здесь еще немного, то превратимся в две ледышки.
Крысиный король поднял голову вверх, внимательно осмотрел туннель, который они пробили своими телами, и промолвил:
— Боюсь, в ближайшее время мы отсюда не выберемся.
— Тогда надо придумать как нам согреться. Сделать это нужно немедленно.
Крысиный король ухмыльнулся:
— Я знаю один просто расчудесный способ.
— Я думала, ты порядочная крыса, — сказала Марша. — А ты просто форменная свинья.
— Но я... — начал было возражать крысиный король.
Договорить он не успел. Крыска довольно ощутимо цапнула его за ухо.
За то время, которое крысы находились без сознания, от их дыхания снег несколько подтаял, и теперь в их распоряжении была небольшая, но вполне достаточная для того, чтобы устроить в ней потасовку, пещерка.
Во время этой потасовки Марша два раза цапнула крысиного короля за ухо, провела по его мордочке когтями две довольно глубокие царапины и выдрала из его шкуры клок меха. Как истинный джентльмен, крысиный король ограничился только тем, что слегка пожевал ее хвост и три раза укусил за левую заднюю лапу.
Наконец компаньоны почувствовали, что согрелись, и прекратили возню. Полизав снега, чтобы утолить жажду, они в знак примирения потерлись боками.
— Ладно, пора подумать и о том, как выбраться на поверхность, — промолвила крыска. — Мне не улыбается просидеть здесь до скончания века.
— Или до той поры, пока мы не умрем с голоду, — добавил крысиный король.
— Кстати, тут ты прав. — Крыска покрутила носом. — Не мешало бы немного заморить червячка.
— Для начала давай-ка выберемся наверх и узнаем, куда это мы попали, — предложил крысиный король.
— Но как мы это сделаем?
— Очень просто.
И крысиный король стал ожесточенно копать снег, прокладывая туннель, уходивший под углом вверх. Марша раздумывала всего несколько мгновений. Пристроившись за ним, она стала откидывать и уминать снег, который летел из-под лап крысиного короля. Делала она это так, чтобы не завалить остававшийся за ними туннель. Это было мудро, поскольку при этом они не лишались доступа свежего воздуха.
