Армастро сжал промокшую ткань плаща, через которую ощутил очертания активатора.
Надо быстрее найти его и заканчивать всё это дерьмо.
- Я здесь, Дэйк.
От неожиданности он вздрогнул и едва сдержался, чтобы постыдно не вскрикнуть. Прищурившись, стал всматриваться вперёд, силясь увидеть говорившего. Ветвящаяся молния высветила силуэт у самого обрыва и его вид вызвал у Дэйка чувство неконтролируемого страха, даже ужаса. Он вдруг осознал, что не хочет подходить к Бэну и разговаривать с ним, и тем более смотреть в его глаза. Сглотнув, он обернулся, оценивая расстояние до своего коня. Он вполне мог вскочить в седло и убраться отсюда, пока ещё не...
- Дэйк. Я жду.
Этот голос заставил его повиноваться. Он, словно во сне, приблизился к стоящей фигуре и встал рядом с ней, стараясь смотреть в землю и не поднимать головы.
- Ты всё сделал, как я просил?
- Да...
- Дэйк, я тебя не слышу. Ты не мог бы повторить.
- Да... - хрипло ответил Армастро и тут же более громко добавил: - Да! Конечно! Я всё сделал. Всё как надо. Вам не стоит беспокоится.
Наступило недолгое молчание, показавшееся ему вечностью. Наконец, Бэн заговорил, но Дэйк едва мог узнать его голос, больше напоминающий ему голос старика, чем того солдата, с которым он недавно распивал виски.
- Подними голову, Дэйк. Посмотри на меня.
Ему захотелось закричать: "Я не хочу на тебя смотреть! Катись в бездну, ублюдок!", но вместо этого он медленно поднял свой взгляд и посмотрел в лицо Бэна.
Сверкнула молния.
Внутри у Дэйка всё похолодело.
Кто бы перед ним не стоял, это точно был не Бэнталиор Уилторс.
На него смотрел седой старик с глубоко посаженными глазами, острыми скулами и впалыми щеками, а его потрескавшиеся губы были растянуты в жуткой улыбке.
Загремел гром. Всё вновь погрузилось во тьму, скрыв от него это ужасное лицо.
Но не голос. Его не могли заглушить даже раскаты грома.
- Как быстро ты сможешь обезвредить патрули?
- Ду-думаю к полудню мои люди закончат. - Дэйк сглотнул и бросил нервный взгляд в сторону фургонов. - Да, точно, к полудню, не позже полудня.
- Хорошо. Очень хорошо. - Армастро почувствовал, что Бэн, или "ктоонтамматьего", перестал на него смотреть. У него из груди вырвался вздох облегчения, словно ему позволили сделать последний глоток воздуха перед смертью. - Можешь пойти отдохнуть.
Дэйк уже собрался было уходить, но тут же выпучив глаза застыл на месте. Бэн поднёс руку к лицу и стал рассматривать небольшой предмет, с экрана которого тускло светились символы. Он судорожно схватился за свой плащ, пытаясь нашарить в глубинах кармана активатор.
Но его там не было.
- Что-нибудь ещё, Дэйк? - голова Костоправа слегка повернулась в его сторону.
- А? Нет. Нет, ничего. - Он не отрываясь смотрел на магифакт в руках Костоправа и тщетно пытался вспомнить, когда он его ему отдал. - Хотя я мельком услышал, что вроде как праздник начнут с опозданием.
- Неужели? - В голосе Бэна ему послышалась старческая усмешка, от которой у него волосы встали дыбом. - И когда же он будет?
- Вроде, - Дэйк облизнул губы, - вроде бы в полдень.
- Прекрасно. Спасибо за хорошие новости, Дэйк. Ты меня порадовал.
Армастро судорожно кивнул и не оглядываясь направился к фургонам.
Дождавшись, пока его шаги сольются с дождем, Костоправ отвернулся.
- Значит, в полдень. - Бэн с улыбкой посмотрел на активатор, или, если быть более точным, магическую ось, символы которой отражались в его глазах. - Значит, мы ещё немного подождём.
12.
Кейн поплотнее запахнул плащ и поправил воротник. Громко чихнув, он высморкался и хмуро поглядел на не менее хмурые небеса. А он уже и забыл, насколько поганой может быть погода на Винтаде. Что ж, освежил память.
Брустер широко зевнул и по привычке хрустнул челюстью. Эту ночь он провёл в доме Кромбергов и почти всю ночь не смыкал глаз. Грех было не воспользоваться ситуацией и и не провести её за книгами в библиотеке маира. Благо, Хельмут был совсем не против и даже, по его просьбе, подобрал несколько редких изданий по истории Винтады и, что было намного важнее, по событиям войны. Надо признать, библиотека у маира была впечатляющая - подобные книги на Акмее Велюса уже давно было не достать. Всё, что шло вразрез с Новой Историей было давно изъято и предано забвению. Так что, можно сказать, Кейну несказанно повезло и ему наконец улыбнулась удача, а удача не любит, когда ею пренебрегают.
Большую часть прочитанного он знал и так. По крайней мере, общеизвестные вещи: когда-то очень давно за морем Империей были обнаружены далёкие плодородные земли, доселе никому неизвестные и не заселённые. Вполне естественно, что столь лакомый кусочек решили побыстрее заселить, и за море потянулись корабли беженцев, безземельных, и прочих убогих, желавших начать жизнь с чистого листа и обрести на новой, второй земле - Терре Секунде - то, чего они не имели в Старом Свете. А вместе с ними за море хлынули ренегаты, убийцы, еретики, безбожники и прочие отморозки, стремящиеся оказаться как можно дальше от деспотичной власти драконознаменной династии, вездесущей церкви Блюстителей и от костра инквизиции. Тут-то и появилось гордое название "Колонист" - свободный человек, живущий собственными справедливыми законами по эту сторону Моря. Не чета всем рабам, крепостным, подавленным, униженным и не имеющим голоса - жителям Империи, что по Ту Сторону Моря. Чтобы стать колонистом, достаточно было лишь переплыть Море и сбросить оковы рыцарско-церковных и феодальных угнетателей, фанатиков, инквизиторов - всех закостенелых и упивающихся властью имперских подонков. В колониях было не важно какой ты расы - люди, полукровки всех видов, дромы, ландрасты, гремлины, элтарцы и прочие - в колониях не было расовых предрассудков и каждый мог с гордостью назвать себя колонистом, имеющим те же права, что и остальные. Конечно, это всё было не сразу, а пришло со временем. Изначально колонии были под имперской протекцией. Хоть и номинально, но всё же существовало имперское правительство. Регулярно платились налоги, поставлялись товары, колонисты были военно-обязанными. Так по крайней мере было до Колониальной войны за независимость.
Вот тут-то и начиналось самое интересное.
Первоистоком конфликта послужила гражданская война в Империи, вроде как вспыхнувшей на юге Старой Земли. Подробностей было не много, но факт остаётся фактом - император и верные ему люди проигрывали из-за отсутствия сильного флота, сопоставимого с флотом восставших торговых городов. Достойный флот был только у Северян и в Колониях - император выбрал колониальный. Благодаря этому мятежников удалось подавить. Вот только эта война для колоний сыграла очень важное значение.
